Toàn cảnh hành trình 2023/24 của Arsenal: Dẫu thất bại vẫn đáng tự hào

Trên hành lang nằm giữa phòng thay đồ của sân Emirates và đường hầm, có một thông điệp được ghi trên tường. Đó là thứ cuối cùng mà các cầu thủ nhìn thấy trước khi bước ra sân đấu: “Chiến đấu cho đến giây cuối cùng.”

Arsenal có thể tự hào rằng họ đã thực sự làm vậy. Pha ghi bàn vào phút 89 trước Everton ở vòng đấu cuối cùng của Premier League 2023-24 đồng nghĩa rằng họ sẽ cán đích tại vị trí thứ hai, chỉ kém hơn nhà vô địch Manchester City 2 điểm. Đoàn quân của Mikel Arteta đã tạo nên một kỷ lục trong lịch sử CLB này với 28 chiến thắng và 91 bàn thắng ở giải VĐQG Anh mùa này.  Ngoài ra, họ cũng là đội bóng có thành tích phòng ngự tốt nhất giải.

Đây là một chiến dịch mà các fan Arsenal có thể cảm thấy vô cùng tự hào. Tuy nhiên, đối với Arteta, chỉ bấy nhiêu là chưa đủ. “Tôi nghĩ giờ là thời điểm để nghỉ ngơi, nhìn lại cuộc hành trình đã qua, suy ngẫm thật sâu, sau đó tiếp tục nỗ lực và không được có tâm lý thỏa mãn,” ông nói với các cổ động viên trong bài phát biểu kết thúc mùa giải. “Chúng tôi muốn đi xa hơn thế này và chúng tôi sẽ đạt được mục tiêu đó.”

Nếu phải trải qua những thách thức mà đoàn quân của Arteta đã nếm trải trên cuộc hành trình vừa qua, nhiều đội bóng khác có lẽ đã bước vào “chu kỳ buông” từ sớm rồi.

Trong buổi tập đầu tiên của Arsenal sau khi bị loại khỏi đấu trường Champions League bởi Bayern Munich vào tháng 4, không có gì lạ khi bầu không khí ảm đạm đã bao phủ khắp các ngõ ngách của trung tâm huấn luyện. The Gunners  vừa phải chơi 6 trận chỉ trong 18 ngày – họ đã kiệt quệ cả về thể chất lẫn tinh thần.

Với những đôi chân mỏi nhừ và tinh thần mệt mỏi, chiến dịch 2023-24 của Arsenal khi ấy đã đứng trước nguy cơ “rơi tự do”. Sau nỗi đau bị loại khỏi Champions League, họ đã phải tiếp tục đối mặt với một tuần cực vất vả ở đấu trường quốc nội, với một chuyến làm khách trước  Wolverhampton Wanderers, rồi sau đó là 2 trận London derby với Chelsea và Tottenham Hotspur.

Khi Arteta trò chuyện với các cầu thủ của mình, ông đã nhấn mạnh rằng đây là lúc mình rất cần sự đồng tâm hiệp lực từ tất cả mọi người trong những nỗ lực cuối cùng của tham vọng tạo nên một mùa giải huy hoàng.

Ông đã chỉ mặt điểm tên cả những thành viên thường bị xem là “người thừa” như Cedric, Mohamed Elneny, Fabio Vieira và nói rằng đây là thời điểm mà năng lượng của họ là rất cần thiết. Họ được yêu cầu góp sức thúc đẩy tinh thần, bầu không khí của tập thể, duy trì các tiêu chuẩn trên sân tập, và hỗ trợ các đồng đội trong giai đoạn cuối của cuộc đua vô địch. Arteta biết rằng đây là thời điểm mang tính sống còn đối với chiến dịch 2023-24 của họ.

