Champions League & Europa League: Miền đất hứa nào cho Tottenham?

Vào thời điểm này của hai năm trước, Tottenham Hotspur đang ở trong một cuộc đua rất căng thẳng để cạnh tranh một tấm vé tham dự UEFA Champions League vào mùa sau. Và nó chẳng khác gì tình cảnh bây giờ của họ ở mùa giải này.

Trở lại quãng thời gian đó, cuộc đua với Arsenal được thảo luận giống như một cuộc chiến của sự sống còn: đối với đội thắng, họ sẽ đến với miền đất hứa của Champions League; còn đội thua họ sẽ phải chịu đựng một cảm giác không thoải mái chút nào tại một giải ít danh tiếng hơn là Europa League. Cổ động viên, cầu thủ và cả HLV Antonio Conte, tất cả mọi người đều cảm thấy lo lắng về mọi tình huống có thể xảy ra sẽ làm ảnh hướng đến cuộc đua cạnh tranh trực tiếp đến vị trí để dự Champions League vào mùa giải sau.

Hai năm sau, cảm xúc của mọi người xoay quanh cuộc đua cạnh tranh vị trí top 4 đã có sự khác biệt hoàn toàn. Nó rõ rệt đến mức mà hầu hết cổ động viên của Tottenham mà The Athletic đã đặt câu hỏi đều nói rằng họ mong muốn đội bóng của mình tham dự Europa League hơn là Champions League. Hiện tại Tottenham đang kém 3 điểm so với Aston Villa - đội bóng đang nắm giữ vị trí top 4 trên bảng xếp hạng Premier League, tuy nhiên thầy trò Postecoglou vẫn còn một trận chưa đấu trong tay. 

Một số lý do khiến sự căng thẳng trong việc cạnh tranh vé dự Champions League bị giảm đi đáng kể từ năm 2022 là vì những nguyên nhân ngoại cảnh. Hai năm trước, việc Tottenham cạnh tranh với mối thâm thù Arsenal đã khiến cuộc đua giành vé Champions League thêm phần kịch tính. Tuy nhiên ở mùa giải năm nay không ai chắc chắn rằng liệu đội bóng xếp ở vị trí thứ năm trong bảng xếp hạng có đủ điều kiện để tham dự Champions League hay là không? Việc không chắc chắn này khiến khiến mọi thứ trở nên trừu tượng hơn một chút (với kết quả của loạt trận tứ kết Champions League vừa kết thúc vào giữa tuần thì gần như chắc chắn vị trí thứ năm sẽ không đủ điều kiện).

Tất cả những vấn đề kể trên khiến cho cuộc đua dự Champions League có phần trở nên khác biệt. Thêm vào đó, HLV Postecoglou cũng không muốn tập trung quá nhiều vào việc đặt mục tiêu là giành vé dự Champions League sau khi ông từ chối việc tham gia trò chuyện về tầm quan trọng của việc dự Champions League trong buổi họp báo gần nhất. Bản thân HLV người Úc ưu tiên việc phát triển đội bóng và muốn thấy sự tiến bộ của các cầu thủ trong suốt thời gian từ bây giờ đến cuối mùa giải.

Nó gần như cho thấy một sự đối lập hoàn toàn với Conte khi vị huấn luyện viên người Italia luôn tỏ ra điên cuồng với việc phải đưa đội bóng tham dự Champions League. Đối với Conte, việc tham dự Champions League là một yêu cầu mang tính tối thiểu với đội bóng mà ông dẫn dắt. Có cảm giác rằng tương lai của Antonio Conte phụ thuộc rất nhiều vào việc Tottenham có đạt được vị trí tham dự Champions League hay không. Chính điều đó đã làm gia tăng mối lo xung quanh Tottenham vì họ cho rằng sẽ rất đáng ngại nếu như mất đi một vị huấn luyện viên có khả năng cứu rỗi mùa giải của cả một tập thể (dù điều này có thể hơi khó tin vào thời điểm hiện).

