Thua Brighton 0-3 tại Emirates có lẽ chính là dấu chấm hết cho hi vọng mong manh của Arsenal trong cuộc đua vô địch với Man City. Trong một đêm Chủ Nhật mà Arsenal nhận thất bại thứ 2 sân nhà mùa này, Man City đã thắng 3-0 tại Goodison Park, nơi “Pháo thủ” từng thua 0-1 cách đây 3 tháng. Khoảng cách giữa 2 đội đã là 4 điểm và “The Citizens” vẫn chơi ít hơn 1 trận.
Về lý thuyết, Arsenal vẫn còn cơ hội đăng quang, trong trường hợp họ thắng 2 trận cuối để kết mùa với tổng điểm 87 ĐỒNG THỜI Man City không giành… hơn 1 điểm trong 3 trận còn lại. Lý thuyết thôi, còn thực tế đúng là chuyện không tưởng!
Mikel Arteta tỏ rõ sự chán nản khi trọng tài thổi hồi còn kết trận đấu giữa Arsenal và Brighton. Từ hơn 3 năm qua, ngôn ngữ cơ thể của Arteta bên ngoài đường pitch Emirates vốn được coi là một thứ tương tự như biểu tượng cảm xúc đội bóng anh dẫn dắt.
Giờ biểu tưởng ấy đang tổn thương vô cùng. Arteta đã nói lời xin lỗi người hâm mộ trong cuộc họp báo sau trận đấu và thừa nhận, bản thân có lẽ sẽ phải mất vài ngày để vượt qua thất bại đau đớn này.
Sự xuất hiện của Pep Guardiola tại Etihad rõ ràng đã nâng cao tiêu chuẩn đối với một nhà vô địch Premier League. Tính từ mùa bóng đầu tiên Pep dẫn dắt Man City 2016/17, thành tích điểm các đội Quán quân Ngoại hạng Anh lần lượt như sau: 93, 100, 98, 99, 86 và 93. Trừ Chelsea 2017 (93 điểm) và Liverpool 2020 (99 điểm), 4 danh hiệu vô địch còn lại là thuộc về Man City.
Rõ ràng, để đua song mã với Man City, các đối thủ của “The Citizens” phải hướng tới cột mốc +90 điểm và không được phép mắc sai lầm trong giai đoạn nước rút. Arsenal đã thể hiện tuyệt vời trong nửa đầu mùa giải, từng có giai đoạn bỏ xa Man City 5 điểm, 7 điểm, thậm chí 8 điểm.
Nhưng đội bóng trẻ với phần lớn là những chàng trai chưa bao giờ vô địch Premier League đã không thể giữ được sự ổn định và tính liên tục. Họ mất kiểm soát ở một vài khúc cua, như chuỗi 3 vòng đấu không thắng hồi đầu tháng Hai hay mạch 3 kết quả hòa liên tiếp vào tháng Tư trước khi “vẫy cờ trắng” 1-4 tại Etihad.
Tất nhiên Arteta vẫn là Arteta, anh sẽ không để cảm xúc tiêu cực ngự trị trong mình quá lâu. Fan Arsenal đều biết, Arteta là người yêu sự cạnh cạnh tranh, cực kỳ tham vọng và luôn hướng tới sự hoàn thiện. Pep Guardiola từng hơn một lần khẳng định, Arteta là người cộng sự tốt nhất mà ông có và không ngại ngần bày tỏ quan điểm rằng, Arteta chính là người phù hợp nhất để dẫn dắt Man City sau triều đại của ông.
Sớm thôi, Arteta sẽ lại lao đầu vào phân tích, tìm ra các lỗi sai ở Arsenal, giải quyết chúng và giúp Pháo thủ trở thành một phiên bản mạnh mẽ hơn, hoàn thiện hơn trong tương lai.
Dù Arsenal chỉ về nhì Premier League 2022/23 nhưng đây chắc chắn là một mùa giải vượt quá sự mong đợi ban đầu. Cùng kỳ này năm ngoái đội bóng trẻ của Arteta thất bại trong cuộc đua Top 4 trước Arsenal, giờ họ đã chắc suất trở lại đấu trường Champions League và chỉ đứng sau đội bóng sắp thiết lập “cú hat-trick” vô địch Ngoại hạng Anh Man City.
Bạn cò nhớ đội hình xuất phát của Arsenal, trong trận ra mắt của Arteta cuối năm 2019 không, hòa Bournemouth 1-1 là những ai không?
Bernd Leno trong khung gỗ, các hậu vệ Maitland-Niles, Sokratis, David Luiz, Bukayo Saka, cặp tiền vệ trung tâm Torreira – Xhaka, trung phong Lacazette chơi phía trên bộ ba Reiss Nelson, Mesut Oezil, Aubameyang. Trên băng ghế dự bị là thủ môn Emi Martinez, Mustafi, Mavropanos, Pepe, Guendouzi, Joe Willock, Smith-Rowe.
