Trong quá trình chuẩn bị cuối cùng của Leicester City trước trận chung kết FA Cup đầu tiên sau 25 năm và là cơ hội thứ 5 để họ nâng chiếc cúp này trong 137 năm tham dự, HLV Brendan Rodgers đã thực hiện một thủ thuật tạo động lực cuối cùng.
Tầm quan trọng của sự kiện này lớn đến mức HLV trưởng của Leicester không muốn tạo thêm sự cường điệu và kích động tinh thần quá mức với các cầu thủ trước ngày trọng đại của họ ở Wembley, nhưng ông đã đảm bảo rằng sẽ có một sự khác biệt nhỏ trong thói quen của họ.
Các cầu thủ đến Wembley cùng bộ suit màu xanh dương sang trọng do nhóm thủ lĩnh gồm Kasper Schmeichel, Wes Morgan và Jamie Vardy chọn cùng ý kiến đóng góp từ Rodgers. Khi bọ bước vào phòng thay đồ để lấy những bộ trang phục thi đấu được nhân viên trang phục lâu năm Paul McAndrew xếp gọn gàng, mỗi người đều thấy một tấm bưu thiếp được đặt lên trên chúng. Đó là thứ đầu tiên đập vào mắt họ khi đến chỗ ngồi của mình.
Mặt ngửa của tấm bưu thiếp là bức ảnh bao gồm huy hiệu của câu lạc bộ và các thông tin chi tiết về trận chung kết, còn ở mặt sau, mỗi tấm đều có một lời nhắn cá nhân từ những người thân yêu chúc họ may mắn. Từng tấm bưu thiếp đều được Rodgers thiết kế cẩn thận để mang đến nguồn cảm hứng cuối cùng.
Vâng, họ đang chơi cho một câu lạc bộ có thành tích thất bại bốn lần trước rào cản cuối cùng, cho những ông chủ đã tích cực hỗ trợ họ, cho một vị HLV trưởng tuyệt vời và cho những người hâm mộ hết mực yêu mến đội bóng này, bao gồm 6000 người có mặt ở sân vận động và hàng ngàn người khác ở Leicester. Nhưng đây là một lời nhắc nhở rằng họ cũng đang thi đấu vì gia đình, và cảm xúc đối với gia đình và tình bạn là một chủ đề đã hiện hữu trong xuyên suốt ngày trọng đại này của Leicester.
| Ảnh: Leicester City |
Đây là một câu chuyện về những lời nhắn đã truyền cảm hứng góp phần giúp Youri Tielemans ghi bàn mang về chiến thắng cho The Foxes, và “lời đe dọa” hài hước đã giữ chân anh lại Leicester đủ lâu để làm điều đó; về những giọt nước mắt của các giám đốc trong phòng V.I.P; về những cốc bia ăn mừng trên xe hơi khi trên đường trở về nhà; và về giấc mơ của một người cha đã được cậu con trai của mình hiện thực hóa.
Đây là câu chuyện về cách Leicester City vô địch FA Cup.
Vào mùa giải trước, sau khi Leicester thất bại trong cuộc đua top 4 và gục ngã một cách đau đớn trước Aston Villa ở bán kết ở Carabao Cup, Rodgers đã tập trung cả đội tại khách sạn The Grove ở Berkshire để tiến hành một cuộc thảo luận. Họ đã sẵn sàng đối mặt với một chuyện hệ trọng trong cuộc họp đó, các cầu thủ chia sẻ một cách thật lòng về những điều mà họ cảm thấy đã đi sai hướng, cũng như các điểm yếu của câu lạc bộ ở mùa giải 2019/2020, và sau đó nhất trí về một kế hoạch mới cho mùa giải sau.
Tập thể The Foxes đã xem xét những bài học được rút ra để đảm bảo rằng họ có thể vận dụng tinh thần của một ông lớn và tiếp tục nỗ lực hiện thực hóa tham vọng về chiếc cúp bạc, cũng như chiếc vé tham dự Champions League. “‘Reset’ những tham vọng của chúng tôi,” là những gì Rodgers đã chia sẻ.
Vào chiều thứ 6, sau khi các cầu thủ thực hiện xong những cuộc phỏng vấn trước trận và hoàn thành buổi tập cuối cùng, cũng như cuộc họp chiến thuật, toàn đội đã rời trung tâm huấn luyện Seagrave và tập hợp ở chính khách sạn The Grove. Những tham vọng đó của họ sắp trải qua một bài test mang tính quyết định.