Cũng có một cảm giác khác là Tottenham sẽ khó khăn hơn trong việc giữ chân Harry Kane nếu như họ không thể đưa ra sự hấp dẫn hoặc động lực thi đấu ở Champions League cho tiền đạo người Anh. 

Tuy nhiên ở thời điểm hiện tại, bức tranh tổng quan về Tottenham đã ổn định hơn rất nhiều. Họ có niềm tin rằng mọi thứ đang diễn ra theo đúng lộ trình mà Tottenham mong muốn bất kể là họ có tham dự giải đấu Châu Âu nào vào mùa sau. Trên thực tế vẫn có rất nhiều áp lực, nhưng áp lực đó chỉ mang tính chất giúp HLV cho thấy được tầm quan trọng của quá trình xây dựng đội bóng hơn là kết quả thực tế có được ở cuối mùa giải. So với thời kì của Conte thì cảm giác này có sự khác biệt rất nhiều.

Nhưng dù sao đi nữa thì vẫn có một thứ rất đáng chú ý rằng: chỉ trong vài năm vừa qua cảm giác về việc cạnh tranh vé dự Champions League đã từ một trạng thái tuyệt vọng chuyển sang thờ ơ với một số cổ động viên của Tottenham.

Làm thế nào và tại sao điều đó lại xảy ra? Và liệu có thể đưa ra một lý lẽ thuyết phục rằng Tottenham sẽ tốt hơn nếu họ có thêm một mùa giải không tham gia vào những giải đầu hàng đầu của Châu Âu? 

Hãy bắt đầu từ câu hỏi thứ hai, quan điểm cá nhân của người viết sẽ là tốt hơn cho Tottenham nếu như họ tham dự Champions League.

Mặc dù trên thực tế không cổ động viên nào mong muốn đội bóng của mình thi đấu ở một giải đấu kém hấp dẫn hơn nhưng vẫn phải công nhận rằng Europa League vẫn có những khía cạnh tốt đối với một số đội bóng. Đội hình lúc này của Tottenham vẫn chưa thực sự sẵn sàng để cạnh tranh ở cả Premier League lẫn Champions League. Chính vì vậy Europa League sẽ đem lại một cơ hội tốt hơn để đội bóng có thể cạnh tranh chức vô địch, đây cũng là giải đấu mà Postecoglou có thể trao thêm nhiều cơ hội thi đấu cho các cầu thủ trẻ của mình.

Lần gần nhất Tottenham tham dự Champions League gần như không đem lại quá nhiều niềm vui cho cổ động viên và cũng không khiến họ đạt được điều gì quá đáng kể trong cả ngắn, trung và dài hạn, ngoại trừ việc đội bóng có được nguồn lực tài chính dồi dào hơn. Đúng là Tottenham đã giành chiến thắng trong cuộc chiến sinh tử với đối thủ cùng thành phố là Arsenal ở mùa giải 2021/22 nhưng nó chỉ khiến họ lâm vào một tình trạng khốn khổ ở mùa giải tiếp theo. Ở mùa giải đó Tottenham và Arsenal gần như là hai câu chuyện hoàn toàn trái ngược khi Tottenham đã đi xuống còn đối thủ ở vùng Bắc London của họ lại phất lên rất ấn tượng. Vậy liệu có đáng để tham gia vào một giải đấu hàng đầu Châu Âu như Champions League để làm tổn hại nhân lực? Newcastle chính là một ví dụ để cảnh báo chúng ta về việc tham dự quá nhiều giải đấu khiến họ bị tổn thất lực lượng ra sao ở mùa giải này. Mặc dù đoàn quân của Eddie Howe tham dự Champions League nhưng chẳng có mấy người đánh giá họ có thể tiến xa hơn vòng 1/8 (thực tế bị loại ngay từ vòng bảng mà vẫn bị tổn hại nghiêm trọng tới lực lượng).

Quan điểm của người viết là việc tham dự Champions League là vẫn đáng, dù cho họ có bị tổn hại về mặt lực lượng. 