Trong vòng 3 năm rưỡi, Arteta đã gần như thay mới Arsenal, đẩy đi 15 trong tổng số 18 cái tên nêu trên, chỉ giữ lại Saka, Xhaka, và Smith-Rowe. Với Arteta, Xhaka từ chỗ bị fan Arsenal ghét như xúc đất đổ đi, giờ là một trong những “Pháo thủ” được yêu thích nhất, với những đóng góp lớn lao cho hệ thống. Saka, từ hậu vệ biên trái, trở thành một trong những tiền đạo cánh phải hay nhất giải đấu,
Arteta rõ ràng đã biến Arsenal thành một tập thể trẻ hơn, khao khát hơn, gắn kết hơn. Mùa trước tập thể ấy về đích thứ 5 trong nuối tiếc, mùa này họ đua vô địch trong phần lớn mùa giải với kẻ thống trị Man City và chắc chắn sẽ Á quân. Buồn thì buồn, nhưng bất kỳ fan Arsenal chân chính nào cũng sẽ nói rằng: đây là một bước tiến vô cùng lớn.
******************
Không khó để chỉ ra rằng, tại sao Arsenal hụt hơi trước một Man City thắng như chẻ tre trong hơn 2 tháng qua. Nó trước hết bắt nguồn từ chấn thương của trụ cột quan trọng ở hàng thủ, William Saliba. 9 vòng đấu Premier League sau khi mất Saliba, Arsenal chỉ giành được 14 trong tổng số 27 điểm có thể, giữ sạch lưới duy nhất 1 trận.
Cần lưu ý, chấn thương của Saliba đến cùng lúc với chấn thương của một hậu vệ khác, Tomiyasu và sau đó được tiếp nối bằng chấn thương của Oleks Zinchenko. Cùng với việc sa sút phong độ của một số trụ cột, đặc biệt là Thomas Partey, khiến Arteta gần như bó tay trong việc giúp Arsenal duy trì sự cạnh tranh với Man City.
Đội một của Arsenal rất OK, không hề thua kém bất kỳ đối thủ nào của giải đấu, thậm chí là so với nhóm elite của châu Âu. Nhưng các phương án dự bị thì không. Khi các mắt xích quan trọng “nằm xuống” cũng là lúc Arsenal “dừng lại”. Đó là bằng chứng cho thấy, Arsenal-Arteta chưa được trang bị đủ tốt, cả về mặt con người lẫn tâm lý để đối phó với nghịch cảnh.
Việc Arteta không thường xuyên xoay tua nhân sự có lẽ là bởi anh hiểu giới hạn nguồn lực trong tay mình đến đâu. Nhưng nó rốt cuộc lại trở thành vấn đề “con gà- quả trứng”.
Không trao cơ hội đủ nhiều và đủ tốt cho các cầu thủ dự bị, thì đội 1 sẽ rơi vào cảnh hết pin, suy cạn trí-lực. Và khi các trụ cột không còn chơi thứ bóng đá tốt nhất, thì những lựa chọn B hoặc C, vốn thiếu thực tiễn thi đấu, lại không thể đem đến sự thay thế xứng đáng.
Đó là bài học quý cho Arteta, để anh cân nhắc và điều chỉnh cách sử dụng con người sao cho linh hoạt và phù hợp hơn cho các mùa giải phía trước.
***********
Arteta cũng nói thế này sau trận thua Brighton: “Chúng tôi đã chiến đấu rất vất vả để có được vị trí hiện tại và hôm nay chúng tôi đang ở trong thời điểm quan trọng để tiếp tục hy vọng và đào sâu giấc mơ đó”.
Không vô địch, nhưng mùa bóng này xứng đáng một bước đệm tuyệt vời để Arteta, các cầu thủ của anh và tất nhiên cả lãnh đạo CLB, thêm tin tưởng vào con đường mà họ đã chọn.
Hành trình đó tất nhiên sẽ phải được bồi đắp bằng những thương vụ đầu tư tốt, để nâng cấp chất lượng và chiều sâu đội hình, cũng chính là khiếm khuyết lớn nhất khi đặt “pháo thủ” bên cạnh dàn sao lung linh của Man City- Pep.
Điều tích cực là nền tảng Arsenal đã có, lối chơi đã rõ ràng, và bộ khung TRẺ TRUNG với Ramsdale, Saliba, Gabriel, Zinchenko, White, Odegard, Saka, Martineli, Jesus đã chắc. Chỉ cần bồi đắp thêm 1 vài hảo thủ nữa là Arteta có thể biến sự tiếc nuối hôm nay thành chiến thắng của ngày mai.