Màn trình diễn của đội tuyển Thái Lan tại Asian Cup 2023 đang chứng minh họ xứng đáng là tập thể số 1 Đông Nam Á.
Cả tấn những sự hoài nghi bủa vây ĐT Thái Lan trong chuyến bay đưa thầy trò HLV Masatada Ishii tới Qatar dự Asian Cup 2023. Nhưng vượt lên những dấu hỏi ấy, màn thể hiện của Thái Lan tại giải đấu năm nay, đã và đang khiến cả Đông Nam Á phải ngước nhìn. Sau 2 kỳ AFF Cup liên tiếp (2020 và 2022), Asian Cup 2023 tiếp tục là lời khẳng định cho vị thế của “Voi chiến”.
Anh cả Đông Nam Á
Thái Lan đã lập kỷ lục sau khi vòng bảng Asian Cup 2023 kết thúc. Đại diện tới từ xứ sở chùa vàng trở thành ĐT Đông Nam Á đầu tiên trong lịch sử giành vé vào vòng đấu loại trực tiếp với thành tích bất bại cả vòng bảng. Sau 3 trận đấu, Thái Lan thắng 1, hòa 2, ghi được 2 bàn thắng và giữ sạch lưới cả 3 trận. Đây là kỳ Asian Cup đầu tiên “Voi chiến” không để thua ở vòng bảng sau 7 lần tham dự trước đó. Thái Lan đã sánh ngang với các đội: Ả Rập Saudi, Iraq, Iran, Australia và Qatar. Đây cũng là các đội bóng không thua trận nào ở vòng bảng Asian Cup 2023.
Xét theo BXH FIFA mới nhất tính tới trước khi Asian Cup 2023 khởi tranh (ngày 21/12/2023), đoàn quân của HLV Ishii không thua cả 3 đối thủ có thứ hạng cao hơn mình. Thái Lan ra quân với chiến thắng 2-0 trước Kyrgyzstan (hạng 98). Ở lượt trận tiếp theo, “Voi chiến” chia điểm với Oman (74). Lượt đấu cuối cùng, Thái Lan tiếp tục gây ấn tượng khi cầm hòa Ả Rập Saudi (56) – đội bóng vừa dự World Cup 2022 – với tỷ số 0-0 dù ông Ishii chỉ sử dụng đội hình 2.
Lý do nhà cầm quân người Nhật Bản cất gần hết trụ cột dù Thái Lan phải gặp đối thủ cửa trên đến từ việc đó chỉ là trận đấu có phần… thủ tục với đại diện tới từ xứ sở chùa vàng. Thái Lan thực tế đã giành vé vào vòng 1/8 ngay từ khi chưa đấu lượt thứ 3. “Voi chiến” là đại diện Đông Nam Á chắc suất vượt qua vòng bảng sớm nhất. Thực tế, ngoài Thái Lan, cũng chỉ có thêm đúng 1 đội bóng cùng khu vực khác làm được điều này, là Indonesia.
Dẫu vậy, tính thuyết phục của thầy trò HLV Shin Tae Yong vẫn kém đoàn quân của HLV Ishii. Với 3 điểm, Indonesia đứng bét trong top 4 đội đứng thứ 3 có thành tích tốt nhất, 3 đội còn lại đều tích lũy được 4 điểm. Nói tóm lại, đại diện tới từ xứ sở vạn đảo giành quyền đi tiếp nhờ tấm vé vớt “hạng bét”. Trong khi đó, Thái Lan hiên ngang đặt chân vào vòng 16 đội với tư cách đội nhì bảng F. “Voi chiến” có 5 điểm và kém đội đầu bảng là Ả Rập Saudi 2 điểm. Hiệu số bàn thắng/thua của Thái Lan là +2, còn của Indonesia là -3.
Ngoài Thái Lan, Asian Cup 2023 cũng chỉ có đúng 1 đội khác có thể trắng lưới sau 3 trận vòng bảng, là chủ nhà Qatar. Sau màn trình diễn khiến cả Đông Nam Á phải ngả mũ trên đất Doha, “Voi chiến” đã trở lại top 100 trên BXH FIFA sau gần 19 năm chờ đợi. Như vậy, tính từ khi Asian Cup 2023 chưa bắt đầu cho tới khi vòng bảng hạ màn, thứ hạng của Thái Lan đã tăng tới 13 bậc.
