Các cầu thủ và ban huấn luyện Arsenal đứng thành một cụm đầy nặng nề, buộc mình phải nhìn Manchester City lần lượt nhận huy chương, nâng cúp và tận hưởng toàn bộ khoảnh khắc chiến thắng. Tay chống hông, khoanh tay trước ngực, gương mặt trống rỗng, ánh mắt xa xăm.
Họ phải làm vậy. Họ phải tự bắt mình đi qua cảm giác ấy. Đó cũng có thể là một phần của hành trình, để thấm thía một bài học căn bản nhất của thể thao. Hãy đón nhận cảm giác này thật trực diện. Hãy để nó cứa vào lòng. Rồi biến nó thành động lực với suy nghĩ rằng lần sau bạn phải làm mọi cách để tung ra cú đòn quyết định và không còn phải nếm lại nỗi đau này.
Tony Adams, giờ vẫn nổi bật với những bộ suit màu cam rực là đội trưởng gần nhất của Arsenal nâng League Cup, chuyện đã diễn ra hơn 30 năm trước. Một trong những câu nói quen thuộc của ông lại vang lên đúng lúc này. “Bạn học được từ thất bại nhiều hơn là từ chiến thắng”, Adams từng nói như vậy từ rất lâu trước đây, sau một trận chung kết thua đầy đau đớn. Xét cho cùng, ông là người đã sưu tập rất nhiều danh hiệu nên rõ ràng hiểu mình đang nói gì.
Đó là thông điệp Arsenal phải nghiền ngẫm sau một trận đấu gần như không có nổi một chi tiết gỡ gạc. Có lẽ điểm đáng chú ý nhất của hiệp hai lại là tình huống Ben White va chạm mạnh với Rayan Cherki sau khi cầu thủ bên phía City tâng bóng theo kiểu trêu ngươi. Chỉ riêng điều đó cũng đủ nói lên rất nhiều.
Mikel Arteta dùng từ “góc nhìn” khi nói về cách các học trò cần tiêu hóa thất bại này trong bối cảnh rộng hơn của cả mùa giải. “Chúng tôi sẽ dùng nỗi thất vọng này và ngọn lửa trong bụng để tạo nên hai tháng tuyệt vời nhất mà cả đội từng có cùng nhau”, ông nói.
Đó là điều ông cần phải nói, dù ai cũng hiểu nói thì dễ hơn làm. Và không chỉ cầu thủ mới là những người phải ngồi lại để suy ngẫm sau trận này. Chính Arteta cũng sẽ phải nhìn lại những quyết định của mình, cho dù ông khẳng định rất rõ rằng việc chọn thủ môn số hai Kepa Arrizabalaga, người mắc sai lầm bước ngoặt trong trận đấu không phải điều đáng tiếc hay sai lầm. Arteta tin đó là lựa chọn công bằng và xứng đáng và ông không có ý định thay đổi quan điểm chỉ vì kết quả không như mong muốn. “Sẽ có nhiều khía cạnh mà chúng tôi phải ngồi lại để phân tích”, Arteta thừa nhận.
Arsenal, từ tuyến dưới tới tuyến trên đã không thể hiện được phiên bản tốt nhất của mình trong ngày Wembley. Sau quãng khởi đầu khá hứa hẹn, trận đấu dần trượt vào thế giằng co căng thẳng và bào mòn rồi Arsenal bắt đầu đánh mất một số nguyên tắc cơ bản. Những đường chuyền trở nên vụn vặt và cầu may, thay vì được tính toán và thực hiện chính xác. Cự ly kèm người bị kéo giãn. Quan trọng nhất, những sai lầm đắt giá bắt đầu xuất hiện, đặc biệt ở quãng thời gian tai hại sau giờ nghỉ khi City tung hai đòn liên tiếp để xoay chuyển cục diện. City nâng trình đúng lúc, còn Arsenal thì sa sút và thế là mọi chuyện khép lại.
Liệu trận thua này có để lại hệ quả khi hai đội tái đấu sau bốn tuần nữa tại Etihad hay không? Vẫn còn rất nhiều trận đấu xen giữa nên chưa cần đi quá xa nhưng Arsenal chắc chắn đã có một hình dung khá rõ về những điều họ không được phép lặp lại khi gặp lại City trong trận cầu Premier League. Muốn lấy điểm, họ gần như chắc chắn phải chơi hay hơn, khác hơn, với tâm thế điềm tĩnh và hoàn thiện hơn.
Nguyền rủa League Cup cũng chẳng sai. Giải đấu này đúng là một vết gợn khó chịu trong lịch sử Arsenal, kéo dài từ tận thập niên 1960, từ thời những cầu thủ ngã quỵ trong nước mắt trên mặt sân lầy nhão bị ảnh hưởng bởi Horse of the Year Show, hứng thêm đợt cúm trong đội rồi thua cả một đối thủ hạng Ba. Khi Arrizabalaga biếu không cho City một bàn thắng bằng pha bắt bóng vụng về, người hâm mộ Arsenal hoàn toàn có quyền tự hỏi rốt cuộc đội bóng này đã làm gì nên tội với cái giải League Cup khốn khổ dưới bất kỳ tên gọi nào để cứ phải chịu những bi kịch như vậy. Chín trận chung kết, thua bảy. Đơn giản là giải đấu này chưa bao giờ thuộc về Arsenal.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ này. May cho Arsenal là phía trước họ vẫn còn những mục tiêu khác. Đây không phải điểm kết của cả mùa giải và Arteta cùng các học trò có trách nhiệm phải gác lại trải nghiệm cay đắng này để bảo đảm họ không chệch khỏi ba tham vọng lớn hơn vẫn còn nguyên trước mắt.
Kepa mắc sai lầm trong trận đấu với Man City. |
Dù kết quả chung kết Carabao Cup ra sao, họ vẫn hơn 9 điểm ở Premier League và hiện tại vẫn thế. Dù kết quả chung kết Carabao Cup ra sao, họ vẫn là một trong hai đại diện Anh còn lại tại Champions League và hiện tại vẫn thế. Dù kết quả chung kết Carabao Cup ra sao, họ vẫn còn trận tứ kết FA Cup với Southampton và hiện tại vẫn thế.
Nếu những người chỉ trích bên ngoài CLB muốn xem một buổi chiều tệ hại là dấu hiệu của ngày tận thế, đó là quyền của họ. Nhưng bên trong Arsenal, ưu tiên lúc này phải là nhìn lại, rút kinh nghiệm và biến nỗi thất vọng thành nhiên liệu cho những mục tiêu còn ở phía trước.
Trận này đơn giản phải được xem như một ngày tồi tệ mang tính cá biệt. Dù đau đớn đến đâu, Arsenal cũng phải phủi bụi đứng dậy và khởi động lại hành trình đi tìm danh hiệu khi bóng đá cấp CLB trở lại sau đợt tập trung đội tuyển quốc gia. Mùa này, họ thường phản ứng khá tốt sau những cú đánh mạnh, điều mà Arteta cũng nhấn mạnh sau trận.
“Điều đó phụ thuộc vào chúng tôi và chúng tôi sẽ điều tiết nguồn năng lượng ấy theo cách đúng đắn. Bây giờ, chúng tôi phải đi qua nỗi đau và sự thất vọng này, điều đó là bình thường và là một phần của bóng đá. Điểm tích cực là chúng tôi có một lịch sử rất gần đây về cách đội bóng này phản ứng trong những thời điểm như vậy và tôi tin chắc lần này chúng tôi cũng sẽ làm được một lần nữa.”
(PV của Amy Lawrence viết trên The Athletic)