Những làn khói bay theo sau những đợt pháo sáng. Một tấm tifo lớn buông xuống từ mái của khán đài Holte End - ở đó hiện lên hình ảnh 3 con sư tử đang tiến về phía trước, miệng mở rộng và gầm vang.
Sân vận động Villa Park lúc đó đã tạo ra bầu không khí và âm thanh giống như tiếng gầm của những con sư tử. Bầu không khí ở Villa Park lại một lần nữa trở nên ầm vang như sấm sét khi bài hát Crazy Train vang lên - bài hát do Ozzy Osbourne, người con nổi tiếng của Aston trình bày nhằm tạo không khí trước khi nhường lại sân khấu cho bài nhạc bất hủ của Champions League vang lên.
Người hâm mộ dùng hết sức mình để hét thật lớn và hô vang ‘Hi Ho Aston Villa’ theo giai điệu của Hi Ho Silver Lining của Jeff Beck. Những tấm bảng màu trắng và màu đỏ của rượu vang đã được giơ lên và trên khán đài Holte End, một tấm tifo của chiếc cúp Champions League cùng lúc đã hiện ra.
Đây là đêm đặc biệt tại một sân vận động đặc biệt với một đám đông hoàn toàn say mê vị huấn luyện viên của họ và mọi thứ ông đang xây dựng cho đội bóng.
Biểu tượng của Aston Villa đã trải qua nhiều lần thay đổi diện mạo qua các năm. Tuy nhiên, hình ảnh con sư tử vẫn còn, ban đầu được đưa vào theo yêu cầu của những huyền thoại lừng danh của câu lạc bộ: George Ramsay và William McGregor - người sáng lập Football League và là người đã giúp Aston Villa thống trị vào thời kỳ Victoria.
Holte End được xây dựng lại vào năm 1994 nhưng vẫn giữ những dấu ấn truyền thống của Aston Villa. Đó là một khán đài hai tầng xây dốc đứng với các cửa sổ kính màu ở bên ngoài sân vận động và có sức chứa khoảng 13.000 chỗ ngồi - sức chứa giúp Holte End từng được coi là khán đài đơn lớn nhất ở Anh. Khán đài được trang trí bằng các biểu ngữ ở từng tầng. Một biểu ngữ viết: ‘Sultan of Unai’ — ý nói tới vua hoặc người cai trị trong tiếng Ả Rập. Một biểu ngữ khác dọc theo các bức tường phía sau lại thể hiện tinh thần của Holte End và bao quát hơn là của cả Villa Park: ‘Bóng đá theo mọi khía cạnh’.
Chính những yếu tố đặc biệt như bầu không khí sôi động, lịch sử của sân Villa Park, sự nhiệt huyết của người hâm mộ và tinh thần của đội bóng đã tạo nên những đêm Champions League đáng nhớ. Dù Villa Park có cố gắng hiện đại hóa và xây dựng thêm các khu dịch vụ, nơi này vẫn mang đậm chất lịch sử. Không người hâm mộ nào xem nhẹ những đêm như thế này. Họ theo dõi, say mê nhưng hoàn toàn nhận thức được rằng đây không phải là một đội bóng Aston Villa thông thường.
Đội bóng của Emery vẫn đang tiếp tục đột phá và đặt mục tiêu đạt được nhiều thành tựu hơn trong tương lai.
"Thông điệp của các cầu thủ cũng chính là những gì tôi đang nói với các bạn ở đây," Emery phát biểu trong buổi họp báo trước trận đấu. "Những từ tôi nhắc đi nhắc lại kể từ khi đến đây là: ‘Tôi không muốn lãng phí thời gian của mình ở đây’. Đó là thông điệp cho tất cả mọi người ở Villa. Tôi không muốn các bạn lãng phí thời gian của mình ở đây."
"Chúng tôi muốn duy trì phong độ hiện tại để có mặt tại Champions League và thêm vào đó là có thể trở thành ứng cử viên cạnh tranh danh hiệu."
