Việc phải nhận bàn thua ở phút bù giờ cuối cùng đã khiến Arsenal mất đi lợi thế trước Slavia Praha ở trận lượt về. Nếu muốn đi tiếp, thầy trò Mikel Arteta phải chứng tỏ được sức mạnh của mình trước đối thủ ở trận lượt về vòng Tứ kết Europa League đêm nay.
Arsenal đã trải qua một mùa hè 2020 cực kỳ bận rộn trên TTCN. Đầu tiên bằng việc gia hạn thành công hợp đồng với đội trưởng Pierre-Emerick Aubameyang. Tiếp đó là sự xuất hiện của nhiều bản hợp đồng chất lượng như Willian, Gabriel Magalhaes và đặc biệt là tân binh đắt giá mang tên Thomas Partey. Ngày cuối cùng ở phiên chợ hè, 50 triệu euro được chuyển thẳng vào tài khoản của Atletico Madrid giữa sự ngỡ ngàng của rất nhiều người. Và sau cùng Arsenal có được chữ ký của ngôi sao người Ghana, cũng là chữ ký đắt giá thứ 5 tại Premier League, chỉ sau Kai Havertz, Ruben Dias, Timo Werner và Ben Chilwell.
Đáng lẽ ra Arsenal đã chẳng thể chiêu mộ thành công Thomas Partey nếu không có sự hẫu thuận, đồng thời ra mặt để đảm bảo tài chính từ nhà Kroenke. Vị chủ tịch 73 tuổi, Stan Kroenke sau nhiều năm bị chê bai vì sự keo kiệt của mình, đã chứng tỏ tham vọng muốn đưa đội bóng trở lại đấu trường danh giá nhất Châu Âu sau 4 mùa giải mà bản nhạc “UEFA Champion League Anthem” biến mất khỏi Emirates. Stan Kroenke đã chứng tỏ tham vọng của mình, nhưng Mikel Arteta thì chưa!
Đến thời điểm hiện tại, có thể nói mùa giải 2020/2021 với Arsenal là một nỗi thất vọng lớn lao. Nửa đỏ thành London chỉ có được 45 điểm sau 31 vòng đấu, giành chiến thắng vỏn vẹn 13 trận nhưng lại để thua tới 12 trận, bị Top 4 bỏ xa tới 12 điểm và gần như chắc chắn tiếp tục lỡ hẹn với Champions League theo “đường chính ngạch”. Hàng công gặp vấn đề với sự sa sút của đội trưởng Aubameyang, trong khi hàng phòng ngự dù được gia cố rất nhiều vẫn liên tục mắc sai lầm nghiêm trọng. Không thể nói Mikel Arteta đang làm tốt công việc của mình sau hơn 400 ngày kể từ thời điểm trở lại đội bóng cũ. BLĐ đội bóng đã làm tất cả để ủng hộ anh, từ việc đưa về Emirates những cầu thủ mà chiến lược gia trẻ tuổi người Tây Ban Nha yêu cầu, thế nhưng hiệu quả vẫn chưa thấy. Về cơ bản, bài toán vực dậy Arsenal thời hậu Arsene Wenger vẫn chưa tìm ra được lời giải thoả đáng, dù đó là Unai Emery hay giờ là Mikel Arteta.
| Mikel Arteta được hậu thuẫn để chiêu mộ nhiều tân binh, nhưng Arsenal thì chưa tiến bộ. |
Trong một lần được phỏng vấn hồi hè năm 2018, khi được hỏi về những sự quan tâm của Arsenal về việc sẽ kế nhiệm Arsene Wenger, HLV Brendan Rodgers khi đó còn đang dẫn dắt Celtic nói rằng: “Một đội bóng như Arsenal đáng lẽ ra không nên có mặt tại Europa League, bởi lẽ Champions League mới là nơi xứng đáng với họ. Tôi hi vọng họ sẽ sớm trở lại trong tương lai”. Ba năm đã trôi qua, Brendan Rodgers không đến Arsenal như đồn đoán. Sau cùng Leicester City mới là bến đỗ mới của vị chiến lược gia người Bắc Ireland. Nhưng khi mà Leicester City từ một đội bóng trung bình tại Premier League dần lột xác để tiến rất gần với nhóm dẫn đầu (vị trí thứ 5 mùa trước và thứ 3 mùa này), thì Arsenal ngày càng lao dốc. Từ vị trí thứ 5 chung cuộc ở mùa giải 2018/2019, đến vị trí thứ 8 mùa trước, và giờ…thứ 9, thậm chí có thể là thứ 10, hoặc nửa dưới của BXH khi mùa bóng khép lại. Không những chưa thể trở lại Champions League, giờ đây việc tham dự Europa League cũng được xem là mục tiêu vượt quá tầm tay với Arsenal dưới thời Mikel Arteta.
