Từ khóa được nhắc đến nhiều nhất ở Anfield vào tối Chủ Nhật vừa qua là "hoàn hảo". Một khởi đầu hoàn hảo trên vùng đất Merseyside cho Arne Slot; một trận đấu gần như hoàn hảo từ đội bóng Liverpool của ông; đối thủ mạnh mẽ Manchester City không chỉ bị hạ gục một cách đơn thuần mà còn bị cuốn vào một cơn bão gần như hoàn hảo và không có lối thoát.
Trên thực tế, không thể có sự hoàn hảo trong một môn thể thao đồng đội với nhiều biến số như bóng đá. Nhưng đối với Liverpool, tuần vừa qua đã mang lại cho người hâm mộ đến rất gần với cảm giác đó sau khi họ đánh bại Real Madrid 2-0 tại Champions League vào thứ Tư, rồi tiếp tục đả bại Man City với tỉ số tương tự ở 4 ngày tiếp theo. Giờ đây, Liverpool của Slot đang chễm chệ trên ngồi đầu với khoảng cách 9 điểm so với 2 đội xếp sau và 11 điểm so với nhà đương kim vô địch Man City.
Dẫu vậy, Arne Slot cảm thấy mọi thứ vẫn chưa đủ. Theo góc nhìn của ông, vẫn còn rất nhiều khía cạnh của Liverpool cần phải cải thiện sau chiến thắng trước Real Madrid. Và trước một đối thủ như Man City, ông đã làm được điều đó.
“Nếu bạn muốn thắng Manchester City, bạn phải khiến mọi khía cạnh trong trận đấu trở nên hoàn hảo. Từ áp lực tầm cao, áp lực tầm thấp, quá trình triển khai lối chơi, nói chung là mọi thứ. Bạn phải chạm đến cảnh giới đó vì Man City luôn khiến bạn gặp phải rất nhiều vấn đề. Chúng tôi không phải một đội bóng hoàn hảo. Nhưng rõ ràng chúng tôi đã gần chạm tới cảnh giới đó vào ngày hôm nay” - HLV trưởng Liverpool cho biết.
Điều này không có nghĩa là mỗi đường chuyền, mỗi pha tắc bóng, hay mỗi quyết định đều phải hoàn hảo 100%. Vẫn sẽ có những sai sót nhỏ, nhưng khi nhìn vào tổng thể từ cá nhân đến tập thể, mọi thứ phải đạt đến mức mà cả đội bóng trông như thể đang hoàn toàn kiểm soát được kết quả của trận đấu. Khi Virgil van Dijk có một ngày thi đấu xuất sắc ở hàng phòng ngự; khi Mac Allister và Ryan Gravenberch làm người hâm mộ quên hẳn đi việc phải bổ sung nhân sự cho tuyến giữa ở mùa hè; khi Cody Gakpo và Luis Diaz thể hiện sự tự tin trong các đường bóng tấn công; khi Mohamed Salah có vẻ muốn viết lại mọi cuốn sách lịch sử ở giải đấu, khi các cầu thủ dự bị như Caoimhin Kelleher, Conor Bradley và Joe Gomez đã bước ra ánh sáng để có những đóng góp quan trọng cho CLB - và khi tất cả những cá nhân đều vận hành một cách trơn tru tựa như một cỗ máy, bạn sẽ có được những khoảnh khắc mà tưởng như sự hoàn hảo đã xảy ra trong bóng đá.
Đây là khởi đầu hết sức ấn tượng trong nhiệm kỳ của Arne Slot tại Liverpool. Việc kế nhiệm Jurgen Klopp và phải trải qua một mùa hè chuyển nhượng đầy khó khăn tưởng chừng sẽ là một thử thách lớn với Arne Slot khi bắt đầu công việc tại Liverpool. Tuy nhiên, mọi thứ cho đến lúc này dường như đang đi ngược lại những gì mà mọi người dự đoán. Arne Slot mang đến Liverpool một trang giấy trắng, một phong thái lãnh đạo điềm tĩnh, một tầm nhìn, một cấu trúc rõ ràng để đưa Lữ đoàn đỏ đạt thành tích 18 trận thắng, 1 trận hoà và 1 trận thua sau 20 trận đã đấu trên mọi đấu trường.