Những người hâm mộ ở tầng dưới của khán đài Holte End và khán đài North Stand bên phía đối diện đều đứng suốt trong thời gian trận đấu diễn ra. Ông bà, cha mẹ, con trai và con gái đều chăm chú theo dõi trận đấu, tất cả đều bị cuốn hút bởi những thứ đang xảy ra trên sân. Tiếng còi khai cuộc đã được đáp lại bằng một tiếng gầm mạnh mẽ từ khắp 4 mặt khán đài.
Trong thời buổi khó khăn khi chi phí leo thang và giá cả mọi thứ đều chạm ngưỡng cắt cổ, những người hâm mộ đã giữ chỗ ngồi qua nhiều thế hệ phải rất chật vật để có thể tiếp tục mua vé đến sân và theo dõi trận đấu. Với họ, đội bóng của Emery là liều thuốc giải cho những khó khăn của thị trường – sự quyến rũ của Aston Villa mang đến một khoảnh khắc thoát ly ngắn ngủi cho người hâm mộ khỏi áp lực kinh tế.
Có 30.000 người đang chờ đợi mua vé mùa, nhưng không có tình trạng tăng giá vô lý hoặc lạm dụng từ phía câu lạc bộ đối với những người hâm mộ đang chờ đợi. Villa Park không kín chỗ vào tối thứ Ba, với một số lượng vé đáng kể được bán lại trên chợ đen. Hàng ghế dưới cùng của khán đài North Stand vẫn có nhiều chỗ trống. Bên phía khán đài Trinity cũng có một số khoảng trống tương tự khi người đã mua vé chỉ muốn bán lại vé chứ không trực tiếp đến xem.
Nhưng chúng ta chẳng thể nào loại bỏ được tình trạng này bởi câu chuyện phe vé là điều khó tránh khỏi trong các sự kiện lớn. Tuy nhiên, việc Aston Villa tính phí người hâm mộ lên tới 97 bảng Anh (126 đô la Mỹ) cho các trận đấu Champions League đã làm gia tăng sự bất công sâu sắc khi có những vé được bán lại chỉ với giá 30 bảng.
Như thường lệ trong những năm gần đây, thành tích đội bóng thể hiện trên sân sẽ là lá chắn bảo vệ trước những sai lầm ngoài sân, hầu hết xoay quanh việc đối xử với người hâm mộ. Nếu không có Emery, sức sống của khán đài Holte End sẽ trở nên u ám hơn nhiều, bởi khu vực dịch vụ khách hàng được lắp đặt giữa các tầng khán đài trong mùa trước mà không thông báo trước, giờ đây đang chiếm sự chú ý hơn.
Sau chiến thắng 2-0 trước Bologna, Aston Villa đã trở thành đội bóng thứ ba kể từ khi Champions League được đổi tên vào năm 1992 giành chiến thắng cả ba trận đầu tiên mà không để thủng lưới bàn nào.
Điều đáng kinh ngạc là Aston Villa đã làm được điều này tất cả với sự nhiệt huyết và tự tin bên trong nội tại của họ. Nó cho chúng ta cảm giác, Aston Villa đã thi đấu ở đây rất thường xuyên chứ không phải là một đội mới trở lại sân chơi Champions League sau hơn 40 năm vắng bóng.
John McGinn đã chạy về phía bên phải của khán đài Holte End sau khi ghi bàn thắng đầu tiên cho Aston Villa. Khán đài vang lên bài hát dành cho đội trưởng của họ và dường như âm thanh sống động đó đã khích lệ cá nhân McGinn rất nhiều. Nó thúc đẩy anh lao vào nhiều pha tranh chấp và giành được nhiều phần thắng hơn trong các "cuộc đấu" mà Emery đã nhấn mạnh là điều cần thiết cho các cầu thủ trước khi trận đấu diễn ra.
