“Hôm nay chúng ta sẽ bắt đầu một mùa giải mới với một câu chuyện mới", Erik ten Hag viết như vậy trong tờ ghi chú của mình trước trận đấu chính thức đầu tiên với tư cách là HLV của Manchester United.
Chỉ có điều, đó vẫn là câu chuyện ‘bình mới rượu cũ’. Sau khi kết thúc mùa giải trước với 7 thất bại trong 12 trận cuối cùng để rơi xuống vị trí thứ 6 trên BXH Premier League, Man United khởi đầu mùa giải mới mới bằng một thất bại khác: Họ để thua 1-2 ngay trên sân nhà trước Brighton.
"Làm HLV tại M.U khó thật", HLV Ten Hag cảm thán sau khi trở thành nhà cầm quân thứ hai sau thời Sir Alex Ferguson để thua trận đầu tiên cầm quân. Ông không hề nói đùa: Trong bối cảnh Pascal Gross lập cú đúp ngay trong hiệp 1, trận đấu làm khách trên sân Brentford cuối tuần tới đột nhiên trở nên khó khăn vô cùng đối với thầy trò Ten Hag, những người đang có sự tự tin của một con cá phải đi bộ.
Dễ hiểu khi Man United tỏ ra dễ bị tổn thương như họ đã từng ở mùa giải trước, vì về cơ bản vẫn là đội hình đấy. Những bản hợp đồng mới như Christian Eriksen và Lisandro Martinez được bố trí đá chính trước Brighton, còn Tyrell Malacia xuất phát trên băng ghế dự bị. Mặc dù vậy, Ten Hag vẫn phải vào trận với tâm thế của một người làm bánh thiếu trứng và sữa, khi không có nhiều lựa chọn ở hàng tiền vệ và hàng công.
Frenkie de Jong trở thành mục tiêu hàng đầu cho hàng tiền vệ của họ mùa này. Tuy nhiên, tuyển thủ Hà Lan vẫn ở lại Barcelona; đó là lí do Ten Hag buộc phải dùng Fred và Scott McTominay ở tuyến giữa. Cả hai đều tỏ ra mờ nhạt như cái nắng ở Old Trafford hôm thứ Bảy - đặc biệt là McTominay, người phải cảm thấy may mắn vì đã không phải nhận thẻ đỏ từ một pha phạm lỗi thô bao trong hiệp 1. Nhưng cái kết của tiền vệ người Scotland không khác Fred là bao: Cả hai đều bị thay ra trong hiệp 2.
Trước khi nghĩ tới những kế hoạch và mục tiêu phía trước, Erik Ten Hag cần phải giải quyết triệt để những vấn đề lớn đang tồn đọng tại MU, đặc biệt là bài toán nơi tuyến giữa.
Trên hàng công, Eriksen tỏ ra khổ sở khi phải đá như một số 9 ảo, trong bối cảnh Anthony Martial dính chấn thương gân khoeo, còn Cristiano Ronaldo không đủ để thể lực để ra sân sau một mùa hè đình công.
Khi được hỏi trong buổi họp báo sau trận đấu rằng liệu có hối hận về hệ thống mà mình đã chọn hay không, Ten Hag đáp lại một cách dứt khoát, dù không đúng trọng tâm câu hỏi cho lắm: “Chỉ cần có một tiền đạo lành lặn, tôi sẽ dùng ngay lập tức.”
Ten Hag là một HLV giỏi - kỷ lục của ông ở Ajax là một minh chứng - nhưng ông không phải là một ảo thuật gia. Trong khi Manchester City, Arsenal trở nên mạnh hơn sau một mùa hè mua sắm rầm rộ, bạn có thể cho rằng đội hình của M.U hiện đang yếu đi trông thấy. Đặc biệt là về số lượng - sau sự ra đi của Paul Pogba, Edinson Cavani, Jesse Lingard, Nemanja Matic và Juan Mata. Khi M.U cần bàn gỡ trước Brighton, Ten Hag đã phải đặt niềm tin vào cầu thủ 18 tuổi Alejandro Garnacho.