Sau trận đấu với Man City, Arne Slot đã được hỏi liệu ông có tin vào sự thành công hiện tại của Liverpool hay không. Và đây là câu trả lời từ ông với Sky Sports: "Tôi tin vì nó đang xảy ra, nhưng tôi nghĩ không một ai và ngay cả bản thân tôi ngờ được mọi chuyện lại diễn ra suôn sẻ tới mức này. Jurgen Klopp đã để lại cho tôi một đội bóng rất tốt, nhưng để thắng nhiều đến vậy sau khi phải trải qua những khó khăn gặp phải thì quả thật là một điều không ai ngờ tới."
Quả thật, cũng chẳng có một ai có thể đoán được Man City sẽ rơi vào tình cảnh khó khăn như hiện tại. Họ đã thua 4 trận liên tiếp tại Premier League và không thể thắng trong 7 trận gần nhất trên mọi đấu trường (6 thua và 1 hoà). Một đội bóng từng thắng như chẻ tre, từng có những chuỗi bất bại đầy ấn tượng và một huấn luyện viên tài ba như Pep Guardiola dường như đang rơi vào trạng thái bối rối và không biết chuỗi ngày u ám của họ đến bao giờ mới khép lại.
Để đánh bại Liverpool vào thời điểm này, chắc chắn bạn không thể làm điều đó tại Anfield. Đội bóng này hiện đang thi đấu rất quyết tâm và không dễ bị khuất phục.
Ngay từ khi tiếng còi khai cuộc vang lên, nhịp độ thi đấu cực nhanh của Liverpool đã khiến Man City mắc sai lầm. Họ chỉ mất khoảng 12 phút thi đấu để có được bàn mở điểm nhờ pha đệm bóng cận thành của Gakpo. Rõ ràng ngay từ phút đầu, Liverpool đã muốn khẳng định đây là sân chơi của họ và họ là đội được định đoạt mọi yếu tố để điều tiết nhịp độ trận đấu.
Ngay cả khi Man City bắt đầu tìm lại được sự ổn định và cầm bóng nhiều hơn trong hiệp 2, họ vẫn bị Liverpool kìm hãm ở một khoảng cách an toàn. Liverpool luôn tỏ ra rất nguy hiểm trong các pha phản công. Trên thực tế, họ còn có thể đặt dấu chấm hết cho Man City từ sớm hơn rất nhiều nếu như các chân sút của họ không bỏ lỡ các cơ hội ngon ăn, đặc biệt là tình huống đối mặt của Salah. Nhưng sau cùng, pha kết liễu của Salah trên chấm phạt đền cũng đã khép lại một đêm thi đấu đầy ấn tượng của Liverpool tại Anfield.
Trong 4 trận đấu trước đó của Man City (gặp Sporting CP, Brighton & Hove Albion, Tottenham Hotspur và Feyenoord), các học trò của Pep đã để thủng lưới bàn thứ hai chỉ trong chưa đầy 8 phút sau khi bàn thua thứ nhất diễn ra. Ở 3 trong 4 trận đấu kể trên, họ đều thủng lưới khi đang ở thế dẫn trước đối thủ. Việc họ trụ vững đến tận phút cuối trước Liverpool mà không phải nhận thêm bàn thua có thể còn khiến Pep Guardiola cảm thấy đội bóng đã chơi tiến bộ hơn nhiều so với các màn trình diễn trước đó. Và quả thật, trong tình cảnh như hiện tại, niềm vui nhỏ nhoi đó cũng đủ để an ủi Man City và người hâm mộ của họ rồi.