Jhon Duran là cầu thủ ghi bàn thứ hai. Bàn thắng đó là kết quả của chiến thuật táo bạo mà HLV Emery đã áp dụng cho Aston Villa - chiến thuật nhằm đối phó với lối chơi pressing một kèm một của Bologna, với mục đích làm đối thủ kiệt sức về cả thể lực lẫn tinh thần. Villa thực hiện nhiều đường chuyền ngắn hơn để dụ đối thủ gây sức ép và tung ra nhiều pha chạy chỗ hơn. Duran - cầu thủ đang được coi nhân vật chính của mùa giải này tại Aston Villa tất nhiên đã không từ chối cơ hội để nối dài chuỗi ghi bàn ấn tượng của mình bằng một pha chạm bóng đầy tinh tế sau đường tạt bóng của Mogan Rogers.
Những tiếng hô "Villa boys from Aston" đã vang lên trong những phút cuối trận. Các cổ động viên cũng vui vẻ hô vang "oles" để kết thúc trận đấu trong thế trận mà Aston Villa đã kiểm soát rất tốt để hướng tới kết quả giữ sạch lưới. Những câu hát "Chúng tôi đang dẫn đầu bảng tại Champions League" cũng được đan xen khắp 4 mặt sân của Villa Park. Họ cứ hát hò vui vẻ cùng nhau trong ngày Aston Villa vươn lên trở thành đội bóng có thành tích tốt nhất sau lượt trận thứ 3 của Champions League.
Bảng xếp hạng của Champions League 24/25 sau lượt trận vòng 3 |
Tyrone Mings đã trở lại đội hình của Aston Villa sau 437 ngày chấn thương và Boubacar Kamara cũng trở lại sau 254 ngày vắng mặt. Đây là lần đầu tiên, Emery có trong tay một đội hình hoàn toàn khỏe mạnh và đầy đủ những phương án tốt nhất để lựa chọn. Không có gì ngạc nhiên khi cả sân vận động Villa Park nhận thức rõ tầm quan trọng của việc tận hưởng và đắm chìm trong khoảnh khắc vinh quang mà họ đang có. Nhưng họ sẽ không chỉ dừng lại ở việc tận hưởng những phút giây đó, Aston Villa giờ đây còn đang mơ về những gì có thể đến sau những ngày tháng thăng hoa.
“Tôi rất vui vì cách chúng tôi đối mặt với những thử thách ở Champions League mùa này” Emery nói. “Mỗi trận đấu đều được diễn ra với sự kỷ luật và nghiêm túc từ tất cả các cầu thủ. Hành trình mà chúng tôi đã có ở Conference League vào năm ngoái là bàn đạp hoàn hảo để bổ trợ cho mùa giải năm nay.
Có nhiều đội bóng khác được coi là ứng cử viên sáng giá cho 8 vị trí dẫn đầu của vòng bảng Champions League mùa này. Nhưng hiện tại, chúng tôi vẫn đang cảm thấy thoải mái sau những gì đã thể hiện."
Với phong cách không màu mè quen thuộc, Emery đã đi thẳng vào đường hầm sau khi trận đấu kết thúc. Tuy nhiên, sự tập trung của ông đã được thả lỏng hơn sau trận đấu với Bologna, ông nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn xung quanh sân vận động. Unai Emery nở một nụ cười tươi và đập tay với người hâm mộ trong khi các cầu thủ của ông di chuyển hướng về phía khán đài Holte End chật kín cổ động viên - nơi những chiếc khăn quàng cổ và những nụ cười chào đón họ cùng với tấm biểu ngữ nổi bật nhất có dòng chữ: “Liệu các bạn có dám đánh cược để chống lại chúng tôi không?”
Câu hỏi đó có vẻ hơi khó trả lời. Nhưng ở hiện tại thì không ai dám làm điều đó cả.
Theo Jacob Tanswell (NY Times)