Một trong những lập luận được đưa ra để biện hộ cho việc giành quyền tham dự Champions League giờ đây không còn quá quan trọng như trước là vì các đội bóng tại Premier League bây giờ đã trở nên rất dồi dào về mặt tài chính, sức khỏe tài chính của họ mạnh đến mức các câu lạc bộ trong giải có thể ký hợp đồng với nhiều cầu thủ hàng đầu của châu Âu bất kể họ có tham gia Champions League hay là không. Hãy cùng nhìn vào một ví dụ từ Nottingham Forest ở mùa hè vừa qua, họ đã thuyết phục được Ibrahim Sangare chuyển từ việc sắm vai một là một nhân tố quan trọng trong đội hình của PSV Eindhoven tại Champions League sang thi đấu và cạnh tranh ở cuộc chiến trụ hạng tại Premier League.

Việc chiêu mộ cầu thủ của Tottenham cũng diễn ra tương đối thuận lợi mặc dù họ không phải đưa ra cơ hội được thi đấu tại Champions League để làm một yếu tố kèm theo để chiêu mộ cầu thủ. Mặc dù Champions League là một yếu tố quan trọng, nhưng với một cách tiếp cận và chiêu mộ cầu thủ đúng đắn thì một câu lạc bộ vẫn có thể thu hút được những cầu thủ giỏi mà không nhất thiết phải tham gia vào một giải đấu tầm cỡ như Champions League. HLV Ange Postecoglou cũng đã khẳng định rất rõ ràng rằng ông không quan tâm đến việc ký hợp đồng với những cầu thủ chỉ có ý định muốn chơi cho đội bóng giành được quyền tham dự Champions League.

Mặc dù vậy, việc giành được quyền tham dự Champions League phần nào đó vẫn khiến mọi thứ trở nên dễ dàng hơn đôi chút khi chúng ta nói về ảnh hưởng của tài chính và sự uy tín của một đội bóng khi ra bước vào một kỳ chuyển nhượng. Nếu lấy mùa hè vừa rồi làm ví dụ thì đúng là Tottenham đã có những bản hợp đồng rất chất lượng nhưng họ chỉ chiêu mộ được đúng một cầu thủ đến từ một đội bóng tham dự Champions League là Manor Solomon (từ Shakhtar Donetsk). Điều này chỉ rằng đúng là Tottenham đã có một mùa chuyển nhượng tốt nhưng đa phần các cầu thủ họ mang về lại không đến từ các đội bóng tham dự Champions League.

Nhìn chung, việc thuyết phục một cầu thủ rời khỏi một câu lạc bộ tham dự Champions League để đến một câu lạc bộ không có khả năng đó không phải là điều dễ dàng. Micky van de Ven - một ví dụ điển hình được Postecoglou chỉ ra gần đây để minh họa cho luận điểm: đội bóng của bạn không cần phải tham gia Champions League để ký hợp đồng với một cầu thủ mang lại tính hiệu quả cao. Trên thực tế Van de Ven cũng chỉ đến từ một đội bóng như Wolfsburg - đội cũng chẳng tham dự bất kỳ giải đấu nào tại Châu Âu mùa giải này.

Nếu đội bóng của bạn không tham gia Champions League, việc ký hợp đồng với những cầu thủ cũng đang nằm trong tầm ngắm của đội khác có thể sẽ gặp khó khăn. Xét tổng thể, Tottenham đã có được những bản hợp đồng ở mùa hè vừa qua bởi vì những đội bóng thi đấu tại Champions League gần như không cạnh tranh với họ ở những mục tiêu mà Tottenham nhắm đến.

Tiếp theo đó sẽ đến lợi ích về mặt kinh tế khi tham dự Champions League. Việc tham dự Champions League giúp các câu lạc bộ có thể trả các khoản phí chuyển nhượng và lương cao hơn cho các cầu thủ. Đây là yếu tố quan trọng hơn bao giờ hết vào thời điểm hiện tại khi các quy định về công bằng tài chính đang được thực thi và kiểm soát rất chặt chẽ.

Các câu lạc bộ hàng đầu của Anh vẫn nắm ưu thế hơn so với các đối thủ tại châu Âu vì họ có bản quyền truyền hình khổng lồ của Premier League.