Pep Guardiola đã cố gắng đưa ra một cái nhìn tích cực sau trận đấu để cho rằng đội bóng của ông đang đi đúng hướng và có những yếu tố cần được cải thiện. Nhưng điều đáng chú ý là vị chiến lược gia người Tây Ban Nha lại tỏ ra quá chú trọng vào những điểm yếu của đội. Điều này có thể là hơi bất ngờ, bởi lẽ Pep Guardiola là người nổi tiếng với sự lạc quan và luôn nhìn vào những yếu tố mà đội đã làm tốt.
"Ở thời điểm này, chúng tôi không có đủ tốc độ ở tuyến giữa và Liverpool cũng thể hiện rõ là họ mạnh hơn chúng tôi trong những pha đấu tay đôi. Bạn buộc phải sinh tồn khi cầm trái bóng trong chân.
Chúng tôi không làm tốt trong các pha chuyển trạng thái trong khoảng 30-40m giống như cách Liverpool đã làm. Chúng tôi không thể đấu lại trong các pha tranh chấp tay đôi với Liverpool. Họ là một đội bóng chuyển trạng thái rất nhanh, họ tỏ ra tốc độ và mạnh mẽ hơn chúng tôi trong những pha bóng như thế."
Dựa trên những gì đã chứng kiến ở cuối tuần vừa rồi thì nhận định của Pep Guardiola là hoàn toàn chính xác. Tuy nhiên, điều này lại đặt ra những câu hỏi rằng ông đã thực sự nghĩ điều gì khi chọn lựa những cầu thủ để mang ra đối đầu với Liverpool. Với Matheus Nunes - tiền vệ và Rico Lewis - một hậu vệ biên kiêm tiền vệ được lựa chọn thi đấu ở hai cánh, có vẻ như Pep mong muốn tối đa hoá được sự chắc chắn và có nhiều hơn khả năng để kiểm soát bóng. Tuy nhiên, Man City lại không có được cả hai yếu tố đó trong hiệp 1. Thêm vào đó, sức tấn công của họ về phía khung thành của Liverpool cũng là vô cùng hời hợt. Họ không thực hiện được bất kỳ cú sút nào cho đến khi Rico Lewis có một pha dứt điểm thiếu lực ở cuối hiệp 1 đi chệch cột dọc của Kelleher.
Việc thiếu vắng Rodri là gốc rễ của những vấn đề mà Man City phải đối mặt ở thời điểm này. Man City sẽ còn phải sống thiếu Rodri đến hết mùa này mà chưa biết kết cục sẽ đi về đâu. Nhưng thực tế, đó cũng không hẳn là vấn đề duy nhất của Man City. Đây là một đội bóng đang cần đến một nguồn năng lượng mới. Kyle Walker - 34 tuổi đã gặp rất nhiều khó khăn trong suốt giai đoạn đầu mùa và là một trong những người mắc lỗi trong cả hai bàn thua của Man City phải nhận trước Liverpool. Lần đầu tiên là khi Kyle Walker đã để xổng hoàn toàn vị trí của Cody Gakpo khi lui về phòng ngự từ bên cánh. Tiếp theo đó, chính Walker là người đã để Luis Diaz cướp bóng trong một pha cầm bóng bên phía sân nhà và đẩy thủ thành Ortega vào thế buộc phải phạm lỗi để dẫn đến quả phạt đền của Salah.
Ilkay Gundogan - một người cũng 34 tuổi dường như chỉ còn là cái bóng của chính mình sau khi trở lại Man City từ Barcelona. Kevin de Bruyne vẫn được coi là một trong những niềm hy vọng mang lại sự sáng tạo cho đội bóng, nhưng thực tế ở mùa này, anh chỉ có 5 lần ra sân ngắn ngủi từ băng ghế dự bị sau khi hồi phục chấn thương háng.