Buổi sáng của ngày diễn ra trận chung kết rất tĩnh lặng. Nhưng đó là sự tĩnh lặng trước một cơn bão. Khoảng 2 giờ chiều, các cầu thủ đã dùng bữa ăn trước trận đấu của họ – một bữa buffet được các nhân viên của câu lạc bộ chuẩn bị.
Sau khi các cầu thủ ăn xong, cuộc họp trước trận cuối cùng đã được Rodgers tổ chức, nhà cầm quân người Anh đã chuẩn bị kỹ lưỡng chiến thuật cho cuộc đối đầu Chelsea trước khi họ khởi hành chuyến đi dài 19 dặm đến Wembley. Nhờ đó tập thể Leicester có thêm thời gian trống và không điều gì có thể phá vỡ các kế hoạch của họ.
Sau khi đến Wembley, và đọc xong những lời nhắn, các cầu thủ và ban huấn luyện đã bước ra sân đấu với quyết tâm chiến thắng cao ngút. Trong khi phía Leicester mặc suit, thì các cầu thủ Chelsea mặc tracksuit. Đối với The Blues, có thể họ cảm thấy đây không phải là một sự kiện quá đặc biệt, chỉ là một trận đấu khác như bình thường mà thôi, nhưng đối với Leicester, đây là một ngày vô cùng trọng đại.
Các cầu thủ đã dành ra một khoảng thời gian để chào mừng và hòa mình vào bầu không khí của các cổ động viên lần đầu tiên được trực tiếp cổ vũ cho đội bóng mà họ yêu quý sau 14 tháng không thể vào các sân vận động. Bên cạnh đó, trên khán đài không chỉ có các người hâm mộ Leicester, mà còn có gia đình và bạn bè của các cầu thủ nữa.
Đối với hầu hết các cầu thủ, sự kiện này đã đánh dấu sự trở lại của một khung cảnh quen thuộc. Nhưng đối với một người trong số họ, đây là một trải nghiệm hoàn toàn mới.
Luke Thomas, một hậu vệ trái 19 tuổi, sẽ được chơi trong trận chung kết tranh cúp đầu tiên của mình. Nhưng không chỉ có vậy, đây cũng là lần đầu tiên trong 26 lần ra sân của cậu thiếu niên lớn lên ở Syston này mà bố mẹ và chú của Thomas có thể xem trực tiếp cậu thi đấu cho đội một của câu lạc bộ mà mình đã yêu thích tử thuở bé.
Rebekah Vardy cũng hiện diện trong đám đông khán giả, ông chồng Jamie của cô hiện đang là cầu thủ đầu tiên thi đấu ở mọi vòng của FA Cup, từ vòng sơ loại cho đến trận chung kết. Bên cạnh Rebekah còn có bố của cô và 4 người bạn thân của Jamie đến từ Sheffield, hay còn được gọi bằng biệt danh “The Inbetweeners”, họ đã ở cạnh cổ vũ cho từng bước đi trong cuộc hành trình đáng kinh ngạc mà anh đã trải qua.
| Các cầu thủ Leicester City xuất hiện bảnh bao trước trận đấu. Ảnh: Leicester City |
Chắc chắn khán giả nổi tiếng nhất chính là Khun Top, chủ tịch của câu lạc bộ. Đại dịch đã khiến ông phải ở yên tại Thái Lan trong suốt 1 năm, nhưng gần đây ông đã có thể trực tiếp theo dõi Leicester khi họ cố gắng hiện thực hóa tầm nhìn của người cha quá cố đối với CLB này.
Hình ảnh và những câu từ về Khun Vichai đã xuất hiện xung quanh sân vận động. Một tấm banner lớn được giăng lên tại các ghế ngồi ở tầng cao nhất mô tả ông đang nhìn xuống các cầu thủ của mình và các cổ động viên Leicester, những người đã giơ cao những chiếc khăn mang tên Vichai từng được sử dụng để vinh danh ông sau tai nạn thương tâm vào năm 2018. Họ đã liên tục hát vang ca khúc “Vichai had a dream”.
Gia đình của Khun Top đã trở về Thái Lan và xem trận đấu qua TV. Những người tham gia cổ vũ Leicester cùng ông bao gồm giám đốc điều hành Susan Whelan, giám đốc bóng đá Jon Rudkin, các cựu chủ tịch Martin George và Jon Holmes. Ngoài ra còn có đại sứ của câu lạc bộ Alan Birchenall và người bạn thân của anh, đồng thời là một cổ động viên rất nổi tiếng, thủ lĩnh của Showaddywaddy - Dave Bartram.