Arsenal đã đứng dậy và tiến bước với 3 chiến thắng trong tuần tiếp theo, tái khẳng định vị thế một ứng cử viên nặng ký cho chức vô địch. Cường độ và chất lượng của các buổi tập đã tăng lên một bậc. Những cầu thủ tưởng chừng đang kiệt sức lại được “bơm” đầy năng lượng, và những thành viên bị xem là “người thừa” cũng chung tay góp sức để biến The Gunners thành một khối đại đoàn kết: Một CLB thực thụ, một đội bóng thực thụ.

Sự đoàn kết đó chính là nền tảng của dự án mà Arsenal đang tiến hành. Điều này đã được thể hiện rõ ràng trong trận đấu với Everton, khi mà ngoài các cầu thủ thì toàn thể các nhân viên hậu trường của CLB và gia đình của họ cũng có mặt tại sân vận động. Đó là những thành viên đã thầm lặng đóng góp cho mục tiêu chung: Những con người đã hỗ trợ, hướng dẫn, tôn vinh và chia sẻ với đội bóng trong mọi khoảnh khắc, mọi hoàn cảnh. Một phần nguyên nhân tạo nên những thành công của Arteta chính là sự nhận thức về tầm quan trọng của họ.

Thay vì chấp nhận một cái kết an phận, nhạt nhẽo cho mùa giải 2023-24, Arsenal đã tìm ra cách để duy trì những tiêu chuẩn mà họ đã đặt ra trong chiến dịch đáng nể này, nỗ lực hết mình để bám trụ trong cuộc đua vô địch cho đến ngày cuối cùng và đẩy đội bóng này lên một tầm cao mới.

Sau đây là câu chuyện về hành trình 2023-24 của họ.

QUYẾT ĐOÁN VÀ SÁNG SUỐT TRONG KHÂU TUYỂN DỤNG

Có thể nói, quá trình chuẩn bị cho tham vọng tranh ngôi vô địch Premier League 2023-24 của Arsenal đã được bắt đầu từ mùa đông năm 2022, khi họ có những động thái “tán tỉnh” đầu tiên đối với Declan Rice – một nhân tố mà sau này sẽ được Arteta mô tả là “ngọn hải đăng” của Arsenal.

Đối với cá nhân Rice, đợt tập huấn tiền mùa giải đầu tiên của anh ở The Gunners chẳng khác nào một cơn lốc thông tin. Anh đã phải tham gia một khóa học cấp tốc về hệ thống chiến thuật của đội bóng mới và việc áp dụng lý thuyết vào thực tiễn không phải lúc nào cũng dễ dàng đối với tuyển thủ quốc gia Anh – đặc biệt là khi anh đã phải điều trị một chấn thương bắp chân trong những tuần đầu tiên khoác áo CLB. Rice đã rất bất ngờ khi thấy rằng, trong một số giai đoạn nhất định của các trận đấu, anh được yêu cầu chơi ở vị trí trung vệ, trong một số giai đoạn khác, anh phải đá tiền vệ trung tâm lệch trái dâng cao. Đối với Rice, việc thích nghi với Arsenal là cả một quá trình giáo dục.

Mục đích của The Gunners khi mua Kai Havertz về chủ yếu là để thay thế Granit Xhaka ở trung tuyến. Arsenal đã xem xét các phương án khả thi khác, chẳng hạn như Ilkay Gundogan và Mason Mount, nhưng Arteta và giám đốc thể thao Edu đã cảm thấy thích thú nhất với hồ sơ thể chất và bộ kỹ năng đặc biệt của Havertz.

Sự xuất hiện của Jurrien Timber đã bổ sung thêm tính linh hoạt và chất lượng cho hàng thủ của Arsenal. Mặc dù ban đầu anh được mang về để chơi hậu vệ phải và trung vệ, nhưng những màn trình diễn ấn tượng của ngôi sao người Hà Lan tại vị trí hậu vệ trái trong giai đoạn tập huấn tiền mùa giải đã thay đổi suy nghĩ của ban huấn luyện The Gunners.

