Từ tận 3 tiếng đồng hồ trước giờ bóng lăn, đường phố Arlington đã ngập trong những chiếc áo bóng đá. Khoảng 10% trong số đó là sắc đỏ của tuyển Áo. Tầm 30% là những chiếc áo tuyển Argentina “nguyên bản”. Và có tới 60% là những chiếc áo đấu Argentina in tên Lionel Messi sau lưng.
 |
Dù đi đến đâu bạn cũng sẽ thấy cái tên Messi - những chiếc áo số 10 nối tiếp nhau xuất hiện ở mọi ngóc ngách.
Bốn năm trước tại Qatar, áo đấu của La Albiceleste cũng chiếm ưu thế rõ rệt - có lẽ chỉ xếp sau các quốc gia Trung Đông và Bắc Phi - nhưng bầu không khí khi đó rất khác. Lúc ấy, bao trùm lên tất cả là sự hồi hộp, căng thẳng và đầy kỳ vọng: Liệu Messi có thể biến giấc mơ chạm tay vào chiếc cúp vàng World Cup thành hiện thực hay không? Còn lần này, cảm giác giống như một ngày hội tưng bừng dành cho siêu sao người Argentina hơn; đây có lẽ sẽ là cơ hội cuối cùng để người ta chiêm ngưỡng cầu thủ vĩ đại nhất trong lịch sử môn thể thao vua trình diễn trên sân khấu lớn nhất.
Xét trên phương diện cá nhân, Messi có lẽ là ngôi sao sở hữu sức hút mạnh mẽ nhất mà môn thể thao này từng chứng kiến. Tầm ảnh hưởng của anh lên giải vô địch quốc nội ở khu vực Bắc Mỹ là cực kỳ to lớn. “Anh ấy đã lấp đầy mọi sân vận động trên khắp châu lục, thiết lập các kỷ lục mới về lượng khán giả đến sân và doanh thu từng trận ở những nơi như Chicago, New England, Kansas City và Vancouver,” ký giả Paul Tenorio của tờ The Athletic viết trong cuốn sách “Hiệu ứng Messi” (The Messi Effect). “Cũng nhờ sự xuất hiện của anh ấy mà MLS đã đạt được những cột mốc mới về lượng khán giả, doanh thu tài trợ, doanh số bán lẻ, cũng như sự tăng trưởng mạnh mẽ trên mạng xã hội và các nền tảng kỹ thuật số. Không một ai khác trên hành tinh này có thể tạo ra những gì Messi đã làm, và cũng không biết đến bao giờ chúng ta mới được chứng kiến thêm một nhân vật tương tự.”
 |
Khi các ngôi sao thể thao trở nên vĩ đại như Messi, người ta thường thốt lên rằng họ đã “vượt tầm” môn thể thao đó. Nhưng với Messi thì không hẳn vậy. Anh không phải là một siêu sao giải trí bóng bẩy, hào nhoáng, cũng chẳng phải là một cá tính quá nổi loạn. Thậm chí, nhiều người còn thấy anh khá tẻ nhạt. Messi không vượt tầm bóng đá. Anh chính là hiện thân thuần túy của bóng đá.
Trước Algeria, “huyền thoại sống” người Argentina đã đáp ứng hết thảy mọi kỳ vọng, nhưng ở bàn thắng thứ nhất và thứ ba của anh, người ta không khỏi thắc mắc làm thế nào anh lại có được nhiều khoảng trống đến thế giữa 2 tuyến tiền-hậu vệ của đối thủ để nhận những đường chuyền hướng lên trên từ đồng đội. Đôi lúc, Algeria trông như thể đang tự rước họa vào thân: Họ chơi phòng ngự lùi sâu nhưng lại không giữ được cự ly đội hình đủ chặt chẽ. Phải chăng họ muốn trải thảm đỏ mời Messi đến hành hạ mình?