Phil Foden, Jack Grealish, Bernardo Silva và Savinho thì vẫn im hơi lặng tiếng ở Premier League mùa này. Còn "máy quẩy" Jeremy Doku cũng mới chỉ nổ súng được đúng 1 lần. Quá khứ của một Man City có thể tạo ra mối nguy hiểm từ mọi vị trí dường như đã xa vời, họ giờ đây giống như những cá thể rời rạc và chẳng hề có chút kết dính nào khi thi đấu trên sân cùng nhau.
Erling Haaland gần như đơn độc trong việc gánh vác trách nhiệm ghi bàn tại Man City ở mùa này. Tiền đạo người Na Uy đã ghi 17 bàn trên mọi đấu trường từ đầu mùa cho Man City, nhưng ở cuộc đối đầu với Liverpool, anh gần như không có bất kỳ đóng góp gì vào lối chơi chung của cả đội. Một Haaland mà đôi khi người ta sẽ mỉa mai là anh không biết toả sáng ở những trận cầu lớn. Trên thực tế, điều này cũng không phải là vấn đề quá lớn nếu như đối bóng của Haaland thi đấu và vận hành hiệu quả. Nhưng khi nhìn lại về thông số, Haaland chỉ thực hiện được 7 đường chuyền trong suốt 90 phút thi đấu với Liverpool (như biểu đồ bên dưới) và không chiến thắng trong bất kỳ pha tranh chấp tay đôi nào với Van Dijk và Gomez, bất kể là trên không trung hay ở dưới mặt đất. Trong một ngày như vậy, việc Pep Guardiola phải dựa quá nhiều vào một cá nhân như Haaland để hy vọng vào khả năng ghi bàn và biến cầu thủ này trở thành nhân vật trung tâm của cả đội có vẻ là điều hơi lạ thường. Nó có vẻ không phù hợp với những triết lý của Pep Guardiola đã và luôn theo đuổi - một lối đá tập thể và có thể triển khai tấn công từ mọi cầu thủ trên sân.
Bản đồ đường chuyền Haaland thực hiện trong trận với Liverpool |
Sự khác biệt giữa hai đội là rất lớn. Liverpool có Trent Alexander-Arnold không chỉ phòng ngự chặt chẽ hơn nhiều so với Walker mà còn tạo ra những mối đe dọa đầy sáng tạo từ vị trí hậu vệ phải; Mac Allister và Gravenberch trông như kiểu tiền vệ mà Man City nên nhắm đến thay vì chiêu mộ Kalvin Phillips và Matheus Nunes; Dominik Szoboszlai - một người không thể sánh bằng những đóng góp của Phil Foden ở Premier League mùa trước lại tỏ ra là một cầu thủ đáng tin cậy và truyền cảm hứng hơn ở trận đấu này; Diaz và Gakpo mang đến sự sắc bén và năng lượng trong từng đường bóng - điều mà Man City đã thiếu trong lối chơi tấn công của họ trong phần lớn thời gian ở mùa giải năm nay; Haaland cũng đã ghi được nhiều bàn thắng hơn, nhưng tầm ảnh hưởng đến trận đấu của Salah với các khoảnh khắc quyết định ở mỗi tuần thi đấu đã tạo ra một khoảng cách ngày càng xa giữa hai cầu thủ.
Có vẻ như điều này là một vấn đề đáng chú ý khi cựu cầu thủ của Man City - Micah Richards cũng phải đưa ra những lời nhận xét thẳng thừng để nhấn mạnh rằng chất lượng thi đấu của Man City dưới thời Guardiola có vẻ đã giảm sút. Trên Sky Sports, anh gọi đội bóng của Guardiola là một tập thể “rời rạc”, nói rằng Man City trông “kém gắn kết” hơn Liverpool và “mọi thứ có vẻ như đều thiếu một chút gì đó”.