Thương vụ theo đuổi David Raya đã làm nảy sinh nhiều tranh cãi – cả bên ngoài lẫn bên trong nội bộ CLB. Tuy năng lực của Raya là điều không một ai nghi ngờ, nhưng bên trong nội bộ Arsenal đã xảy ra những tranh cãi đáng kể về động thái này vì chỉ mới vài tháng trước đó họ đã trao cho Aaron Ramsdale một bản hợp đồng mới.

Tuy nhiên, Arteta không hề bị lay động. Sau khi được HLV thủ môn Inaki Cana thuyết phục về những phẩm chất của Raya, ông đã kiên quyết đưa ngôi sao người Tây Ban Nha về Emirates.

Ngoài sự xuất hiện của những gương mặt mới thì đội ngũ nhân sự của The Gunners còn có các thất thoát nữa. Bên cạnh những thay đổi về dàn cầu thủ của Arteta, ban huấn luyện của ông cũng đã phát sinh một biến động đáng kể. Trợ lý của vị HLV trưởng người Tây Ban Nha, Steve Round, là một trong những người đã phản đối việc ký hợp đồng với Raya. Ông cảm thấy việc thay thế Ramsdale – một chàng trai mà các đồng đội và ban huấn luyện rất yêu mến – có thể phá vỡ nền tảng văn hoá đã được xây dựng, vun vén rất cẩn thận ở Arsenal.

Sự bất đồng đó đã góp phần dẫn đến quyết định chia tay Round của Arteta. Để thay thế ông, Arteta đã “thăng chức” cho thần đồng huấn luyện 28 tuổi  Carlos Cuesta. Chàng trai người Mallorca đã mau chóng trở thành một cộng sự đáng tin cậy đối với vị HLV trưởng của Arsenal và tầm ảnh hưởng của anh ở  London Colney đang ngày càng lớn hơn.

Nước cờ này của Arteta có lẽ còn nhằm mục đích chứng minh cho các nhân viên trẻ trong ban huấn luyện của mình thấy rằng Arsenal là một nơi rất lý tưởng để họ phát triển sự nghiệp.

Cuối cùng, The Gunners đã đạt được thoả thuận chiêu mộ Raya với Brentford – một bản hợp đồng mượn trị giá 3 triệu bảng kèm theo tuỳ chọn mua đứt với mức phí 27 triệu bảng. Rõ ràng là điều khoản đó sẽ được kích hoạt, và nó chỉ đơn giản là một kế sách nhằm trì hoãn việc thanh toán vì lý do ngân sách.

Arsenal ký hợp đồng với Raya vào ngày 15 tháng 8. Đến ngày 17 tháng 9, anh đã đoạt lấy vị trí thủ môn số một của đội khỏi Ramsdale. Trong quá trình chuẩn bị cho trận đấu hôm đó, với đối thủ Everton, Arteta đã giải thích quyết định của ông cho cả 2 thủ môn. Mặc dù Raya đã thể hiện tốt ở Goodison Park, nhưng thực tế thì anh đã chơi tương đối bất ổn trong những ngày tháng đầu đảm nhận vai trò thủ môn chính của The Gunners. Theo nhận định của Arteta thì sự soi mói từng chân tơ kẽ tóc và những cuộc tranh cãi từ dư luận đang ảnh hưởng đến phong độ của Raya.

Cuối cùng, quyết định của Arteta đã được chứng minh là hoàn toàn chính xác với 16 trận giữ sạch lưới của thủ môn người Tây Ban Nha, giúp anh giành được danh hiệu Găng Tay Vàng của Premier League mùa này.

NHỮNG THĂNG TRẦM

Trước cả khi giai đoạn tập huấn tiền mùa giải chính thức bắt đầu, một số cầu thủ đã bắt tay chuẩn bị cho mùa giải mới. Một số thành viên của đội đã chủ động bay đến trại tập huấn ở Marbella từ rất sớm.