Có một cảm giác hiện hữu trong các cầu thủ rằng đây là một chiếc cúp mà Vichai vô cùng khao khát giành được và họ biết Top rất muốn giấc mơ đó của bố mình được hiện thực hóa. Đây là điều mà đội bóng cảm thấy khi thi đấu với hình ảnh của Vichai bên trong áo của họ, như Kasper Schmeichel đã giải thích sau trận đấu.
Các cầu thủ Leicester đã bước vào trận trung kết FA Cup với đầy đủ cả động lực và sự tập trung. Trước trận đấu, họ đã bật playlist nhạc thường được dùng trong phòng thay đồ. Mỗi cầu thủ đã chọn một bài hát, biến nó thành một eclectic mixtape và soundtrack khi Rodgers đi quanh phòng và nói chuyện với từng người về vai trò của họ.
Sự rõ ràng chính là chìa khóa của Rodgers. Khi việc này hoàn tất, ông dẫn đoàn quân của mình bước ra sân đấu của Wembley. Brendan Rodgers không chỉ vạch ra một chiến lược để giành được chức vô địch FA Cup, ông cũng đã lên kế hoạch cho những điều không như ý.
Jonny Evans đã có thể tham gia tập luyện từ hai ngày trước đó sau khi bỏ lỡ 2 trận đấu vì gặp vấn đề với gân bàn chân và sau khi được đội ngũ y tế khẳng định rằng anh đã hoàn toàn khỏe mạnh để tham gia trận chung kết. Kinh nghiệm và tầm ảnh hưởng của Evans đối với một hàng thủ trẻ tuổi là rất quan trọng, nhưng chỉ sau 34 phút thi đấu, anh đã khuỵ gối trên sân. Trận chung kết của trung vệ người Bắc Ireland đã kết thúc và Rodgers phải sử dụng một quyền thay người từ rất sớm.
Rodgers vẫn bình tĩnh và như đã làm trong trận đấu với Manchester United vài ngày trước đó, ông đưa Marc Albrighton vào một hệ thống linh hoạt chuyển đổi từ 4 hậu vệ thành 5 hậu vệ tùy thuộc vào diễn biến của trận đấu. Rodgers đã cảnh báo các cầu thủ rằng họ sẽ có những lúc cực kỳ khó khăn. Chelsea dĩ nhiên là đội cửa trên và trước khi sảy chân ở trận đấu với Arsenal, họ đã có một phong độ tuyệt vời. The Blues chắc chắn là đội chơi tốt hơn trong hiệp một mặc dù không tạo ra được những cơ hội quá rõ rệt, còn Leicester City đã tỏ ra rất chật vật trong việc tạo nên những đợt kiểm soát bóng thực sự có ý nghĩa.
| Khoảnh khắc lịch sử của Youri Tielemans. Ảnh: Getty Images |
Cuộc đối đầu này đã trở thành một trận chung kết được định đoạt bằng những khoảnh khắc xuất thần, một cuộc chơi mà các cầu thủ như thể đang chơi với dao vì một vấn đề vô cùng phức tạp. Cùng một lúc họ đứng trước nỗi sợ khủng khiếp rằng một sai lầm định mệnh có thể xảy ra, nhưng đồng thời họ cũng hiểu cần phải có những khoảnh khắc táo bạo “chơi liều để ăn nhiều” nếu muốn đánh bại đối phương.
Với Tielemans, Leicester có thể tự hào rằng họ sở hữu một cầu thủ đầy bản lĩnh và đủ năng lực để tỏa sáng trong những trận đấu kiểu đó. Sau khi gia nhập The Foxes từ Monaco vào tháng 1 năm 2019 theo dạng cho mượn, Tielemans đã gây ấn tượng mạnh mẽ đến mức vào kỳ chuyển nhượng mùa hè năm ngoái Manchester United, Tottenham Hotspur và các câu lạc bộ hàng đầu của Đức, Tây Ban Nha và Ý đều thèm muốn chữ ký của anh, nhưng ngôi sao người Bỉ đã chọn ở lại Midlands.
Đó là một quyết định chịu ảnh hưởng rất lớn từ “nguồn năng lượng” của câu lạc bộ trong mối quan hệ tuyệt vời của anh với Rodgers, Khun Top – và còn có cả lời đe dọa của Vardy rằng tiền đạo này sẽ cùng mấy chú chó của mình săn lùng anh nếu anh định ra đi.
