Highbury, cái tên gợi nhắc thánh địa xưa của Arsenal, nhưng không hề mang đến cảm giác êm đềm. Đối đầu Fleetwood Town, dù kiểm soát thế trận và tạo ra hàng loạt cơ hội, thầy trò Mikel Arteta vẫn không thể giải quyết đối thủ trong 90 phút, trước khi dừng bước trên chấm luân lưu định mệnh.
Kết quả ấy có thể chưa phải đòn giáng quá lớn vào tham vọng mùa giải, nhưng đủ để “Pháo thủ” nhìn lại cách vận hành đội hình, khả năng chuyển hóa cơ hội và những điều cần cải thiện trước các thử thách quan trọng hơn.
Cú sốc tại Highbury
Trước Fleetwood Town, đội bóng đang thi đấu tại League Two, Mikel Arteta thực hiện tới 9 sự thay đổi so với đội hình xuất phát trong trận gặp Everton tại vòng 8 Premier League. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha cũng mạnh dạn đặt niềm tin vào những gương mặt trẻ như Max Dowman, Ceadach O’Neill hay Marli Salmon. Với sơ đồ 4-2-3-1, Arsenal vẫn hướng đến cách chơi quen thuộc: áp đặt thế trận, luân chuyển bóng và tìm khoảng trống giữa các tuyến đối phương. Tuy nhiên, những xáo trộn nhân sự khiến cỗ máy vốn đòi hỏi tính đồng bộ cao của Arteta vận hành thiếu trơn tru.
Bàn thua ở phút 21 tố cáo cách phòng ngự lỏng lẻo của Arsenal. Từ đường chuyền của Harrison Neal, Aaron Loupalo-Bi bứt tốc xâm nhập vòng cấm, đối đầu với Marli Salmon. Ở tình huống một chọi một, cầu thủ 17 tuổi này không thể theo kèm và ngăn cản tiền đạo Fleetwood, để đối phương vượt qua rồi tung cú sút chìm vào góc hẹp, đánh bại thủ môn Illan Meslier.
Vấn đề không chỉ nằm ở kinh nghiệm non nớt của Salmon mà còn ở cách Arsenal để trung vệ trẻ của mình rơi vào thế phải tự xoay xở trước một tiền đạo giàu sức mạnh và tốc độ. Khi hàng thủ dâng cao nhưng không gây đủ áp lực lên người chuyền bóng, khoảng trống phía sau lập tức trở thành tử huyệt.
Nơi tuyến giữa, Martin Zubimendi và Myles Lewis-Skelly giúp Arsenal duy trì quyền kiểm soát, nhưng kiểm soát không đồng nghĩa với sáng tạo. Khi Fleetwood lùi sâu, thu hẹp khoảng cách giữa các tuyến và bảo vệ khu vực trung lộ, những đường chuyền của đội khách thiếu tính đột biến để phá vỡ khối phòng ngự.
Trên hàng công, Viktor Gyokeres ghi bàn gỡ hòa ở phút 50, đánh dấu pha lập công đầu tiên của anh trong mùa giải này. Tuy nhiên, ngoài khoảnh khắc ấy, rất khó để nói tiền đạo người Thụy Điển đã có một trận đấu tốt. Anh chưa tạo được sự kết nối cần thiết với Kai Havertz và các cầu thủ chạy cánh.
Arsenal còn chịu tổn thất lớn khi Max Dowman nhận thẻ đỏ trực tiếp sau tình huống trả đũa đối phương, phơi bày sự non nớt về tâm lý và khả năng kiểm soát cảm xúc của các cầu thủ trẻ.
“Pháo thủ” áp đảo gần như mọi chỉ số, với 78% thời lượng kiểm soát bóng, tung ra 26 cú sút và tạo 6 cơ hội lớn, nhưng rốt cuộc chỉ ghi được đúng 1 bàn sau 90 phút. Để rồi cuối cùng họ gục ngã trên chấm luân lưu may rủi. Một trận đấu tưởng chừng nằm trong tầm tay lại trở thành nỗi thất vọng khó nuốt trôi.
Phía trước là ngọn núi
League Cup rõ ràng không phải mục tiêu tối thượng của Arsenal. Việc Mikel Arteta trao cơ hội cho nhiều cầu thủ trẻ cũng là lựa chọn hợp lý giữa lịch thi đấu dày đặc. Nhưng những lý do ấy không thể trở thành tấm khiên che chắn, bao biện cho một màn trình diễn thiếu thuyết phục, khi đối thủ chỉ là đội bóng nhược tiểu, có ít nguồn lực hơn rất nhiều.
Điều Arteta cần làm sau thất bại này là đánh giá lại chiều sâu đội hình. Trao cơ hội cho cầu thủ trẻ không có nghĩa đặt họ vào một hệ thống thiếu những điểm tựa giàu kinh nghiệm. Arsenal cần xác định rõ ai chịu trách nhiệm bọc lót, ai kiểm soát khoảng trống khi hậu vệ dâng cao và ai giữ nhịp khi đối phương dựng lên hàng phòng ngự thấp. Những nguyên tắc ấy phải được duy trì bất kể đội hình xuất phát gồm những ai.
Mikel Arteta |
Tiếp đó, Arsenal cần tìm ra các phương án tấn công hiệu quả hơn. Gyokeres phải được hỗ trợ bằng những đường chuyền sớm, những pha phối hợp có chủ đích và bản thân anh phải kết nối tốt hơn với tuyến hai. Các tiền vệ cần mạnh dạn đưa bóng xuyên tuyến, thay vì luân chuyển an toàn nhưng dễ đoán. Một đội bóng giàu tham vọng chinh phục các danh hiệu không thể liên tục tiêu hao năng lượng mà thiếu đi đòn kết liễu.
Thử thách tiếp theo sẽ khắc nghiệt gấp vạn lần: chuyến làm khách tại Anfield trước Liverpool ở vòng 9 Premier League. Trước một đối thủ đang cải thiện phong độ rõ rệt thời gian qua, Arsenal không thể bước vào trận đại chiến với những khoảng trống trong phòng ngự hay sự bế tắc ở khâu kết thúc.
Arteta cần nhanh chóng ổn định đội hình, khôi phục sự tự tin và nhấn mạnh kỷ luật chiến thuật. Anfield không phải nơi thích hợp để thử nghiệm thiếu tính toán. Arsenal vẫn có đủ phẩm chất để đứng dậy, nhưng điều đó đòi hỏi những phản ứng cụ thể trên sân.
Thất bại trước Fleetwood có thể chỉ là một dấu lặng trong một mùa giải kéo dài. Song, nếu không rút ra bài học kịp thời, “Pháo thủ” có nguy cơ phải trả giá đắt ở những đấu trường trọng yếu.