Có một điều mà những người yêu mến Jack Grealish đều thích đó chính là tính cách thẳng thắn của anh ấy. Ngay cả khi là cầu thủ bóng đá đầu tiên của nước Anh đạt mức giá chuyển nhượng 100 triệu bảng, nhà vô địch nhiều danh hiệu cao quý trong màu áo Manchester City, hay là đại sứ thương hiệu của Gucci, Grealish vẫn sống với bản ngã của chính mình.
Một năm về trước, sau khi Man City đánh bại Inter Milan với tỉ số 1-0 trong trận chung kết Champions League, Grealish thoải mái thừa nhận trước truyền thông rằng màn trình diễn của bản thân ở trận đấu này chỉ gói gọn ở hai từ “tồi tệ”. “Nhưng tôi không quan tâm đâu. Bóng đá là công việc mà tôi muốn gắn bó trọn đời”, anh vừa nói, vừa lau những giọt nước mắt xúc động.
| Năm ngoái, Jack Grealish có danh hiệu Champions League đầu tiên trong sự nghiệp. |
Những câu trả lời khiêm tốn trước truyền thông của Grealish đã là chủ đề được đề cập đến rất nhiều lần trong quá khứ, kể từ sau thương vụ chuyển nhượng kỷ lục từ Aston Villa chuyển tới Man City hoàn tất vào tháng 8/2021. Grealish nói rằng anh đã thi đấu như gã nghiệp dư trong mùa giải đầu tiên cập bến Etihad. Anh thừa nhận bản thân đã chơi tốt hơn trong mùa giải thứ hai tại đây, góp công lớn vào chiến dịch giành cú ăn ba lịch sử cùng The Citizens. Những tưởng bước đà thuận lợi ấy sẽ giúp Grealish bùng nổ hơn trong mùa giải 2023/2024, nhất là khi anh dần trở thành một mắt xích quan trọng trong sơ đồ chiến thuật của HLV Pep Guardiola, thế nhưng mọi thứ lại diễn ra theo chiều hướng ngược lại. Man City tiếp tục đăng quang tại Premier League và thiết lập nên kỷ lục 4 lần vô địch liên tiếp, tuy vậy vai trò của cầu thủ chạy cánh người Anh lại vô cùng mờ nhạt, với chỉ 3 bàn thắng và 1 pha kiến tạo sau 20 lần ra sân.
| Cầu thủ người Anh sa sút chóng mặt trong màu áo Man City mùa này. |
Mới đây, Grealish được miêu tả đã sốc và suy sụp sau khi bị Gareth Southgate loại ra khỏi thành phần ĐT Anh dự vòng chung kết Euro 2024. Tâm lý của chàng trai 28 tuổi bị tàn phá là điều dễ hiểu. Nhưng anh sốc? Chắc chắn Grealish là người hiểu rõ bản thân mình nhất, hiểu rõ được phong độ thi đấu của mình trong một năm qua như thế nào. Anh vừa trải qua một mùa giải tồi tệ tại Man City, phải vật lộn vì những chấn thương, sa sút phong độ thảm hại và mất luôn suất đá chính vào tay những đàn em như Phil Foden hay Jeremy Doku. Foden với 19 bàn thắng và 8 pha kiến tạo đã trở thành cầu thủ xuất sắc nhất Premier League 2023/2024 do PFA bình chọn. Foden hứa hẹn sẽ là một ngôi sao đáng chú ý của ĐT Anh tại Euro 2024, bên cạnh Bukayo Saka, Anthony Gordon hay Cole Palmer. Họ đều là những cái tên có bước nhảy vọt ở mùa giải vừa qua.
Grealish đã có 35 lần khoác áo Tam Sư kể từ lần đầu tiên được triệu tập vào năm 2020. Tuy vậy, có vẻ như Southgate chưa bao giờ thực sự bị thuyết phục bởi màn trình diễn của anh trên sân cỏ. Grealish chỉ đá chính 15 trận, ghi vỏn vẹn 2 bàn trước các đối thủ không được đánh giá cao. Anh có bàn thắng ra mắt trong chiến thắng 5-0 trước Andorra tại vòng loại World Cup 2022 và bàn thắng thứ hai trong chiến thắng 6-2 trước Iran tại vòng bảng World Cup 2022. Ngoài ra, người ta không thấy dấu ấn đậm nét của Grealish tại Man City được tại hiện trong màu áo Tam Sư. Từng có một vài ý kiến chỉ trích Southgate vì thường xuyên để Grealish dự bị trong những lần triệu tập ĐTQG. Người ta cho rằng chiến lược gia 53 tuổi bảo thủ, thiếu tin tưởng vào tài năng của chàng trai có lối chơi bóng khoáng thoáng và đầy ngẫu hứng như Grealish. Thậm chí, có ý kiến cho rằng Southgate e ngại danh tiếng "trai hư" của Grealish, đặc biệt sau nhiều lần anh bị bắt gặp tiệc tùng thâu đêm với nhóm bạn thân "The Avengers" bao gồm James Maddison, Ben Chilwell và Dele Alli.
| Southgate đã thẳng tay loại Grealish ra khỏi danh sách ĐT Anh dự Euro 2024. |
Sự nghiệp thi đấu của Dele Alli được cho đã tàn lụi từ lâu, phần vì chấn thương dai dẳng, phần vì lối sống đời tư buông thả và không thể tập trung 100% cho bóng đá. Thần đồng một thời của Tottenham không thi đấu bất kỳ một phút nào ở mùa giải 2023/2024. Đội bóng chủ quản Everton đang đếm từng ngày để thanh lý hợp đồng với bản hợp đồng thất bại này. Cùng với Dele Alli, bộ ba còn lại cũng biến mất trong danh sách đến Đức dự Euro 2024, dù họ đang ở độ tuổi đẹp nhất của sự nghiệp. Chilwell và Grealish sa sút chóng mặt, trong khi Maddison cũng chật vật tìm lại phong độ đỉnh cao như thời còn khoác áo Leicester City.