Kỳ tập huấn tiền mùa giải đã giúp Arteta và Arsenal có thời gian để tập trung vào các khía cạnh kỹ thuật nhất định trong lối chơi của họ. Khâu triển khai bóng đã được The Gunners điều chỉnh lại để đặt William Saliba vào trung tâm của trận pháp chuyền chọc của họ. Đây cũng là thời điểm để HLV bóng ch.ết Nicolas Jover hoàn thành phần lớn những nhiệm vụ nền tảng của mình. Triết lý của ông là trước tiên phải thiết lập cho xong các nguyên tắc cốt lõi, rồi sau đó Arsenal có thể thực hiện những điều chỉnh cho các chi tiết trong xuyên suốt mùa giải.

Lịch trình của Arsenal trong giai đoạn tiền mùa giải này còn có 3 loạt sút luân lưu – trong loạt cuối cùng, họ đã đánh bại Manchester City và giành chức vô địch Community Shield. Ý tưởng mà The Gunners hướng tới là cố gắng tái tạo một kịch bản có tính rủi ro cao để giúp các cầu thủ có thể quen thuộc với kiểu tình huống này khi phải đứng trên một sân đấu có tính cạnh tranh và áp lực lớn hơn. Sự chuẩn bị này đã phát huy tác dụng, Arsenal sau đó đã giành chiến thắng trong loạt sút luân lưu trước Porto ở vòng 16 đội Champions League.

Có một chuyện đã khiến rất nhiều người tò mò ở giai đoạn đầu mùa giải là sự vắng mặt của Gabriel trong đội hình đá chính. Arteta đã bất ngờ chấm dứt chuỗi 73 lần liên tiếp đá chính của Gabriel bằng cách loại anh khỏi đội hình xuất trận trong 3 trận đầu mùa.

Trước giới truyền thông, Arteta đã khẳng định rằng đây hoàn toàn là một quyết định mang tính chiến thuật thuần túy. Đúng là khi ấy hàng thủ Arsenal đã có những sự điều chỉnh chiến thuật khá thú vị: Với việc Oleksandr Zinchenko không thể ra sân, The Gunners đã thi đấu với một hậu vệ cánh trái có khuynh hướng bó vào phía trong sân đấu, trở thành một trung vệ thứ 3 và Thomas Partey “sắm vai” inverted full-back ở cánh phải.

Tuy nhiên, rõ ràng câu chuyện này còn có một khía cạnh khác, phi chiến thuật. Đằng sau hậu trường CLB, thời điểm ấy người ta đã dự đoán về một động thái đến từ Saudi Pro League nhằm lôi kéo trung vệ người Brazil. Arsenal tin rằng họ sắp nhận được một lời đề nghị và thậm chí còn lập ra một danh sách những gương mặt thay thế tiềm năng cho Gabriel, bao gồm Marc Guehi và Aymeric Laporte. Manchester City đã thể hiện rõ rằng sau khi tăng cường sức mạnh cho Arsenal bằng Gabriel Jesus và Zinchenko vào mùa hè trước đó, họ không muốn làm lại chuyện này với Laporte. Cuối cùng, Laporte mới là người chuyển tới Saudi Arabia chơi bóng, còn Gabriel đã ngay lập tức trở lại với đội hình đá chính của Arsenal ở Premier League sau khi TTCN đóng cửa.

Mặc dù các kết quả thu được trong giai đoạn khởi đầu mùa giải phần lớn là tốt – bao gồm 2 chiến thắng trước Manchester United và Manchester City, những cú hích tâm lý rất lớn đối với toàn đội – nhưng hình ảnh mà The Gunners thể hiện cho thấy họ rõ ràng vẫn là một đội bóng đang ở trong quá trình xây dựng. Raya vẫn chưa ổn định trước khung thành và đã mắc những sai lầm tai hại trước Lens và Luton Town. Hành động loại bỏ và sau đó đưa Gabriel trở lại với cuộc chơi, cũng như chấn thương dây chằng chéo trước của Timber, đã làm xáo trộn hàng phòng ngự. Còn Havertz thì đang cố thích nghi với CLB mới và vị trí thi đấu mới ở trung tuyến.

