Chỉ ít phút sau chiến thắng nghẹt thở 2-1 của Argentina trước tuyển Anh ở bán kết World Cup ngày 15/7 tại Atlanta, một nhóm phóng viên Argentina bước vào phòng họp báo bên trong sân Mercedes-Benz.
Họ đều là những cây bút tóc đã bạc, những người đã theo đội tuyển Argentina đủ lâu để chứng kiến gần như mọi cung bậc cảm xúc. Nhưng ngay cả họ cũng chưa từng trải qua điều gì giống như thế.
| "Tôi không thể tin nổi những chàng trai này đang làm được điều gì” (Ảnh: B/R Football) |
Người đồng nghiệp bên cạnh gần như bật khóc sau khi lại chứng kiến một chiến thắng khiến người Argentina phải nín thở dưới sự dẫn dắt của Lionel Messi.
Ở tuổi 39, Messi vừa truyền cảm hứng cho Argentina vượt qua một đối thủ lớn trong một trong những trận đấu căng thẳng nhất giải. Hiệp một, anh liên tục thoát khỏi những người theo kèm và kéo cả đội tiến lên. Sang hiệp hai, khi tuyển Anh bắt đầu lùi sâu, Messi chủ động tìm bóng và điều khiển một màn ngược dòng đáng nhớ. El enano, "chàng lùn" như cách người Argentina vẫn gọi anh, khi ấy dường như còn vượt qua cả những kỳ vọng vốn đã ở mức phi thường dành cho chính mình.
Trước khi ngồi xuống, hai phóng viên ôm lấy nhau, hoàn toàn bị cuốn theo cảm xúc của một khoảnh khắc có cảm giác chẳng khác gì vừa vô địch. "Vamos Argentina!", họ cùng hét lên.
Nhưng ngay lúc ấy, người ta cũng đã cảm nhận được rằng World Cup 2026 có thể là giải đấu lớn cuối cùng của Messi. Giờ đây, chúng ta còn biết rằng anh đã bước vào giải với một gánh nặng khác: cha anh, Jorge Messi, đang lâm bệnh. Jorge qua đời ngày 8/8 ở tuổi 68.
Khi Messi khóc, Argentina dường như cũng khóc cùng anh. Mối liên kết giữa Messi và đất nước của mình trong bốn năm qua đã trở nên gần như không thể tách rời. Anh cuối cùng cũng trở thành hình mẫu anh hùng dân tộc mà bản thân từng mơ ước.
Ngày 31/8, Messi tuyên bố khép lại hành trình 21 năm cùng đội tuyển Argentina, với hơn 200 lần ra sân, 125 bàn thắng và 68 kiến tạo.
| Và từ đây, Argentina phải bắt đầu nghĩ về một tương lai không còn anh. (Ảnh: FIFA) |
Ai sẽ thừa hưởng chiếc áo số 10? HLV Lionel Scaloni có tiếp tục ở lại? Đây có phải là dấu chấm hết cho một kỷ nguyên, hay chỉ là thực tế khắc nghiệt buộc phải đến sau một cuộc chia tay chưa từng có tiền lệ?
Messi có thể chưa bao giờ vượt qua hoàn toàn sức ảnh hưởng gần như mang tính tín ngưỡng mà Diego Maradona để lại, dù những thế hệ người Argentina trẻ tuổi cũng tôn thờ Messi theo cách tương tự. Nhưng kể từ chức vô địch World Cup 2022, và đặc biệt xuyên suốt giải đấu mùa hè vừa qua, Messi từ một cầu thủ và đội trưởng không thể thay thế đã tiến gần tới vị thế thần thánh, đồng thời trở thành biểu tượng cho sự trở lại của Argentina với tư cách một cường quốc bóng đá.
Cái kết như truyện cổ tích tại Lusail năm 2022 cũng trở thành chất xúc tác cho quá trình mở rộng toàn cầu trị giá hàng triệu USD của Liên đoàn bóng đá Argentina (AFA). Với Messi ở vị trí trung tâm, AFA xây dựng hình ảnh như một thương hiệu thể thao toàn cầu, ký hợp đồng với những nhà tài trợ lớn như American Express và McDonald's, đồng thời mở rộng hợp tác tại Trung Đông và Trung Quốc.
Messi, nhà vô địch World Cup, không chỉ là biểu tượng thể thao. Anh còn mang lại giá trị thương mại khổng lồ.
Dù AFA vẫn đối mặt với những cuộc điều tra tham nhũng, sự phát triển đầy tranh cãi của liên đoàn này vẫn gắn trực tiếp với sức hút của Messi ở giai đoạn cuối sự nghiệp. Quá trình tái thiết đáng lẽ phải diễn ra từ lâu đã nhiều lần bị trì hoãn.
Trước năm 2022, mối quan hệ giữa Messi và đội tuyển quốc gia từng rất phức tạp, có thời điểm gần như độc hại. Nhưng ngay cả sau khi Argentina thua Tây Ban Nha trong trận chung kết World Cup 2026 với một màn trình diễn đáng quên, Messi vẫn rời sân khấu trong vị thế của một biểu tượng đã chinh phục được đất nước mình. Chính điều đó càng khiến bước tiếp theo của Argentina trở nên khó khăn hơn.
Sau khi Messi tuyên bố giã từ đội tuyển, đã xuất hiện những lời kêu gọi AFA treo vĩnh viễn chiếc áo số 10 mà anh mặc từ năm 2009, thời điểm HLV tuyển Argentina khi ấy là Maradona tự tay lựa chọn Messi làm người kế vị.
Nhưng các quy định của FIFA không cho phép đội tuyển quốc gia treo số áo. Vì vậy, sẽ có người hoặc chính xác hơn là nhiều người, phải mặc áo số 10 sau Messi.