“Tôi đã có mặt trên sân đấu cùng Youri và gia đình của cậu ấy sau trận đấu cuối cùng của mùa giải (vào năm 2019),” Peter Smeet – cố vấn của Tielemans tại công ty Let’s Play và đồng thời là cha đỡ đầu của cô con gái lớn của cầu thủ người Bỉ – giải thích. “Jamie Vardy sau đó đã đến gặp tôi cùng vợ của cậu ấy. Tôi bảo ‘Jamie, anh biết đấy, tôi đã xem đoạn video kia rồi’. Vardy đã gửi cho Youri một đoạn video, nói với cậu ấy rằng, ‘bảo với mấy lão đại diện của cậu hãy cẩn thận nếu cậu không ký hợp đồng với bọn tôi, vì tôi sẽ gửi đến cậu 2 con chó của mình (sau khi xử lý xong mấy lão kia)’.
Dĩ nhiên là cậu ấy chỉ nói đùa về chuyện mấy con chó thôi, nhưng Vardy là một con người tuyệt vời. Cậu ấy thực sự quan tâm đến Youri và cậu ấy, cùng với Kasper Schmeichel, đã chủ động kết thân, giúp Youri cảm thấy mình được chào đón và trân trọng ở Leicester.”
Schmeichel và Vardy, những con “chiến khuyển” của Leicester, đã tiếp tục thể hiện tầm quan trọng của mình với The Foxes tại Wembley. Vardy, hiện 34 tuổi, đã quấy nhiễu hàng thủ Chelsea một cách không biết mệt mỏi, còn Schmeichel đã thực hiện một pha cứu thua tuyệt đẹp từ cú dứt điểm cực kỳ nguy hiểm của Mason Mount. Nhưng chính Tielemans mới là người tạo nên khoảnh khắc tuyệt vời nhất trong trận chung kết FA Cup.
| Ảnh: Getty Images |
Cầu thủ 24 tuổi nhận bóng cách khung thành đối phương 35yd (32m), lao về phía trước, sau đó tung ra một cú dứt điểm không thể cản phá hạ gục Kepa Arrizabalaga. “Hôm nay, tôi đã nhận được một lời nhắn bảo rằng mình phải sút vào góc cao – và tôi đã làm điều đó,” Tielemans chia sẻ sau trận đấu.
“Lời nhắn đó đến từ Bob, cộng sự của tôi,” Smeet nói về Bob Claes, người đã gửi đến Tielemans lời nhắn được đề cập. “Khi cậu ấy ghi bàn vào lưới Manchester United (trong trận tứ kết diễn ra vào tháng 3), bọn tôi đã nói đùa rằng tuy cậu ấy đang ghi được những bàn thắng đẹp, nhưng làm ơn hãy chọc thủng lưới đối phương theo một cách mới mẻ hơn, thậm chí đẹp hơn và đưa bóng vào góc cao.
Cộng sự của tôi đã nhắn tin cho cậu ấy vào buổi sáng của ngày diễn ra trận chung kết rằng ‘đừng quên ghi bàn với một cú sút vào góc cao nhé!’ và cậu ấy đáp mình sẽ làm vậy! Tôi là một gã rất mê tín và không bao giờ gọi điện cho một cầu thủ vào ngày thi đấu. Tôi đã gọi cho Youri vào hôm trước đó. Cậu ấy đã nói với bọn tôi rằng ‘Tôi sẽ ghi bàn thắng mà mấy ông muốn vào một dịp đặc biệt’."
| Ảnh: Getty Images |
Đối với một số người, cú dứt điểm của Tielemans không chỉ được “dẫn lối” bởi một tin nhắn qua điện thoại. Nếu còn sống, cố chủ tịch Khun Vichai đáng lẽ ra đã tổ chức sinh nhật tuổi 63 vào tháng trước. Bàn thắng của Tielemans đã đến vào phút 63. Khun Vichai cũng coi chiếc áo số 8 là một chiếc áo may mắn. Đó chính là chiếc áo mà Tielemans mặc.
Dù lời giải thích có là gì đi chăng nữa, pha lập công đó cũng đã tạo nên một cảm xúc mạnh mẽ đối với tất cả những người yêu mến Leicester. Và khi tiếng còi mãn cuộc cất lên ngay sau bàn gỡ hòa không được công nhận của Ben Chilwell, sự phấn khích đã lên đến đỉnh điểm. Trong khu vực dành cho các lãnh đạo, đã có những cái ôm được trao cho nhau, những giọt nước mắt khi niềm hạnh phúc tột cùng bùng nổ và những ký ức đầy cảm xúc cùng lúc ùa về trong khoảnh khắc mà nhiều thế hệ cổ động viên của Leicester đã mơ ước.
Sau màn trao cúp, các cầu thủ đã thúc giục Khun Top ăn mừng cùng họ và ông đã ôm chặt lấy chiếc cúp mà người cha quá cố của mình hằng ao ước.
