Đến tận phút 85, khi bảng điện tử vẫn hiện tỉ số 2-0 nghiêng về phía Senegal, dường như tất cả đã nghĩ về một thất bại tủi hổ dành cho đội tuyển Bỉ. Thế nhưng, trong quãng thời gian còn lại, “Quỷ đỏ” đưa trận đấu về vạch xuất phát và kết liễu đối thủ trong hiệp phụ. Thành phố mưa Seattle đã chứng kiến một cuộc lội ngược dòng kỳ vĩ của thầy trò Rudi Garcia.
Huấn luyện viên Rudi Garcia vẫn trung thành với hệ thống 4-2-3-1 quen thuộc, bố trí Tielemans và Hans Vanaken án ngữ trước hàng thủ, Kevin De Bruyne đảm nhận vai trò “số 10”, Doku cùng Trossard hoạt động ở hai biên, còn Charles De Ketelaere đá cao nhất.
Tuy nhiên, cách vận hành lối chơi của “Quỷ đỏ” không mang đến sự mượt mà như kỳ vọng. Mỗi khi Bỉ cố gắng triển khai bóng nơi trung lộ, họ đều bị đối phương bóp nghẹt bằng sức mạnh tranh chấp và khả năng bọc lót. Không ít thời điểm, De Bruyne buộc phải lùi rất sâu nhận bóng, kéo theo việc khoảng cách giữa tuyến tiền vệ và tiền đạo bị kéo giãn, khiến De Ketelaere lạc lõng trong vòng vây của các trung vệ Senegal.
Ở chiều ngược lại, hệ thống phòng ngự vẫn mang tới muôn vàn nỗi bất an. Bàn thua đầu tiên đến từ một tình huống kèm người lỏng lẻo và không phản ứng đủ nhanh sau pha bóng bật cột dọc, để Habib Diarra ập vào đá bồi cận thành. Sang đầu hiệp hai, bằng một đường chuyền xuyên tuyến, Senegal đã loại bỏ gần như toàn bộ lớp pressing đầu tiên của Bỉ. Ismaila Sarr chọn thời điểm bứt tốc hoàn hảo, luồn vào khoảng trống giữa Brandon Mechele và Arthur Theate, khống chế một nhịp đầy tinh tế rồi tung cú dứt điểm quyết đoán khiến Courtois hoàn toàn bất lực.
Việc Senegal phong tỏa trung lộ hiệu quả khiến Bỉ gặp nhiều trở ngại trong triển khai bóng. Thế nhưng, Rudi Garcia không chấp nhận để trận đấu đi vào ngõ cụt. Khi những mảng miếng phối hợp ban đầu không mang tới tín hiệu tích cực, chiến lược gia người Pháp lần lượt tung vào sân Romelu Lukaku, Nicolas Raskin, Dodi Lukebakio và Thomas Meunier. Những sự thay đổi ấy không chỉ làm mới nhân sự mà còn thay đổi nhịp điệu tấn công của Bỉ.
“Quỷ đỏ” chuyển sang lối chơi trực diện hơn. Meunier thường xuyên dâng cao tạo chiều rộng ở cánh phải, Lukebakio tích cực di chuyển vào khoảng trống giữa hậu vệ biên và trung vệ đối phương, còn Raskin giúp tốc độ luân chuyển bóng được đẩy lên đáng kể nhờ khả năng chuyền một chạm và thu hồi bóng ngay bên phần sân Senegal. Điều đó khiến các đợt hãm thành của Bỉ diễn ra liền mạch thay vì ngắt quãng như trước.
Đặc biệt là sự xuất hiện của Lukaku. Trước khi tiền đạo kỳ cựu này vào sân, Bỉ thiếu hẳn một điểm tựa trong vòng cấm. Lukaku buộc các trung vệ đối phương phải lùi sâu và tập trung nhiều hơn vào việc theo kèm anh, từ đó mở ra khoảng trống cho các vệ tinh xung quanh. Chính sức ép liên tục từ những tình huống đưa bóng ra biên rồi hướng vào khu vực 16m50 đã khiến hàng thủ Senegal dần đánh mất sự chắc chắn. Bàn rút ngắn tỉ số của chân sút mang áo số 9 là kết quả từ cách tiếp cận ấy.
Đội trưởng Tielemans cũng xứng đáng được biểu dương. Anh đánh đầu dũng mãnh gỡ hòa, kéo trận đấu vào hiệp phụ. Và cũng chính cầu thủ thuộc biên chế Aston Villa tiếp tục tạo ra bước ngoặt bằng tình huống kiếm về quả phạt đền rồi lạnh lùng đánh bại thủ môn Mory Diaw, qua đó định đoạt cuộc chơi.
Từ những thay đổi về nhân sự đến cách tiếp cận trực diện hơn trong quãng cuối, Bỉ đã biến thế trận tưởng chừng vô vọng thành màn lội ngược dòng đầy cảm xúc. Dù còn những hạn chế cần khắc phục, đặc biệt ở khả năng tổ chức phòng ngự và triển khai bóng, màn trình diễn trước Senegal cho thấy tập thể này vẫn sở hữu tinh thần chiến đấu mạnh mẽ cùng bản lĩnh để vượt qua nghịch cảnh.
“Quỷ đỏ” có thể suy yếu, nhưng vẫn còn cất lên được tiếng kêu.