| Đã từ lâu Arsenal và Champions League là hai khái niệm cách rời |
Để rồi khi nhìn lại, các Gooners chẳng thể “ăn mày quá khứ” mãi được. Họ chẳng thể mãn nguyện khi thắng Tottenham trong trận derby thành London, bất bại trước Manchester United, đại kình địch từ thời xa vắng. Điệp khúc năm tới sẽ là năm của chúng ta có lẽ chỉ dành cho những kẻ mộng mơ nhất. Những trận đấu gây thất vọng liên tiếp, người hâm mộ vẫn sẵn sàng ở bên. Nhưng dường như đáp lại tấm chân tình đó, chỉ là những màn trình diễn vô hồn, thiếu cảm xúc. Liệu chúng ta đang bán rẻ cảm xúc của mình đi đâu?
Nếu là người thực tế, dám nhìn thẳng vào sự thật, nhìn vào cái cách Arsenal bất lực thế nào khi đối đầu với Liverpool, với Man City, chúng ta mới thấy được sự khác biệt về trình độ và tương quan lực lượng giữa Pháo thủ với những ứng viên cho chức vô địch. Liverpool của Jurgen Klopp mùa này sa sút thật đấy, nhưng xét cho cùng đó chỉ nên xem là sự sa sút tạm thời. Khoảng cách trình độ cầu thủ giữa Liverpool và Arsenal vẫn là rất lớn nếu chứng kiến 3 bàn thắng của Lữ đoàn đỏ vào lưới Bernd Leno trong vòng chưa đầy 30 phút mới đây ở vòng 30 Premier League.
Mùa trước, Mikel Arteta vớt vát Arsenal tránh khỏi viễn cảnh không thể tham dự cúp Châu Âu với chức vô địch FA Cup, qua đó giành vé dự Europa League. Còn mùa này? Cơ hội để họ vô địch FA Cup không còn nữa, sau khi bị Southampton loại từ vòng 4. Chung quy lại, giờ đây chỉ có Europa League mới là ánh sáng cuối cùng cứu vãn thêm một mùa giải thất bại nữa với Arsenal.
Nhưng vô địch Europa League thì nào có dễ dàng! Người tiền nhiệm Unai Emery từng thảm bại trong trận chung kết tại Baku 2 năm về trước. Thầy cũ của Mikel Arteta là Arsene Wenger cũng từng dừng bước ở bán kết trước Atletico Madrid vào năm 2018, đội bóng sau đó đã đăng quang. Ngay cả chính Mikel Arteta năm ngoái trong lần đầu ngồi ghế nóng tại Emirates cũng sớm nhận gáo nước lạnh với thất bại trước Olympiakos ngay vòng knout-out đầu tiên. Giờ đây, tuy Tottenham, Leicester City, AC Milan, Napoli đã bị loại nhưng hãy còn đó Man Utd, Villarreal, AS Roma và Ajax Amsterdam. Hơn nữa với việc bị cầm chân 1-1 ngay tại sân nhà Emirates trước Slavia Praha ở trận lượt đi vòng Tứ kết, cơ hội đi tiếp của Arsenal cũng hẹp dần.
| Trận hoà thất vọng trên sân nhà trước Slavia Praha khiến cánh cửa đi tiếp của Arsenal hẹp dần |
Tuy vậy, nói gì thì nói, việc vô địch Europa League với Arsenal vào lúc này dù khó khăn bội phần nhưng ít ra cũng khả thi hơn việc đua Premier League. Và đúng như lời Mikel Arteta đã phát biểu, rằng mỗi trận đấu của Arsenal vào lúc này đều quan trọng như tính chất của một trận chung kết. Đằng sau lưng anh và các học trò đã không còn đường lùi. Đi tiếp hoặc thất bại, vốn dĩ chỉ có 2 con đường, chẳng có sự hiện hữu của con đường thứ 3.
Chỉ có đánh bại Slavia Praha ngay tại SVĐ Sinobo mới giúp Arsenal tiếp tục nuôi hi vọng dự cúp Châu Âu mùa tới. Nếu còn là đội bóng lớn, Arsenal sẽ biết cách vượt qua khó khăn. Còn không, các Gooners phải nên học cách chấp nhận chặng đường tìm lại bản ngã cho nửa đỏ thành London hãy còn xa vời lắm. Chiến thắng 3-0 trước Sheffield United mới đây liệu có là tiền đề cho một cuộc lật đổ ngay trên đất Cộng hoà Séc? Câu trả lời sẽ đến sau trận đấu đêm nay !