Với việc Havertz đá tiền vệ và Jesus phải ngồi ngoài, Arsenal cũng thiếu đi một thứ gì đó trên hàng công. Đội bóng trẻ trung này vẫn chưa thể thực sự cất cánh.

The Gunners đã phải nhận trận thua đầu tiên bởi một pha ghi bàn gây tranh cãi dữ dội của Anthony Gordon trong cuộc đối đầu Newcastle ở St James’ Park. Sau đó, Arteta đã chỉ trích công tác điều hành của trận đấu này là “đáng xấu hổ” và “một sự ô nhục”. Những bình luận của ông đã bị FA (Liên đoàn bóng đá Anh) cáo buộc là “hành vi sai trái vì chúng xúc phạm các trọng tài và/hoặc gây bất lợi cho trận đấu và/hoặc khiến trận đấu bị mang tiếng xấu”. Tuy nhiên, tại phiên điều trần do Uỷ Ban Điều Tiết Độc Lập tổ chức vào tháng 12, ông đã thoát mọi cáo buộc.

Về sau, Arteta đã đưa trận thua đầy tranh cãi này vào cuộc nói chuyện với các cầu thủ trước màn đại thắng Newcastle với tỷ số 4-1 vào tháng 2 – một màn phục thù quá ngọt ngào.

Arsenal đã có một trong những màn trình diễn hoàn hảo nhất mùa giải khi họ đánh bại Brighton & Hove Albion vào tháng 12, rồi tiếp đó cầm hoà Liverpool 1-1 ở Anfield. 1 điểm giành được trước The Reds đã giúp họ có mùa giải thứ 2 liên tiếp đứng đầu bảng vào dịp Giáng Sinh.

Tuy nhiên, niềm vui ngắn chẳng tày gang. Trong khoảng thời gian giữa Giáng Sinh và năm mới, họ đã bị đánh bại trên sân nhà bởi West Ham và trên sân khách bởi Fulham. The Gunners cũng đã phải bắt đầu năm 2024 với việc bị Liverpool loại khỏi FA Cup.

Một đội bóng đang tiến triển tốt lại đột nhiên gặp nhiều vấn đề. Tất cả thành viên của đội đều nhận thức rõ rằng nếu cứ để tình trạng này tiếp tục diễn ra ở Premier League thì Arsenal sẽ hoàn toàn trật bánh khỏi cuộc đua vô địch. Các tiêu chuẩn mà Manchester City của Pep Guardiola đã đặt ra đòi hỏi bất kỳ đối thủ nào muốn lật đổ họ thì ít nhất phải đạt đến cấp độ tiệm cận hai chữ hoàn hảo. Còn Arsenal thì lại sa sút trầm trọng chỉ trong vòng 4 ngày, nguy cơ để cho tham vọng vô địch rời xa tầm tay đã hiển hiện rất rõ ràng.

Arsenal cần một kỳ nghỉ. Họ cần Dubai.

LIỀU THUỐC DUBAI

Arsenal đã tận dụng kỳ nghỉ đông để tổ chức một trại huấn luyện kéo dài 1 tuần trong tiết trời ấm áp ở United Arab Emirates và sau đó trở lại cuộc chơi với vẻ ngoài khỏe khoắn hơn, tươi tắn hơn và trên hết là mạnh mẽ hơn.

Ngay sau khi trở về Premier League từ Dubai, Arsenal đã thắng 8 trận liên tiếp, ghi được 33 bàn thắng.