Tuy nhiên, ĐTQG Áo chắc chắn sẽ mang tới một thử thách hoàn toàn khác. Họ không phải là một đội bóng quá mạnh, nhưng bản sắc của họ đã được định hình trọn vẹn bởi cường độ hoạt động không bóng cực cao. Vị thuyền trưởng của họ, HLV Ralf Rangnick, đã xây dựng danh tiếng của mình dựa trên chiến pháp “Gegenpressing” mỗi khi đội nhà làm mất bóng. Các đoàn quân của chiến lược gia người Đức không có nhiều sự hoa mỹ hay tính sáng tạo, nhưng cứ hễ chuyền hỏng, họ sẽ lập tức bủa vây đối thủ từ mọi hướng, bịt kín mọi ngả đường thoát hiểm và cố gắng đoạt lại bóng nhanh nhất có thể.
Vì lẽ đó, cuộc đối đầu giữa Argentina và Áo còn là một trận chiến của hai hệ tư tưởng. Đây là màn so tài giữa một tuyển Áo được vận hành dựa trên khái niệm chạy không biết mệt mỏi và Gegenpressing, và một Argentina được xây dựng xoay quanh một cá nhân duy nhất, một cầu thủ hiện tại thực sự không còn khả năng chạy cày ải hay tham gia pressing nữa. Cần nhớ rằng, trong những năm tháng trẻ tuổi sung sức của mình ở Barcelona - một tập thể pressing cực kỳ quyết liệt - Messi từng được ca tụng là hình mẫu hoàn hảo cho một tiền đạo chăm pressing, hỗ trợ phòng ngự. Các nhà cầm quân trên toàn thế giới từng lấy anh ra làm gương cho các cầu thủ tấn công của mình: “Nhìn xem, đến cả Messi còn sẵn sàng chạy trối chết như vậy, tại sao cậu lại không?”
Nhưng Messi, người sẽ bước sang tuổi 39 vào thứ Tư tới, giờ đây rõ ràng không còn khả năng chơi như thế nữa. Những thống kê của anh tại Inter Miami đã nói lên tất cả. Ví dụ, trong số 443 cầu thủ (không tính thủ môn) ra sân với thời lượng tương đương 10 trận ở MLS mùa giải 2025, Messi nằm trong nhóm 15% từ dưới đếm lên về số lần tắc bóng, nhóm 5% từ dưới đếm lên về số lần cắt bóng, và nhóm 2% từ dưới đếm lên về số lần phá bóng. Chuyện này chẳng có gì bất ngờ, và đây là một sự đánh đổi hoàn toàn hợp lý khi chúng ta nhìn vào những gì siêu sao người Argentina mang lại ở mặt trận tấn công.
Điều thú vị là HLV Rangnick cũng đã nhắc đến chính khía cạnh này trong lối chơi của Messi ở buổi họp báo trước trận. “Có thể cậu ấy không còn chạy nhiều như trước đây nữa,” Rangnick nhận định. “Cậu ấy thường đi bộ ngoài rìa các điểm nóng. Điều đó không có nghĩa là Argentina chấp người, mà là họ ít đi một người tham gia vào việc pressing chống phản công. Đây chính là thứ khiến cậu ấy trở nên cực kỳ nguy hiểm - vì cậu ấy sẽ luôn ở trạng thái tự do khi Argentina thu hồi được bóng và chúng tôi phải chuẩn bị sẵn sàng cho chuyện này. Chúng tôi không được để trận đấu xảy ra quá nhiều tình huống chuyển trạng thái và càng không được để cho cậu ấy rảnh chân nhận bóng.”
Và thực tế là đôi lúc đội tuyển Áo đã tổ chức Gegenpressing cực tốt. Sau khoảng 15 phút đầu trận, đã có hai lần liên tiếp họ tung ra một đường chuyền lên, mất bóng, rồi lập tức vây ráp cầu thủ Argentina vừa đoạt được bóng và cướp lại nó thành công.
