Những trận derby cùng thành phố luôn tỏ ra hấp dẫn. Nó đến từ sự kình địch giữa CĐV hai đội, về việc đội bóng của họ không được phép thua kém gã hàng xóm ồn ào... cho đến khi hai đội có sự chênh lệch về trình độ.
Dù phải thi đấu trên sân khách tại vòng đấu trước, Liverpool đá như muốn xé nát người hàng xóm Everton ngay từ đầu. Tỉ lệ bàn thắng kì vọng (xG) của The Kop trong 10 phút đầu tiên bằng tỉ lệ mà Everton phải xoay xở trong bốn trận mới có được. Họ đá theo kiểu cửa trên, với 4 bàn thắng đều đến từ những pha dứt điểm xuất sắc. Tuy nhiên, phải thừa nhận là trận thắng đậm của họ được tạo điều kiện hết mức từ đội chủ nhà.
Ngoại trừ vài phút sau khi Demarai Gray rút ngắn tỉ số, không có vẻ gì cho thấy đây là cuộc chơi sòng phẳng giữa hai đội. Đúng là Everton đã cố gây ra một chút áp lực, nhưng họ chỉ làm vậy khi đã bị dẫn trước hai bàn, cũng như Liverpool quyết định đá chậm lại. Hàng thủ liên tục tỏ ra bối rối mỗi khi hàng công Liverpool áp sát. Michael Keane và Ben Goffrey tỏ ra thiếu ăn ý khi chơi cặp với nhau, trong khi đó Seamus Coleman tỏ ra hụt hơi trước Mohamed Salah.
Cảm giác nhục nhã từ người hâm mộ chỉ là một phần; vấn đề ở đây là họ đã dần quen với điều đó, bởi Everton chỉ giành được một điểm duy nhất sau 7 vòng đấu đã qua.
Everton khởi đầu mùa giải này không tệ chút nào: 14 điểm sau 7 trận đấu đầu tiên là thành tích tốt nhất của họ kể từ mùa giải 2004/05. Tuy nhiên, sau những sự hứa hẹn đầu mùa, đội bóng của Rafa Benitez đã thua tới 8 trong 11 trận đấu gần nhất.
Benitez đang cố gắng bình tĩnh để trả lời các câu hỏi trước và sau mỗi trận đấu. Nhưng giờ số phận của ông không khác những tử tù là bao: họ đều lo sợ điều tồi tệ nhất sẽ xảy ra. Trong ba tuần đầu tiên của tháng 11, đã có 4 HLV bị mất việc. Những lần sa thải cho thấy sự kiên nhẫn của các ông chủ đang ngày ít đi, khi mọi thứ không đi đúng hướng.
Nhưng vấn đề của Everton không chỉ nằm ở Benitez. “Trong bóng đá, khủng hoảng sẽ đến vào ngày nào đó, và vinh quang cũng có thể xuất hiện ngay ngày hôm sau,“ chủ sở hữu Farhad Moshiri chia sẻ trên kênh TalkSport: “Rafa là một HLV giỏi; phong độ kém của đội phần lớn là do các ca chấn thương.“ Đội hình của Everton hiện tại có thể được ví như một chiếc chăn ngắn, không đủ để khiến người hâm mộ tránh khỏi cái lạnh tê tái của mùa đông.
Sự vắng mặt của Dominic Calvert-Lewin có thể đáng chú ý nhất, nhưng quãng thời gian Everton sa sút trùng với thời điểm Yerry Mina dính chấn thương gân khoeo. Khi có trung vệ người Colombia trên sân, Everton chỉ để thủng lưới 1,14 bàn/trận; không có anh, con số đó là 2,28 bàn/trận.
Nhưng điều đó không có nghĩa là các CĐV không cảm nhận được sự vắng mặt của Calvert-Lewin. Cầu thủ 24 tuổi đã ghi 3 bàn trong 3 trận đầu tiên, trước khi bị chấn thương đùi. Người thay thế anh, Salomon Rondon vẫn chưa tạo ra dấu ấn sau 7 trận ra sân. Rondon đã giành cả sự nghiệp để đá tiền đạo cắm, nhưng ở tuổi 32, tuổi tác có lẽ đã thực sự chạm tới tiền đạo người Venezuela.
Đó chỉ là những ca chấn thương nổi bật nhất. Trước đó, Abdoulaye Doucoure, Fabian Delph, Lucas Digne, Demarai Gray và Andre Gomes đều đã ngã xuống ở thời điểm khác nhau. Điều này khiến nửa xanh vùng Merseyside lộ ra một đội hình thiếu chiều sâu đáng lo ngại.
James Rodriguez được phép ra đi vào tháng 9, phần lớn là do mức lương đáng kinh ngạc 250.000 bảng/tuần của cầu thủ này khiến đội bóng khó đối phó hơn với Luật Công bằng Tài chính. Nhưng ban lãnh đạo không mang bất cứ ai về để thay thế cầu thủ người Colombia. Sự vắng mặt của anh và bản hợp đồng kỉ lục Gylfi Sigurdsson vì một lí do ngoài sân cỏ, đã tạo ra những thiếu hụt sức sáng tạo rõ rệt trên hàng công. Everton chỉ ghi được 1 bàn trong tháng 11; và khi hàng công trở nên im ắng như ở lễ tưởng niệm, hàng thủ trở nên dễ vỡ vô cùng trước những áp lực.
Thay đổi HLV là giải pháp đơn giản nhất, tất nhiên. Nhưng Benitez đã là HLV thứ 6 của Everton trong 6 năm làm chủ sở hữu của Moshiri. Cũng khoảng thời gian này cách đây hai năm, Marco Silva đã mất việc, sau khi Everton dưới sự dẫn dắt của ông để thủng lưới tới 5 bàn trong một cơn ác mộng derby khác tại Anfield. Ít người tranh cãi với quyết định này, nhưng thực tế là đội bóng không tiến bộ hơn sau đó.
Benitez cũng tỏ ra dũng cảm khi nhận công việc này. Sau những tháng ngày chi đậm dưới thời Carlo Ancelotti mà không tỏ ra hiệu quả, dưới áp lực của Luật Công bằng Tài chính, họ chỉ chi vỏn vẹn 1,7 triệu bảng trong mùa hè. Có vẻ mùa đông này cũng không có gì khác biệt, dù Everton giờ như một bệnh viện dã chiến. Khi trở thành HLV trưởng của Everton, rõ ràng Benitez biết mình đang ở trên lớp băng mỏng hơn so với những người đồng nghiệp.
| Khi chấn thương chỉ là triệu chứng của một Everton thảm hại |
Có thể Moshiri không sai. Một đội bóng vẫn còn những cầu thủ đẳng cấp như Allan hay Lucas Digne, cùng với sự trở lại của các ca chấn thương sẽ không thể tệ mãi được. Tuy nhiên, với những đối thủ tiếp theo như Arsenal, Chelsea, Crystal Palace và Leicester, họ có thể dễ dàng nằm trong nhóm cầm đèn đỏ khi lễ Giáng sinh tới.
Có khả năng mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ hơn, trước khi chúng sẽ trở nên tốt hơn. Nhưng như nhân vật Kiel trong truyện Conan từng nói, thành công đến không dễ thấy ngay, nhưng thất bại thì “biết liền tức khắc”.