“Nó (trại huấn luyện ở Dubai) có vai trò rất quan trọng,” Arteta chia sẻ. “Nó thực sự tuyệt vời và đã diễn ra vào một thời điểm hoàn hảo – khi chúng tôi đang phải trải qua một khoảng thời gian đầy khó khăn và để thua vài trận. Chuyến tập huấn kiêm nghỉ dưỡng này đã có hiệu quả. Chúng tôi đã dành rất nhiều thời gian bên nhau và thực sự tận hưởng chúng. Đó thực sự là một chuyến đi đầy tích cực.”

Chuyến đi này đã mang tới tác dụng gắn kết đối với tập thể The Gunners nhiều hơn bất cứ điều gì khác. Bên cạnh những “bộ môn” tiêu khiển thông thường trong giới cầu thủ như đánh bài và trò chơi điện tử, các chàng trai của Arsenal còn ưa chuộng một thú vui khá đặc biệt. Lấy cảm hứng từ sự thành công của TV series The Traitors trên TV, đội một của Arsenal đã bắt đầu tổ chức những cuộc tụ tập để chơi trò Ma Sói. Trong vài tháng cuối mùa giải, những cuộc tụ tập chơi Ma Sói tại CLB đã phổ biến tới mức các trợ lý của Arteta cũng muốn tham gia.

Ngoài ra, sự thay đổi về quang cảnh xung quanh, khí hậu, và việc được thoát khỏi lịch trình đơn điệu thường ngày cũng đã mang tới những lợi ích rất lớn.

Arteta còn cho phép các cầu thủ dẫn theo người thân của họ tới Dubai. Điều này tạo cơ hội để họ vẫn được quây quần bên gia đình dù đang phải xa nhà – một việc rất tốt cho tâm lý của họ. Một số người sẽ tận dụng thời gian rảnh rỗi để chơi golf, một số khác thì đi tham quan sở thú.

Ba cầu thủ chủ chốt bên cánh phải của Arsenal là Bukayo Saka, Ben White và Martin Odegaard thường dẫn cả 3 gia đình cùng nhau đi ăn tối trong khoảng thời gian này. Arteta từng bình luận rằng tình bạn thân thiết giữa 3 chàng trai này chính là một phần nguyên nhân làm cho sự kết nối trên sân đấu của họ diễn ra trôi chảy. 

Nhưng trại tập huấn trên đất Dubai này không hẳn là một “ốc đảo” bình dị: Đối với một số cầu thủ, đây là khoảng thời gian vô cùng thất vọng. Những gì diễn ra trong nửa chặng đường đã qua của mùa giải đã định đoạt vị thế của họ trong hệ thống phân cấp của Arteta. Eddie Nketiah chính là ví dụ điển hình nhất: Từ tháng 8 năm 2023 đến tháng 1 năm 2024, anh đã được đá chính 10 trận trong 20 trận đấu của Arsenal ở Premier League. Còn trong giai đoạn nửa cuối của mùa giải, tiền đạo này chỉ được ra sân 8 lần từ băng ghế dự bị.

Quá trình tập luyện rất khắc nghiệt. Arteta đã không ngừng thúc đẩy các cầu thủ của mình, ông tin rằng mình cần phải chuẩn bị cho họ thật tốt để đương đầu với giai đoạn khốc liệt sắp tới của chiến dịch 2023-24 và đảm bảo rằng họ sẽ đạt đỉnh phong độ vào đúng thời điểm. Jover thì dành thời gian để mày mò tinh chỉnh khâu bóng ch.ết của đội. Sau tuần lễ cuối tháng 12 đáng thất vọng, Arsenal đã quyết tâm rằng họ phải trở lại cuộc chơi một cách thật mạnh mẽ.

Họ đã thực sự làm được điều đó. Trận đấu đầu tiên của The Gunners sau khi trở lại với Premier League là chiến thắng 5-0 trước Crystal Palace, cho thấy đoàn quân của Arteta đã ngay lập tức tìm lại được sự tự tin trước khung thành đối thủ. Cuộc đua tranh đoạt ngôi vương cực căng thẳng đã một lần nữa xuất hiện cái tên Arsenal.