Nhưng nguồn thu từ Champions League vẫn đem lại một lợi thế quan trọng về góc độ tài chính đối với các đội bóng giành quyền tham dự giải đấu này. Kieran Maguire, giảng viên tại Đại học Liverpool và là người dẫn chương trình podcast Price of Football đã mô tả sự khác biệt về mặt tài chính giữa Champions League và Europa League là "rất lớn". Điều này có thể được minh họa bằng việc xem xét những gì đã xảy ra với hai câu lạc bộ thuộc thành phố Manchester (Manchester United và Manchester City) trong mùa giải trước đó.

Manchester City đã kiếm được 135 triệu euro từ tiền thưởng cho việc vô địch Champions League, nhưng Manchester United chỉ kiếm được con số ít ỏi là 32 triệu euro khi lọt vào tứ kết Europa League. Nếu họ giành chức vô địch của Europa League, số tiền thu về cũng chỉ tăng lên tầm 43 triệu euro. Đưa ra sự so sánh gần hơn giữa hai người hàng xóm tại Bắc London, Tottenham đã kiếm được 56.2 triệu euro khi có mặt ở vòng 1/8 của Champions League mùa trước, trong khi đó Arsenal chỉ kiếm được 21.4 triệu euro khi có mặt ở vòng 1/8 của Europa League. Mặt khác, việc tham dự Champions League không chỉ giúp câu lạc bộ kiếm được nhiều tiền từ tiền thưởng của giải đấu hơn mà họ còn có cơ hội thu hút các nhà tài trợ tiềm năng.

Có lẽ những con số này sẽ không khiến bạn cảm thấy đủ phấn khích hoặc thực sự quan tâm. Nói như vậy là bởi nhiều người hâm mộ của Tottenham đã cảm thấy mệt mỏi khi họ nghe về tình hình tài chính rất tốt của đội bóng nhưng khi nhìn lại thì họ lại chẳng có bất kỳ chiếc cup vô địch nào.

Khả năng vô địch ở Europa League lớn hơn so với Champions League chính là lý do vì sao nhiều người hâm mộ của Tottenham thích việc đội bóng mình yêu thích thi đấu tại Europa League. Cũng có một mối lo ngại rằng việc cố gắng cạnh tranh ở cả Premier League và Champions League sẽ là quá sức với đội hình hiện tại của Tottenham. Europa League sẽ cho phép Postecoglou xoay tua dễ dàng hơn cho các trận đấu vào giữa tuần (Mùa tới sẽ có tám trận đấu trong vòng bảng thay vì sáu ở cả hai giải đấu Champions League và Europa League). Điều này sẽ mang lại lợi ích kép cho các cầu thủ chủ chốt bởi họ vừa được nghỉ ngơi nhiều hơn và đội bóng cũng có thể cho phép những cầu thủ trẻ ra sân thường xuyên hơn.  Ví dụ như cậu thanh niên 18 tuổi người Thụy Điển Lucas Bergvall rất có thể sẽ được sử dụng nhiều ở giải đấu Châu Âu vào mùa tới.

Nhiều người cảm thấy rằng Tottenham có thể cần một năm tham dự Europa League ở giai đoạn hiện tại khi họ đang trong quá trình phát triển đội hình. Đặc biệt là Tottenham ở thời điểm này sẽ không gặp áp lực về rủi ro mất đi những trụ cột của đội bóng nếu như họ không giành được quyền tham dự Champions League. Điều này hoàn toàn trái ngược với hoàn cảnh của năm 2022 khi họ buộc phải có quyền tham dự Champions League để giữ chân những cầu thủ quan trọng như Harry Kane.

Bên trong nội bộ của Tottenham thì cũng có một số người cho rằng việc họ có một năm tham dự Europa League có thể mang lại một số lợi ích nhất định. Tuy nhiên, vẫn có một nhóm người mong muốn Tottenham có được cơ hội thử thách bản thân ở những giải đấu có đẳng cấp cao nhất như Champions League. Bên cạnh đó cũng có một bộ phận cảm thấy kỳ lạ khi biết được một số người lại không mong muốn Tottenham thi đấu ở giải đấu có đẳng cấp cao nhất.

