Trong một bài phân tích do đích thân mình viết gần đây cho The Athletic, cựu tiền đạo huyền thoại Alan Shearer đã đề xuất một ý tưởng xây dựng đội hình cho HLV trưởng của Tam Sư là Gareth Southgate, ông tin rằng nó sẽ hình thành một “bộ 6 siêu đẳng” trên tiền tuyến của tuyển Anh và giúp họ thăng hoa.
Đội tuyển quốc gia Anh của Gareth Southgate sẽ bước vào kỳ Euro 2024 vào tháng 6 tới với một dàn nhân sự có chất lượng cá nhân tốt nhất mà họ từng được triển khai tại một giải đấu lớn.
Ngay từ thời điểm này, không khó để xác định những cái tên chắc chắn sẽ chiếm lĩnh 5 trong số 6 suất đá chính trên tiền tuyến của Tam Sư: Declan Rice, Jude Bellingham, Phil Foden, Bukayo Saka và Harry Kane. Với phong độ thăng hoa rực rỡ đang thể hiện ở mùa giải này, sự hiện diện của họ trong đội hình xuất trận số một của tuyển Anh gần như là điều không thể bàn cãi.
Tuy nhiên, việc xác định cái tên được trao cho slot còn lại sẽ không đơn giản như vậy. Mỗi người sẽ có quan điểm riêng của mình về những gì Gareth Southgate nên làm trong 3 tháng kể từ nay cho đến trận mở màn của tuyển Anh tại Đức, trước đối thủ Serbia, và về việc ai nên trở thành mảnh ghép cuối cùng để sát cánh cùng với 5 cái tên kia trong đội hình Tam Sư.
Tất cả chúng ta đều biết rằng khả năng cao là Gareth sẽ tìm kiếm sự vững chãi bằng cách đưa vào đội hình thêm 1 tiền vệ nữa, giống như cậu ấy từng làm với Kalvin Phillips ở Euro 2020 hoặc Jordan Henderson tại Qatar World Cup. Tôi không nghĩ tuyển Anh cần thêm lớp bảo vệ bổ sung đó, nhưng rõ ràng là Southgate nghĩ rằng cậu ấy cần nó. Hoặc cũng có thể cậu ấy sẽ muốn tăng cường thêm một tiền vệ sáng tạo nữa. Cũng có khả năng cậu ấy sẽ chấp nhận đánh cược vào Trent Alexander-Arnold, một “thí nghiệm” mà cậu ấy đã thực hiện trong những năm gần đây.
Tuy nhiên, có một sự lựa chọn khả thi khác mà tôi rất muốn được chứng kiến. Tôi biết khả năng Gareth triển khai hệ thống sau đây là rất thấp, nhưng tôi tin rằng sẽ có những lúc nó chính xác là điều mà tuyển Anh cần.
Đưa Ollie Watkins vào vai trò số 9. Kane có thể lui xuống để “sắm vai” số 10, một việc mà tất cả chúng ta đều biết rằng xưa nay vốn đã luôn là một phần trong lối chơi của cậu ấy – với khuynh hướng chơi bóng này, cậu ấy đã trở thành yếu nhân trong khâu sáng tạo của đội tuyển Anh, Tottenham và Bayern Munich. Bellingham thì sẽ đảm nhận một vị trí thấp hơn ở khu trung tuyến, sát cánh cùng Rice. Còn Foden và Saka vẫn sẽ đâm vào trung lộ từ 2 cánh.
Có thể nói, Watkins chính là cầu thủ tiến bộ nhất ở Premier League 2023-24. Tính đến thời điểm hiện tại, cậu ấy đã ghi 16 bàn ở giải vô địch quốc gia Anh mùa này, đây chính là thành tích tốt nhất của Watkins tại giải đấu hạng cao nhất nền bóng đá xứ sở sương mù; trước mắt cậu ấy vẫn còn 11 trận để chơi và tiếp tục nâng cao số lượng bàn thắng lên hơn nữa. Đối với bản thân Watkins, đây chắc chắn là một mùa giải để đời.
Tôi đã luôn nói rằng các hậu vệ rất ghét việc phải tức tốc chạy về phía khung thành của mình. Đây chính xác là việc mà Watkins sẽ bắt họ phải làm liên tục, bởi vì cậu ấy có khuynh hướng thường xuyên thực hiện các tình huống tăng tốc thoát ra phía sau hàng thủ đối phương, một cơn ác mộng đối với họ. Lối chơi của cậu ấy hơi tương đồng với Jermain Defoe: Di chuyển không bóng cực khôn ngoan, một đôi chân cừ khôi, nhanh nhẹn và luôn tìm kiếm các khoảng trống bên trong vòng cấm.