Witthaya Laohakul – GĐKT CLB Chonburi tại Thai League – đã hết lời khen ngợi khả năng cầm quân của HLV Ishii trên tờ Thairath: “Ishii đã nâng cao trình độ của ĐT Thái Lan. Đặc biệt là lối chơi phòng ngự với kỷ luật xuất sắc. Tôi thấy mọi cầu thủ của tuyển Thái Lan đều chơi rất kỷ luật mỗi khi phòng thủ. ĐTQG của chúng tôi đang chơi rất ổn định. Nếu HLV Ishii có thể cải thiện khả năng tận dụng cơ hội ăn bàn và giúp Thái Lan chơi tự tin hơn một chút, tôi nghĩ chúng tôi sẽ trở thành một tập thể rất đáng gờm ở khu vực châu Á”.
Thái Lan hành quân tới Qatar với tư cách đội vô địch AFF Cup – giải đấu số 1 Đông Nam Á ở cấp độ ĐTQG – 4/5 lần gần nhất. Đại diện xứ sở chùa vàng đăng quang các năm 2014, 2016, 2020 và 2022 (năm 2018 Việt Nam vô địch). Và màn thể hiện tại vòng bảng Asian Cup 2023, tiếp tục là lời khẳng định về mặt vị thế của người Thái với bóng đá khu vực.
Gạt phăng những nghi ngờ
HLV Ishii mới lên thay ông Mano Polking hôm 22/11/2023, tức chỉ hơn 1 tháng trước khi Asian Cup 2023 khởi tranh. Lúc bấy giờ, bản hợp đồng giữa vị chiến lược gia sinh năm 1967 và Hiệp hội bóng đá Thái Lan (FAT) chỉ có thời hạn vỏn vẹn… 3 tháng, tức tới khi Asian Cup 2023 kết thúc. Lý do là ông Somyot Poompanmoung – chủ tịch FAT - chỉ còn 3 tháng nhiệm kỳ. Ishii là vị thuyền trưởng thứ 5 của “Voi chiến” kể từ Asian Cup 2019, sau: Milovan Rajevac, Sirisak Yodyardthai (tạm quyền), Akira Nishino và Polking.
Nhà cầm quân người Nhật ra mắt tuyển Thái Lan bằng thất bại 0-5 trước Nhật Bản. Đây cũng là trận giao hữu duy nhất của “Voi chiến” cũng như Ishii trước khi bước vào tranh tài tại Asian Cup 2023. Trước khi có mặt tại Qatar, Thái Lan chỉ thắng 1/6 trận gần nhất. Còn lại, ĐKVĐ AFF Cup hòa 1 và thua tới 4.
Hãng thống kê Opta chỉ ra trong 4 vị trí tại bảng F, Thái Lan có nguy cơ xếp bét bảng cao nhất (36.2%). Vị trí sau khi thi đấu thực tế của đại diện tới từ xứ sở chùa vàng là nhì bảng, theo dự đoán của Opta, Thái Lan chỉ có 22.2% khả năng làm được điều này; thấp hơn tỷ lệ đứng thứ 3 (31.4%).
Trước khi hành quân tới Qatar, Thái Lan còn không có được sự phục vụ của 3 trụ cột: Chanathip Songkrasin, Teerasil Dangda (chấn thương) và Ekanit Panya (từ chối lên tuyển). Hồi giữa năm 2023, ông Somyot cho biết nền bóng đá xứ sở chùa vàng đang trải qua cuộc khủng hoảng tồi tệ nhất trong vòng 100 năm qua, khi giá bản quyền truyền hình của Thai League giảm tới hơn 20 lần, từ hơn 1 tỷ baht xuống chỉ còn… 50 triệu baht.
Tình hình ở cấp độ ĐT trẻ cũng tương tự. Phó Thủ tướng kiêm Chủ tịch Ủy ban Olympic Thái Lan Prawit Wongsuwan từng yêu cầu ông Somyot phải từ chức sau khi tuyển U22 nước này nhận thất bại trước U22 Indonesia ở trận tranh HCV SEA Games 32. Tuy nhiên, sau tất cả, “Voi chiến” đã làm đảo ngược mọi dự đoán. Sau khi vòng bảng Asian Cup 2023 khép lại, trưởng đoàn Madam Pang đã tiết lộ FAT sắp gia hạn hợp đồng với Ishii thêm 2 năm.
Những gì đang diễn ra trên đất Qatar, cộng thêm 2 chức vô địch AFF Cup ở các năm 2020 và 2022, cho thấy ĐT Thái Lan đang ở vị thế số 1 Đông Nam Á. Đoàn quân của Ishii hứa hẹn sẽ tiếp tục bùng nổ ở Asian Cup 2023.