Có thể Ten Hag là một sự lựa chọn khôn ngoan hơn, sau khi bổ nhiệm những HLV đầy rẫy thiếu sót như Ole Gunnar Solskjaer và Ralf Rangnick. Tuy vậy, đội hình ông đang có trong tay là bằng chứng cho thấy vấn đề mà những người tiền nhiệm của ông gặp phải vẫn còn nguyên. Quá trình chiêu mộ cầu thủ của M.U liên tục bị đình trệ bởi sự thiếu quyết đoán trong các cuộc đàm phán. Những lần theo đuổi các mục tiêu thường mang tính phản ứng hơn là chủ động.
Manchester City đang là ĐKVĐ Premier League và họ ký hợp đồng với Erling Haaland. Liverpool đứng thứ hai và mang về Darwin Nunez. United đứng thứ 6 trong mùa giải tồi tệ nhất trong lịch sử Premier League và đang cố gắng ký hợp đồng với Marko Arnautovic và Adrien Rabiot.
Vẫn biết Ten Hag từng làm việc với Arnautovic tại Twente. 14 bàn ở Serie A cho Bologna mùa trước cho thấy cầu thủ người Áo vẫn duy trì khả năng săn bàn của mình. Tuy nhiên, đây là một cầu thủ đã trải qua hai năm ở Trung Quốc sau khi rời West Ham United vào năm 2019, một vùng trũng của bóng đá, nơi mà ngay cả dàn tuyển trạch viên đông đảo của United còn không có mặt. Lần gần nhất M.U kí hợp đồng với một cầu thủ từng chơi ở Super League là Odion Ighalo, và đó là thương vụ chữa cháy có phần ngớ ngẩn.
Vẫn biết M.U cần phải làm mới hàng tiền vệ, sau 4 năm dùng những cầu thủ hạng hai như McTominay. Tuy nhiên, đó không phải là Rabiot, cầu thủ vừa bị Juventus đày xuống đội trẻ, cũng như có bà mẹ kiêm người đại diện từng làm các quan chức của Man City và PSG phải đau đầu.
Vấn đề ở đây không phải là tiền bạc. Bởi dù có đá dở thế nào, họ vẫn là một trong những đội bóng ăn nên làm ra nhất thế giới. Đó là về vị thế của họ.
Paul Pogba cập bến sân Old Trafford khi M.U còn thi đấu tại Europa League, vì ai cũng coi đó chỉ là bước lùi tạm thời của Quỷ đỏ khi đó. Hiện tại, những người mang suy nghĩ đó chỉ muốn tìm một cái hang để chui vào: Man United vẫn là một CLB ở tầm Europa League. Đó là lí do De Jong nhất quyết không chịu khoác áo Quỷ đỏ, ngay cả khi tình thế ở Barcelona đang vô cùng ngặt nghèo.
Nếu ban lãnh đạo đội bóng này tin rằng chỉ cần đưa Ten Hag về Old Trafford là có thể giải quyết mọi chuyện, có lẽ họ đã lầm. Nếu chơi Liên quân, họ sẽ nhận ra mình đang ở hạng Đồng đoàn giữa một rừng Thách đấu.
Ten Hag cần sự giúp đỡ. Nhà cầm quân người Hà Lan đã nhận nhiệm vụ viết nên chương thành công tiếp theo cho M.U, nhưng ông không thể tự mình làm điều đó. Ông cần một cuộc cải tổ chuyên sâu hơn, thay vì để những miếng dán lên những vết thương đã mục ruỗng từ bên trong.
Bằng không, sẽ là một cái kết kinh hoàng khi mùa giải chỉ mới bắt đầu.
Bài viết có dựa trên thông tin từ những bài sau:
“Erik Ten Hag's Man United rebuild is off to a rough start, but club has to help by filling holes in the squad” của Rob Dawson (ESPN)
“Man United thought that success was ALL in the name. It's the Ed Woodward effect… but they're not getting the best players anymore and big names they attract are not in their prime” của Martin Samuel (Daily Mail)
“Manchester United chasing Marko Arnautovic sums up the mess. Ten Hag needs help” của Laurie Whitwell (The Athletic)