Một điều nữa mà tôi rất thích khi xem Watkins chơi bóng ở mùa giải này chính là niềm đam mê và tình yêu to lớn mà cậu ấy dành cho các trận đấu. Có lẽ, con đường sự nghiệp mà Watkins đã trải qua – từng chơi cho Weston-super-Mare ở non-League, Exeter City ở League Two và Brentford ở Championship – đã khiến cậu ấy cực kỳ trân quý niềm vinh dự được chơi bóng ở Premier League, giống như Ian Wright vào thời của tôi, và niềm say mê mà cậu ấy dành cho những gì mình đang làm là điều mà bất kỳ ai cũng có thể nhận thấy. Có lẽ, mỗi khi bước ra sân đấu, cậu ấy không còn chỉ đơn thuần là hy vọng mình sẽ ghi bàn, mà là tin tưởng rằng mình sẽ ghi bàn. Tin tôi đi, đó chính là thứ cảm giác tuyệt vời nhất mà một tiền đạo có được đấy.
Vì thế, nếu có chuyện xui rủi nào đó xảy ra với Kane trong vài tháng tới khiến cậu ấy không thể tham dự Euro 2024, vậy thì Watkins rõ ràng sẽ là câu trả lời cho công cuộc tìm kiếm người khoả lấp vào khoảng trống mà cậu ấy bỏ lại. Nhưng quan điểm của tôi là chúng ta nên xem Watkins là một đối tác hoàn hảo dành cho Kane, chứ không chỉ đơn thuần là một quân bài dự phòng cho cậu ấy.
Tại Đức vào mùa hè tới, sẽ có những lúc tình hình bắt buộc tuyển Anh phải triển khai phương án này, sẽ có những lúc họ buộc phải thay đổi đấu pháp, hệ thống của mình. Kinh nghiệm chinh chiến tại Euro và World Cup của tôi đủ dày dạn để biết rằng những trận đấu vòng bảng sẽ khó khăn đến thế nào. Tất cả mọi người ở quê nhà đều muốn thấy bạn hủy diệt đối thủ, nhưng chúng ta nên biết rằng chuyện đó rất hiếm khi diễn ra. Bầu không khí trên sân đấu sẽ cực nóng, và những đối thủ mà tuyển Anh phải đối đầu – Serbia, Đan Mạch và Slovenia – chắc chắn sẽ cố khiến chúng ta phải trải qua một ngày khó khăn nhất có thể. Sẽ đến lúc tuyển Anh cần một kế hoạch B.
Đó chính là lý do tôi thích ý tưởng đưa Watkins vào sân để sắm vai một tiền đạo tăng viện hơn là bổ sung thêm 1 tiền vệ. Ai cũng biết rằng Kane rất thích chơi với những đồng đội có khuynh hướng thường xuyên thực hiện các pha tăng tốc thoát ra phía sau hàng thủ đối phương: Raheem Sterling hoặc Marcus Rashford tại ĐTQG Anh, Son Heung-min tại Spurs. Với việc Watkins chính xác là kiểu cầu thủ như vậy, Kane có thể “bung lụa” phong cách thi đấu yêu thích của mình: Lui xuống và trở thành một số 10, nhận bóng, xoay người và tung ra những đường chuyền tuyệt diệu vào đường chạy của Watkins.
Phần còn lại của “bộ 6 tiền tuyến” cũng đang mang đến cho Gareth một cơn đau đầu dễ chịu. Chúng ta đã thấy rõ Foden đặc biệt đến thế nào ở mùa giải này, cậu ấy chính là một trong những cái tên được Pep Guardiola trọng dụng nhất tại Man City. Không còn nghi ngờ gì nữa, Foden đã là một cầu thủ đẳng cấp thế giới và Gareth chỉ cần tìm ra một vị trí thích hợp dành cho cậu ấy mà thôi. Trong khi đó, Bellingham đã hoàn toàn hòa nhập với Real Madrid và thể hiện một phong độ cực đáng nể, cậu ấy đang khiến cho những nhiệm vụ mà mình đảm nhận trên sân đấu trông thật đơn giản và ghi hàng loạt bàn thắng. Rice đang mang đến chính xác những đóng góp mà Mikel Arteta đã kỳ vọng khi mua cậu ấy về và Saka cũng là một cầu thủ tuyệt vời, tôi thực sự yêu thích phong thái của cậu ấy.
Vì thế, không còn nghi ngờ gì nữa, Gareth đang có sẵn trong tay một dàn nhân sự kiệt xuất để lựa chọn. Cậu ấy chỉ cần chọn thêm 1 người nữa để hoàn thiện “bộ 6 tiền tuyến” và phát huy hết khả năng của toàn đội. Mặc dù tôi cho rằng khả năng cao là cậu ấy sẽ đưa 1 tiền vệ vào vị trí còn khuyết đó, nhưng tôi tin việc đưa Watkins vào vị trí trung phong và kéo Kane xuống đá số 10 hoàn toàn không phải là một ý tưởng điên rồ. Tôi biết mọi người sẽ nói gì. Tôi có nghĩ ý tưởng đó sẽ được hiện thực hóa không? Không. Nhưng liệu nó có thể tỏa sáng không? Tôi tin là có.