Richards đặc biệt xoáy sâu vào cách phòng ngự của Kyle Walker trong bàn thua đầu tiên. Nó không chỉ đơn giản là vị trí ban đầu của đội trưởng Man City, mà còn là cách anh này bị cuốn theo trái bóng và quên mất mối nguy ở đằng sau khi di chuyển về vị trí cột xa. Và sự lơ đễnh đó đã được Salah và Gakpo khai thác triệt để.
“Đó là kiểu tình huống mà bạn luôn nghĩ rằng tốc độ của mình sẽ cứu được bạn khỏi những rắc rối,” Richards nói. “Nhưng một khi bạn già đi, tốc độ của bạn cũng không thể được như trước nữa. Và đó lúc bạn phải nhận trái đắng cho suy nghĩ đó….”
Mặc dù mô tả bức tranh tổng thể của Man City vào lúc này theo một góc độ khá "u ám", nhưng Micah Richards vẫn không hoàn toàn gạt bỏ hy vọng vô địch của Man City ở mùa này. Nhưng nếu muốn nuôi lại hy vọng về chiếc cúp thứ 5 liên tiếp, họ sẽ cần thi đấu đến ngưỡng gần như hoàn hảo trong phần còn lại của mùa giải. Việc mong đợi một sự cải thiện về phong độ là điều bình thường và Man City có thể bắt đầu điều đó từ trận đấu tiếp theo trên sân nhà với Nottingham Forest vào thứ Tư. Tuy nhiên, dù có thể lấy lại được phong độ thì họ vẫn phải thu hẹp những khoảng cách rất lớn đã bị các đối thủ tạo ra trước đó.
Trong giai đoạn FIFA Days vào tháng 10, rất nhiều ý kiến cho rằng lịch 10 trận tiếp theo của Liverpool khi họ gặp Chelsea, Arsenal, Brighton & Hove Albion, Aston Villa, Southampton và Manchester City ở Premier League, RB Leipzig, Bayer Leverkusen và Real Madrid ở Champions League, và Brighton lại trong Carabao Cup - sẽ phần nào cho thấy phong độ và bản lĩnh thực sự của Liverpool.
Tuy nhiên, đoàn quân của Slot đã hoàn tất lịch thi đấu đầy căng thẳng đó bằng 9 chiến thắng và chỉ để hoà 1 trận trước Arsenal khi hành quân đến Emirates. Đứng đầu bảng xếp hạng Champions League, tiến vào tứ kết Carabao Cup và có được 34/39 điểm tối đa, Liverpool cũng gần như đã chạm đến ngưỡng "hoàn hảo" khi xét đến mặt thành tích thi đấu.
Chỉ có một lần duy nhất trong kỷ nguyên Premier League, một đội bóng có thể tạo ra khoảng cách lớn hơn Liverpool làm được ở thời điểm này. (Manchester United ở mùa giải 93/94 đã dẫn đầu sau 13 vòng với khoảng cách 11 điểm nhiều hơn đội xếp sau).
Trong số 11 đội bóng trước đây đã giành ít nhất 33 điểm sau 13 trận đầu mùa giải Premier League, chỉ có duy nhất một đội không giành chức vô địch khi mùa giải kết thúc. Và đội bóng đó chính là Liverpool ở mùa 2018-19. Mùa giải năm đó, Liverpool chỉ để thua duy nhất một trận trong 38 vòng đấu, nhưng họ vẫn phải ngậm ngùi và cay đắng chấp nhận cảnh về nhì khi để thua Man City 1 điểm khi mùa giải khép lại. Điều đó đã thúc đẩy Jurgen Klopp đưa ra nhận định rằng: "bất kỳ đội nào muốn vượt mặt Pep Guardiola để giành chức vô địch tại Premier League sẽ phải chơi một mùa giải gần như hoàn hảo". Và trong những năm tháng thống trị của Pep và Man City, Jurgen Klopp cũng đã có được một lần làm được điều "hoàn hảo" đó ở mùa giải 2019/20.