Trong thể thao, bạn sẽ không bao giờ biết khi nào cơ hội sẽ xuất hiện. Quá trình phát triển thường không diễn ra một cách dễ dàng hoặc suôn sẻ như bạn mong muốn và đôi khi nó có thể đi ngược lại với những gì bạn kỳ vọng. Chính vì thế khi cơ hội xuất hiện, bạn buộc phải nắm bắt lấy nó.

Tottenham có thể cần một số bước quan trọng để gia tăng sức mạnh trong đội hình của họ ở mùa hè năm nay. Nhưng nếu giành quyền tham dự Champions League, họ sẽ có thêm nguồn tài chính để thực hiện nhiệm vụ trên một cách thoải mái hơn nhiều. Bất chấp tất cả những thách thức mà việc phải đồng thời cạnh tranh ở cả Premier League và Champions League, việc giành được quyền thi đấu ở Champions League vào mùa tới cũng sẽ trở thành cơ hội để các cầu thủ rút ngắn thời gian học hỏi của bản thân và phát triển nhanh hơn khi được cọ xát với những đội bóng hàng đầu.

Tuy nhiên chúng ta cũng nên nhìn vào những lợi ích thực tế đầy thú vị của Europa League mang lại cho Tottenham. Các trận đấu ở giai đoạn vòng bảng có thể khá nhàm chán vì không có nhiều đội bóng tên tuổi, nó gần như những trận đấu giao hữu giữa các đội bóng hoặc là những màn đọ sức không tương xứng ở các vòng loại của một giải đấu lớn. Khi bạn tới xem một trận đấu mà kỳ vọng vào việc chứng kiến những cầu thủ trẻ sẽ ra sân để học hỏi kinh nghiệm thì sau đó lại chứng kiến Lucas Moura thi đấu thì cảm giác sẽ ra sao nhỉ? Có lẽ nó sẽ là kiểu: Tôi đã dành cả giờ đồng hồ chỉ để xem Lucas Moura chạy vào mấy cái ngõ cụt kiểu vậy á? Rốt cuộc tôi đang làm gì với cuộc đời của mình vậy?"

Đó có thể chỉ là góc nhìn chủ quan của người viết. Không phải lúc nào cũng có lý do rõ ràng cho sự ưa thích của một người hâm mộ đối với Europa League - về cơ bản chúng ta đều có những lý do để giải thích cho những thứ chúng ta mong muốn. Đối với một số người hâm mộ của Tottenham, việc tham dự Europa League vào mùa tới có thể chỉ là để bảo vệ bản thân họ khỏi sự thất vọng nếu Tottenham không thể giành quyền tham dự Champions League. Đối với một nhóm khác thì việc tham dự Europa League có thể liên quan đến sở thích hơn là việc cố gắng đánh bại cả Man City và Liverpool trong vài tuần tới để vô tình dâng chức vô địch cho đối thủ truyền kiếp Arsenal. Nói chung có rất nhiều quan điểm khác nhau liên quan đến việc liệu Tottenham tham dự giải đấu nào của Châu Âu vào mùa tới sẽ tốt hơn cho đội bóng.

Dù có những khuyết điểm, như áp lực cạnh tranh cao, tình hình cạnh tranh khốc liệt,... Champions League vẫn mang lại nhiều lợi ích và cơ hội cho các câu lạc bộ tham gia giải đấu.

Chính vì thế dù cho tham dự giải đấu nào thì Tottenham vẫn phải tiếp tục có những bước tiến tốt nhất dưới sự dẫn dắt của chiến lược gia Postecoglou. Tuy nhiên, Champions League chắc chắn sẽ là yếu tố giúp tăng tốc độ phát triển của tất cả thành viên trong đội bóng một cách tốt nhất theo cách mà ông mong muốn.

Theo Charlie Eccleshare (The Athletic)