Pablo Aimar, Ariel Ortega và Juan Román Riquelme từng đảm nhận trọng trách ấy sau khi Maradona kết thúc sự nghiệp. Nhưng việc Messi giữ chiếc áo mang tính biểu tượng này gần 20 năm có thể khiến quá trình chuyển giao lần này trở thành một chuỗi dài những ứng viên thay nhau thử sức.
Nico Paz, tiền vệ 22 tuổi của Como, hiện là lựa chọn được nhắc tới nhiều nhất. Anh là một cầu thủ sáng tạo thuận chân trái, giàu tiềm năng và đã có một số lần ra sân cho Argentina tại World Cup vừa qua.
| Tuy nhiên, không ai có thể thay thế Messi |
Nếu phải so sánh, Paz mang nhiều nét của Fernando Redondo hơn và đó đã là một lời khen rất lớn, chứ không phải một bản sao của Messi. Bởi vậy, câu hỏi ai mặc số 10 thực chất chỉ là lớp bề mặt của một nhiệm vụ lớn hơn rất nhiều: Argentina sẽ tiếp tục thế nào sau một con người vượt xa mọi khái niệm thông thường về danh tiếng và tầm ảnh hưởng?
Tại World Cup 2022, có lần tiếng hô đồng loạt của hàng trăm phóng viên "Leo!" vang lên như một tiếng gầm khi Messi xuất hiện trong khu vực mixed zone ở Lusail.
Anh vừa ghi bàn trong chiến thắng 2-0 trước Mexico, một trong những khoảnh khắc làm thay đổi toàn bộ chiến dịch World Cup của Argentina. Sau thất bại trước Saudi Arabia ở trận ra quân, bàn thắng phút 64 của Messi đã phá vỡ thế bế tắc trước Mexico và đặt nền móng cho hành trình vô địch sau đó.
Mỗi lần Messi xuất hiện trước truyền thông đều tạo nên một khung cảnh hỗn loạn theo nghĩa tích cực. Một câu nói hay thậm chí một nụ cười của anh cũng đủ trở thành tiêu đề trên khắp thế giới.
Trong đội hình Argentina hiện tại, không có cầu thủ nào có thể tạo ra phản ứng tương tự.
Gần đây, khi truyền thông Argentina nhắc Cristian Romero, hiện khoác áo Atletico Madrid, như một ứng viên kế nhiệm Messi ở vai trò đội trưởng, câu hỏi đặt ra là liệu điều đó có thực sự khiến người ta cảm thấy một sự chuyển giao tương xứng?
Romero, 28 tuổi, cùng những cầu thủ khác đủ phẩm chất mang băng đội trưởng sẽ phải nhận một nhiệm vụ chẳng dễ chịu chút nào: dẫn dắt một dự án Argentina mới, nơi những cầu thủ trẻ ít danh tiếng hơn và thiếu kinh nghiệm hơn phải từng bước được đưa lên.
Phong cách lãnh đạo của Messi cũng đã thay đổi rất nhiều theo thời gian. Anh từng là một siêu sao kín đáo, chủ yếu để đôi chân lên tiếng và đôi lúc mang dáng vẻ như thể bị buộc phải trở thành thủ lĩnh. Nhưng dần dần, Messi trở thành một đội trưởng thực sự, có những đồng đội tuyệt đối trung thành và nhận được sự tôn trọng cao nhất.
Anh trở nên khó tính hơn, cạnh tranh hơn và dễ bực bội hơn. Đó cũng sẽ là một phần trong hình ảnh Messi ở những năm cuối sự nghiệp quốc tế.
Argentina, một nền bóng đá vốn hiếm khi thiếu sự tự tin, giờ buộc phải chấp nhận rằng "cầu thủ hay nhất thế giới" không còn nằm trong đội hình xuất phát.
Nếu Argentina cố tìm một "Messi mới" như từng săn lùng người kế vị Maradona, đó rất có thể sẽ là một cuộc tìm kiếm vô nghĩa.
Messi xuất hiện sau Maradona, điều cho thấy môi trường bóng đá và ADN của Argentina có thể sản sinh ra những tài năng phi thường. Nhưng kỳ vọng điều đó tiếp tục lặp lại gần như ngay lập tức chỉ là một dạng tham vọng mù quáng.
| Ai có thể nối tiếp hai con người ấy? Và quan trọng hơn, ai thực sự muốn gánh lấy trọng trách đó? (Ảnh: MARCA) |
Không chỉ Messi, nhiều trụ cột khác cũng đang bước vào những chương cuối trong sự nghiệp quốc tế: Emiliano Martínez, Nicolás Otamendi, Leandro Paredes, Giovani Lo Celso, Rodrigo De Paul, Nicolás Tagliafico và thậm chí cả tiền đạo chủ lực Lautaro Martínez.
Khi được hỏi hôm thứ Hai rằng đội tuyển Argentina đang ở giai đoạn nào, Tagliafico trả lời ngắn gọn: "Ở những chặng cuối."
Messi vẫn sẽ khoác màu áo Argentina thêm một lần cuối vào ngày 6/10, khi đội tuyển tiếp Benin tại sân Monumental của River Plate.
Sau một sự nghiệp quốc tế kéo dài 21 năm, việc trận chia tay được gấp rút sắp xếp với một đối thủ không quá tên tuổi phần nào phản ánh chính sự lúng túng mà cuộc rời đi của Messi đang tạo ra cho bóng đá Argentina.
Có lẽ vì thế, việc Messi chia tay đội tuyển sẽ không kết thúc chỉ sau một trận đấu. Nó có thể trở thành chương dài nhất trong lịch sử bóng đá Argentina.
(Theo Felipe Cardenas/The Athletic)