Bằng một cách nào đó, Man City có thể tìm ra phương án và cải thiện phong độ đáng kể trong thời gian tới. Nhưng trên thực tế, để bắt kịp Liverpool ở mùa này và nghĩ đến việc vượt qua thầy trò Arne Slot để giành chiếc cup thứ 5 thì Pep và Man City phải làm mọi thứ ở ngưỡng hoàn hảo trong giai đoạn sau của mùa giải. Dẫu vậy, chính tình cảnh lúc này của Man City sẽ là một bài học đắt giá để cảnh tỉnh cho những toan tính của Slot ở giai đoạn tiếp theo.
Trước trận đấu với Bournemouth vào ngày 2 tháng 11, mọi đơn vị và mô hình dự đoán dựa trên dữ liệu đều đánh giá đội bóng của Pep Guardiola là ứng cử viên số một cho chức vô địch Ngoại hạng Anh và họ có rất nhiều khả năng để đăng quang giải đấu này lần thứ năm liên tiếp.
Tuy nhiên, khi tiếng còi mãn cuộc vang lên tại Anfield vào Chủ Nhật vừa rồi, siêu máy tính của Opta lại cho rằng Man City chỉ còn 4,4% cơ hội giành chức vô địch Premier League, Arsenal còn 9,8% và Liverpool chiếm đến 85,1% cơ hội.
| Khả năng vô địch của Liverpool, Arsenal và Man City trước và sau vòng 13 |
Con số này có vẻ khá cao khi vẫn còn rất nhiều trận đấu phía trước. Vẫn còn rất nhiều bất ngờ có thể xảy ra và những khó khăn mà Man City gặp phải là lời nhắc nhở đến tham vọng của Liverpool ở mùa này. Mọi thứ có thể thay đổi nhanh chóng và sự nguy hiểm của một chuỗi thất bại là luôn tiềm tàng. Nếu không thể kiểm soát tốt thì bất kỳ đội bóng nào nuôi hy vọng vô địch đều có thể rơi vào tình cảnh như Man City ở thời điểm bây giờ.
Liverpool cũng đã từng trải qua cảm giác đó mùa trước khi họ đứng đầu bảng vào đầu tháng 4. Họ thậm chí còn vô địch Carabao Cup và đang hừng hực khí thế để mơ mộng về một cú ăn 4 trong mùa giải cuối cùng của Klopp. Nhưng biến số bất ngờ đã đến và cuộc hành trình đầy tham vọng của họ để chiến đấu ở cả 4 mặt trận đã rất nhanh chóng bị sụp đổ trong những tuần cận kề giai đoạn kết thúc mùa giải.
Ở mùa giải trước, dưới sự dẫn dắt của Jurgen Klopp, những nỗ lực của Liverpool luôn mang một nét gì đó rất vội vàng. Họ để lộ quá nhiều khoảng trống ở tuyến giữa và hàng phòng ngự, họ thua quá nhiều bàn đơn giản và có quá nhiều thời gian phải sống trong sự lo lắng. Họ gần như sử dụng mọi nguồn năng lượng để tìm kiếm những kết quả có lợi thay vì điềm tĩnh để chơi bóng như cách mình muốn.
Nhưng có vẻ mùa này mọi chuyện đã khác dưới sự dẫn dắt của một huấn luyện viên "điềm tĩnh" như Arne Slot. Liverpool giờ đây đã mang một hình ảnh hoàn toàn khác. Họ chơi tập trung hơn, kiểm soát bóng tốt hơn, và có sự toan tính rõ ràng hơn. Liverpool của Arne Slot chưa đạt tới cảnh giới hoàn hảo nhưng họ vẫn đang rất kiên trì tiến từng bước trong tiến trình hướng tới danh hiệu vô địch Ngoại hạng Anh vào cuối mùa giải.