Pep Guardiola từng nhiều lần công khai yêu cầu Grealish cần phải cải thiện phong độ, thậm chí còn bóng gió về thái độ tập luyện của anh. Từ giữa tháng 1/2024, Grealish chỉ được đá chính 8 trận cho Man City trên mọi đấu trường, vào sân từ băng ghế dự bị 5 lần và 9 lần không được sử dụng. Ở 3 trận đấu cuối cùng của mùa giải, bao gồm cả trận chung kết FA Cup với Manchester United, Grealish không được sử dụng dù chỉ một phút.
Trong quá khứ, truyền thông Anh từng chỉ trích phong cách bảo thủ của Southgate khi danh sách triệu tập của ông thường xuyên có ngoại lệ. Tức là một vài cầu thủ dù không đạt phong độ cao ở cấp CLB nhưng vẫn được gọi lên, thay vì trao cơ hội cho những cái tên thể hiện tốt nhưng ít được chú ý vì thi đấu cho các CLB ngoài tốp đầu. Rõ ràng, giờ đây Southgate không còn mặc định ưu tiên những ngôi sao ở các CLB lớn như trước. Ông đang sở hữu một thế hệ cầu thủ tấn công trẻ tài năng và giàu khát khao cống hiến.
| James Maddison cũng bị loại để nhường chỗ cho cầu thủ ít tên tuổi hơn là Eberechi Eze. |
Cụ thể, ở giải đấu đầu tiên Southgate dẫn dắt ĐT Anh là World Cup 2018, khi tìm kiếm nhân sự từ nguồn cầu thủ sẵn có, ông cùng ban huấn luyện của mình chỉ thấy 4 cầu thủ người Anh ghi nhiều hơn 10 bàn tại Premier League (Harry Kane, Jamie Vardy, Raheem Sterling và Glenn Murray). Còn ở hiện tại? Kane (36 bàn), Palmer (22 bàn), Foden, Jude Bellingham và Ollie Watkins (19 bàn), Saka và Jarrod Bowen (16 bàn), Gordon và Eberechi Eze (11 bàn). Phát biểu trước cánh phóng viên, thuyền trưởng ĐT Anh nói rằng tiêu chuẩn lựa chọn cầu thủ của ông đã tăng lên đáng kể bởi sự xuất hiện của rất nhiều cái tên xuất sắc trên hàng tấn công. Chúng ta đã thấy rõ được sự đào thải khắc nghiệt này. Ba năm trước, khi Euro 2021 diễn ra, những lựa chọn hỗ trợ phía sau cho trung phong Kane của ĐT Anh là Mason Mount, Marcus Rashford, Jadon Sancho, Raheem Sterling, Foden và Saka. Foden và Saka đã bứt lên kể từ đó. Ngược lại, Sancho, Sterling, Mount và Rashford lần lượt bị gạch tên do sa sút phong độ. Grealish cũng đang đi vào vết xe đổ đó.
Trong một mùa giải bất ổn, những thống kê về kỹ năng rê dắt bóng – điều mà Grealish tự hào nhất cũng đang chống lại anh. Cụ thể, thông số về rê dắt bóng qua người của Grealish trong mùa giải cuối cùng tại Aston Villa là 2,67 lần/90 phút tại Premier League. Con số này sau đó giảm xuống còn 1,88 ở mùa giải 2021/2022, tăng lên 1,97 trong năm thứ hai và lại giảm xuống còn 1,61 trong năm thứ ba tại Man City. Chẳng cần thiết phải so với Doku (4,92), những Eze (3,03) hay Palmer (1,79) cũng làm tốt hơn Grealish ở thông số được coi là sở trường của anh.
Có lẽ, Grealish chỉ phù hợp với vai trò đầu tàu dẫn dắt lối chơi ở một đội bóng tầm trung, như những gì anh thể hiện trước kia tại Aston Villa. Còn trong màu áo Man City, anh chỉ là một nhân tố giữa rừng ngôi sao mang đẳng cấp thế giới. Dù được khen ngợi vì đã biết cải thiện khả năng giữ bóng, nhưng sự tự do, lối chơi hoa mỹ và bản năng tấn công bùng nổ của Grealish từ thời còn chơi bóng tại Villa Park đang dần mất đi. “Tôi chỉ nghĩ đôi khi nếu bạn không thi đấu hoặc không tập luyện hiệu quả, thì sự tự tin trong đầu của bạn cũng biến mất”, anh chia sẻ tâm trạng của mình trước truyền thông hồi tháng 4/2024.
Grealish sẽ bước sang tuổi 29 vào tháng 9 tới đây, tức không còn nhiều thời gian để anh tìm kiếm vinh quang trong màu áo ĐTQG. Quyết định của Southgate có thể khiến Grealish cảm thấy sốc, nhưng khi bình tâm trở lại, anh đủ thông minh để hiểu đâu là căn nguyên của quyết định ấy. Nếu cứ tiếp tục chìm đắm vào tiệc tùng, tự biến mình thành “ma men” trong mắt người hâm mộ, sự nghiệp của chàng tiền vệ số 10 của Man City khó có thể cứu vãn.
Theo Oliver Kay, The Athletic