Bên ngoài sân cỏ, những cuộc “team-building” đã diễn ra thường xuyên hơn và được đón nhận nhiệt tình bởi các thành viên của đội, và quan trọng nhất là chúng thực sự có tác dụng. Một tuần trước trận thắng Sheffield United 6-0, các cầu thủ và ban huấn luyện đã cùng nhau tận hưởng một đêm đi chơi ở trung tâm London.

Trên sân cỏ, những ý tưởng chiến thuật mới đã xuất hiện. Havertz được đưa vào vị trí trung tâm của hàng công, trong khi Jorginho được xếp đá cặp với Declan Rice.

Quan trọng nhất, kỳ “FIFA Days” của tháng 3 đã trôi qua mà không có ca chấn thương nghiêm trọng nào xảy ra với các cầu thủ của Arsenal.

Sau đó, The Gunners đã kiếm được 1 điểm trước Manchester City ngay trên sân khách sau một trận hoà 0-0, một kết quả rất đáng khen dù cho đã có một vài thành viên trong nội bộ cảm thấy bực bội vì Arsenal đã chẳng thể tận dụng tốt các cơ hội ghi bàn của mình.

THẤT BẠI TRONG TÂM THẾ NGẨNG CAO ĐẦU

Vào ngày 14 tháng 4, Arsenal biết rằng một chiến thắng trước Aston Villa trên sân nhà Emirates sẽ giúp họ nới rộng khoảng cách với Man City để củng cố ngôi đầu bảng Premier League. 

Tuy nhiên, họ đã không được như ý. Rồi 3 ngày sau thất bại 0-2 trước Aston Villa lại đến nỗi đau bị Bayern Munich đá văng khỏi Champions League. Chiến dịch 2023-24 từng rất hứa hẹn của The Gunners đang ở trên bờ vực sụp đổ.

Một số cầu thủ đã tỏ ra thất vọng thấy rõ sau trận đấu với Aston Villa, họ cảm thấy rằng mình đã không thi đấu với phong độ cao nhất. Sự mệt mỏi là một yếu tố lớn dẫn tới tình cảnh ấy. Ngay cả trong nội bộ đội bóng cũng đã có một số người ngạc nhiên về thời lượng thi đấu mà những cầu thủ như  Rice, Odegaard và Havertz phải chơi.

Một số cầu thủ kỳ cựu – đặc biệt là những người từng thi đấu cho các CLB ưu tú khác – đã rất kinh ngạc về cường độ tập luyện mà Arteta yêu cầu trong giai đoạn cao trào này của mùa giải. Các HLV khác thường có xu hướng “nới lỏng dây cương” vào mùa xuân để giúp các cầu thủ được dễ thở và bớt stress hơn trước một lịch trình dày đặc, nhưng Arteta thì vẫn quyết tâm tối đa hóa mọi buổi tập.

1 ngày sau trận đấu với Wolves, Arsenal đã tổ chức một buổi họp mặt giữa các cầu thủ đội một, ban huấn luyện và gia đình của họ. Vào Chủ Nhật, họ đã có một bữa tiệc nướng. Trong xuyên suốt mùa giải, Arteta đã tận dụng những cuộc gặp gỡ thân mật này để cố gắng nuôi dưỡng tình bạn trong đội. Thời điểm diễn ra của sự kiện này, ngay trước một giai đoạn cực khốc liệt của mùa giải, đã càng làm nó trở nên quan trọng hơn. Ngay sau đó, họ đã giành chiến thắng trước Chelsea và Tottenham Hotspur.