Nhưng đối thủ của họ thực ra đã chuẩn bị quá hoàn hảo cho chuyện này. Một đặc điểm nổi bật của tuyển Argentina dưới thời Lionel Scaloni - ít nhất là ở phiên bản năm 2026 này - là việc họ luôn bố trí rất nhiều phương án chuyền ngắn xung quanh người đang cầm bóng. Các tiền vệ cánh của họ thực chất không bám biên; họ chụm vào trung lộ, tạo mật độ quân số lớn và Argentina đã liên tục sử dụng những pha ban bật tam giác tốc độ cao để thoát khỏi vòng vây đối thủ trong những tình huống mà nhiều đội bóng khác chắc chắn sẽ phải lúng túng.
Và rồi, một khi lớp pressing đầu tiên của Áo bị bẻ gãy, trước mặt Argentina sẽ có cả một đại dương khoảng trống mênh mông để khai thác, và họ nhanh chóng đảo hướng tấn công sang cánh đối diện, nơi hệ thống phòng ngự của đối thủ đang rơi vào tình trạng thiếu hụt nhân sự.
Tình huống dẫn tới quả penalty đầu trận được tạo nên bởi chính kịch bản trên. Messi đã có cơ hội tung ra một đường chuyền đảo cánh đưa quả bóng sang phía cánh trái sân đấu, ngay trước khoảnh khắc hai hậu vệ Áo lao vào đốn ngã Lautaro Martinez.
 |
Messi cũng chính là người bước lên chấm 11 mét để thực hiện quả phạt đền, nhưng anh lại tự đẩy mình vào thế khó với việc khựng lại ngay trước khi dứt điểm, để rồi đưa bóng đi chệch cột dọc khá xa với cú vung chân sau đó. Cơ hội để độc chiếm ngôi vị chân sút vĩ đại nhất mọi thời đại của World Cup đã trôi qua. Nhưng không lâu sau, sai lầm ấy đã được bù đắp một cách hoàn hảo.
“El Pulga” đã chuộc lỗi bằng cách đích thân ghi bàn mở tỷ số. Cách các cầu thủ La Albiceleste phối hợp với nhau trước bàn thắng ấy cũng rất quen thuộc: Vẫn là một pha ban bật nhanh trong không gian hẹp để thu hút đội hình đối thủ, rồi Messi thực hiện một đường chuyền chuyển hướng tấn công sang phía cánh đối diện.
 |
Sau đó anh tăng tốc tiến vào vị trí quen thuộc ở rìa vòng cấm, nhận một đường kiến tạo mà anh đã nhận vô số lần trong sự nghiệp - thường xuyên nhất là từ Jordi Alba trong những năm tháng còn gắn bó với Barcelona - cuối cùng dứt điểm gọn gàng vào góc trái khung thành, thừa biết rằng thủ môn đang di chuyển về phía giữa gôn và sẽ không thể nào đổi hướng kịp nữa.
Bàn thắng thứ hai của siêu sao 38 tuổi, được ghi ở những phút bù giờ cuối trận, thực chất chỉ là một phần thưởng thêm sau khi tuyển Áo đẩy cao đội hình trong nỗ lực tuyệt vọng hòng tìm kiếm bàn gỡ hòa bằng cách liên tục nhồi bóng bổng vào vòng cấm Argentina.
“Hôm nay, cậu ấy đã chứng minh mình đứng ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt và là cầu thủ vĩ đại nhất,” Rangnick thừa nhận.
Đôi lúc, bạn có thể cảm thấy lo lắng khi Argentina dường như quá ám ảnh với việc phải dồn bóng cho Messi. Toàn bộ 5 bàn thắng mà La Albiceleste đã có ở kỳ World Cup này cũng chính là 5 pha ghi bàn của “El Pulga”. Sớm hay muộn cũng sẽ đến lúc đội bóng này cần có một cái tên khác bước lên chia sẻ gánh nặng săn bàn với lão tướng 38 tuổi; bởi lẽ bạn chắc chắn không thể giành chức vô địch World Cup bằng cách này.
Nhưng khi những chiếc áo số 10 lũ lượt hướng về bãi đỗ xe sau trận đấu, có một điều rất rõ ràng: Tất cả họ đều đã được chứng kiến trọn vẹn những gì đã khiến họ cất công đến SVĐ Dallas để chiêm ngưỡng.
Theo Michael Cox, The Athletic
Argentina
Áo