“Tôi nghĩ rằng đó chính là hình ảnh thu nhỏ về Leicester,” một nguồn tin thân cận với các cầu thủ chia sẻ với The Athletic. “Nó cho thấy Top thân thiết với rất nhiều cầu thủ cũng như cách anh ấy đối xử với họ, và các cầu thủ cũng coi anh ấy là ‘người trong gia đình’. Những người đã góp mặt trong tập thể giành chức vô địch Premier League vẫn còn ở lại, như Kasper, Wes (Morgan), Christian (Fuchs) và Vardy, có một mối quan hệ rất đặc biệt với anh ấy và với nhau. Và tôi nghĩ điều đó sẽ luôn tồn tại. So sánh với các chủ sở hữu của những CLB khác sẽ thấy họ rất xa cách với các cầu thủ.”
| Những thành viên còn lại của thế hệ 2016 lên ngôi vô địch Premier League. Ảnh: Leicester City |
Top không chỉ hỗ trợ, cổ vũ hết mình cho các cầu thủ. Ông cũng quen biết cả gia đình của họ. Ông sẽ vẫy tay chào họ trước một trận đấu và giơ ngón tay cái lên. Có một mối liên kết mạnh mẽ giữa câu lạc bộ này và tất cả những người khác liên quan đến nó.
Các cầu thủ đã ăn mừng thả phanh trên sân. Rốt cuộc, khi giành chức vô địch Premier League vào năm 2016, họ cũng ở cùng nhau, nhưng là trong nhà bếp của Vardy, theo dõi trận hòa của Chelsea và Tottenham Hotspur.
Trong phòng thay đồ cũng có những màn ăn mừng, bầu không khí tại đây được mô tả là “thực sự khó tin”, đối với những cầu thủ mà bạn bè và/hoặc gia đình không thể trực tiếp đến sân cổ vũ – bao gồm Tielemans – việc chia vui sẽ được thực hiện qua FaceTime.
“Những kẻ chỉ nghĩ về tiền sẽ không nhận thức được điều này – ý nghĩa của bóng đá chính là những gì đã diễn ra vào thứ 7: Một bàn thắng mang tính lịch sử và tuyệt đẹp được ghi tại Wembley. Ý nghĩa của bóng đá là những cuộc gọi mà chúng tôi nhận được từ phòng thay đồ ở Wembley,” người đại diện của một cầu thủ chia sẻ.
Hầu hết các thành viên trong đội đã tách ra sau trận đấu và trở về Leicester cùng gia đình, Vardy đã ăn mừng với gia đình anh trên đường về nhà bằng vài cốc bia Desperados trên xe hơi. Tiền đạo 34 tuổi sẽ đi ngủ với chiếc huy chương dành cho nhà vô địch đeo quanh cổ, như anh đã làm vào năm 2016 và thức dậy để dùng bữa sáng.
| Ảnh: Leicester City |
Sau niềm hạnh phúc tột cùng được tạo nên ở Wembley, Leicester City cần ngay lập tức chuẩn bị sẵn sàng cho một trận đấu quan trọng khác trong cuộc hành trình theo đuổi một suất tham dự Champions League đang chờ đợi mình – đối thủ tiếp tục là Chelsea. Đạt được mục tiêu này, họ sẽ trở lại với nhóm ưu tú của bóng đá châu Âu.
Đó chính là “tinh thần ông lớn” mà Rodgers đã nói ở khách sạn The Grove vào năm ngoái: Thứ tinh thần mà ông đã cố khắc sâu vào đội bóng của mình. Để trở thành kiểu câu lạc bộ mà Leicester muốn hướng đến – một câu lạc bộ xuất sắc có thể thường xuyên tham gia vào cuộc đua tranh giành các danh hiệu, họ cần phải làm quen với việc giành được những danh hiệu; tận hưởng chúng hết mình, nhưng sau đó nhanh chóng đặt chúng xuống và tiếp tục chuẩn bị sẵn sàng cho những thử thách tiếp theo. Đó chính là thông điệp của ông.
Vào thứ 7, Rodgers đã làm một điều mà trước đây chưa một ai tại CLB từng làm. Đó là một khoảnh khắc có ý nghĩa vô cùng sâu sắc đối với các cầu thủ, thành phố Leicester, các cổ động viên, cũng như đối với Top và gia đình ông, và tất cả mọi người làm việc tại CLB.
Những tấm bưu thiếp của ông đã truyền cảm hứng một cách mạnh mẽ. Nhưng, như Rodgers đã nói, cuộc hành trình chỉ mới bắt đầu mà thôi.