Với việc không phải chơi trận nào trong 6 ngày tiếp theo, các cầu thủ đã được trao cho 2 ngày nghỉ ngơi đầy quý giá. Tuy nhiên, chẳng có liều thuốc chữa mệt mỏi nào sánh bằng những chiến thắng, và họ đã quay lại luyện tập với tinh thần cực quyết tâm. Trước trận đấu với Bournemouth, Arsenal đã tổ chức một tour đấu mini trên sân tập giữa phe Brazil, phe người Anh và phần còn lại. Tại môi trường đầy tính cạnh tranh ở London Colney, các trận đấu tập có thể trở nên căng thẳng quá mức cần thiết, do đó mà Arteta đã phải tạm dừng buổi tập sớm trước khi có chấn thương đáng tiếc nào xảy ra.

Vào thứ Tư của tuần diễn ra trận đấu với Manchester United, Arsenal đã tổ chức một “ngày gia đình” khác cho các cầu thủ và ban huấn luyện ngay tại sân tập. Sau khi kết thúc buổi tập hôm thứ 7, họ nhận được tin Man City đã dễ dàng giành chiến thắng trước Fulham, nhưng The Gunners không để kết quả đó làm nhụt chí và sau đó đánh bại Man United với tỷ số 1-0 tại Old Trafford nhờ pha ghi bàn của Leandro Trossard.

Thứ Ba tuần sau, Arsenal đã ấp ủ hy vọng được hưởng lợi từ trận đấu giữa Man City và Spurs, nhưng rốt cuộc Son Heung-Min đã không cho họ được toại nguyện với một pha bỏ lỡ cơ hội cực khó tin khi 1 chọi 1 với thủ môn Stefan Ortega ở phút 87.

Tới ngày cuối cùng của mùa giải, ngay cả khi có cảm giác rằng Man City gần như chắc chắn sẽ giành chiến thắng trước West Ham để lên ngôi vô địch, nhưng The Gunners vẫn cố hết sức để làm thật tốt phần nhiệm vụ của mình. Đoàn quân của Arteta đã tiếp tục thể hiện tinh thần chiến đấu và sự quyết tâm đã giúp họ bám trụ trong cuộc đua tranh đoạt ngai vương cho đến thời khắc cuối cùng.

Khi Arsenal đắm mình trong sự tán thưởng từ đám đông người hâm mộ vào thời khắc mùa giải kết thúc, sự thất vọng đã hằn sâu trên khuôn mặt các cầu thủ - nỗi đau xen lẫn niềm tự hào.

Trong vài mùa giải qua, đoàn quân của Arteta đã cho thấy họ rất giỏi trong việc biến đau đớn thành động lực, và họ đã thể hiện sự quyết tâm làm điều đó một lần nữa vào mùa giải sau.

Odegaard nói với người hâm mộ: “Tất cả chúng tôi đều hơi thất vọng vào lúc này”. Khi tiền vệ người Na Uy phát biểu, Arteta đã kêu gọi toàn đội tập trung để lắng nghe đội trưởng của họ.

“Chúng tôi đã tiến tới rất gần ngai vương nhưng cuối cùng lại gục ngã trước ngưỡng cửa thiên đường,” Odegaard nói thêm. “Nhưng tôi rất tự hào về tất cả các anh em tại đây, về tất cả mọi thành viên của câu lạc bộ và những tiến bộ chúng tôi đang đạt được. Chúng tôi đã thay đổi câu lạc bộ này. Giờ thì tôi nghĩ tất cả các bạn đều đã tin rằng chúng tôi hoàn toàn có thể làm được những điều lớn lao.

“Chúng tôi phải tận dụng thời gian nghỉ ngơi sắp tới và sau đó trở lại mạnh mẽ hơn, thậm chí khao khát hơn, nỗ lực hơn để có thể giành được mọi thứ”.

Arsenal đã chiến đấu kiên cường đến phút cuối cùng. Và bây giờ, họ hoàn toàn sẵn sàng chiến đấu hết mình một lần nữa.

Theo James McNicholas, The Athletic