Trận đấu sắp tới tại Manchester là cơ hội nữa cho tập thể AC Milan trẻ trung, đang phát triển này đánh giá bản thân và tiến bộ.
“Chúng tôi bắt đầu đi và tôi thấy cậu ấy lái xe không tốt lắm. Thế nên tôi nói: ‘Để tôi lái cho thì mới đến nơi nhanh hơn’, Ibrahimovic chia sẻ. Tuy nhiên Franco vẫn giữ tay lái. Câu chuyện này như Ibrahimovic thừa nhận là chẳng khác gì “Nhiệm vụ bất khả thi”. Anh thậm chí còn quay một đoạn video cảnh họ đang phóng trên đường cao tốc A10 qua Savona. Chỉ đến khi vợ của Franco thấy một bài đăng trên Instagram ở Borgio Verezzi tức là quê nhà của mình, cô mới thực sự tin đó là chồng.
Câu chuyện cải tổ của Milan trong năm qua cũng hấp dẫn không kém. Không thể phủ nhận rằng sự xuất hiện của Ibrahimovic vào tháng 1 năm ngoái cũng trùng với một cuộc tăng tốc trong cuộc đua vô địch không ai nghĩ tới. Dù Inter với chất lượng tốt hơn đã vượt qua họ và chiếm ngôi đầu bảng xếp hạng, song một Milan không có Ibrahimovic đã đánh bại Hellas Verona - đội bóng có thể gọi là “tiểu Atalanta” - giống như một lời khẳng định rằng họ sẽ không rời bỏ vị trí. Milan là đội thứ tư trong năm giải VĐQG hàng đầu châu Âu (sau Manchester City, Bayern và Real Madrid) giành hơn 100 điểm kể từ đầu năm 2020.
Duy trì tốc độ như thế chưa bao giờ là điều dễ dàng, nhất là khi Serie A là giải đấu dừng sớm nhất và trở lại với lịch thi đấu dày hơn các giải khác ở mùa trước. Việc Milan phải tham dự vòng sơ loại Europa League có nghĩa họ có ít (hoặc không có) thời gian nghỉ ngơi trước khi bước vào các cuộc đối đầu Shamrock Rovers, Bodo Glimt và Rio Ave. Họ thi đấu nhiều trận hơn các đội còn lại ở Serie A - chính xác là nhiều hơn 10 trận so với cùng giai đoạn này mùa trước. Và cũng dễ hiểu khi họ bị bào mòn thể lực, đặc biệt khi nhiều đối thủ khác như Inter có thể tập trung toàn tâm toàn ý cho Serie A sau khi đã bị loại khỏi cúp châu Âu.
Mùa đông vừa qua là quãng thời gian tiêu hao nhiều trí lực của HLV Stefano Pioli. Dữ liệu từ NoiseFeed về số ca chấn thương chỉ ra nhà cầm quân người Italy đã phải đối diện thách thức cực lớn khi phải dẫn dắt một đội hình bị ảnh hưởng nghiêm trọng về lực lượng.
Một vài cầu thủ chủ chốt của Milan như Ibrahimovic, Ismael Bennacer và Hakan Calhanoglu đều đã ngồi ngoài một khoảng thời gian đáng kể. Dù các cầu thủ đá thay họ không thể khỏa lấp hoàn toàn vị trí nhưng trong hoàn cảnh thiếu người thì có còn hơn không. Và cơn ác mộng là khi những cầu thủ đóng thế đó bắt đầu mệt mỏi, những ngôi sao của Milan phải trở lại trong trạng thái chưa hoàn toàn sung sức. Hệ quả là đội bóng ổn định nhất Serie A bắt đầu bộc lộ sự thất thường.
Đồ họa lấy dữ liệu từ StatsBomb này chỉ ra sự sa sút của Milan bắt đầu từ cuối tháng 11 khi số ca chấn thương của họ tăng lên. Ban đầu những kết quả không bị ảnh hưởng và Rossoneri vẫn là nhà vô địch mùa đông. Hãy nhớ họ trải qua 27 trận bất bại tại Serie A trước khi thua Juventus đầu tháng 1. Và dù nhận thêm 4 thất bại sau đó (trên mọi đấu trường) thì đội bóng này tiếp tục cho thấy sự kiên cường.
Milan vẫn là đội bóng tiến bộ nhất Italy - đã kiếm nhiều hơn 20 điểm so với mùa trước - và đang trở lại cúp châu Âu. Về lý thuyết, kỳ chuyển nhượng mùa đông của Milan có thể so sánh với việc Ibrahimovic và Franco đến một trạm đổ xăng. Giám đốc Kỹ thuật Paolo Maldini chia sẻ: “Đội hình chúng tôi đang hoàn thiện hơn. Nếu hết mùa giải mà chúng tôi không giành Scudetto thì cũng không thành vấn đề. Tuy nhiên, không cố gắng vì điều đó thì tức là chúng tôi không có tham vọng đúng đắn”.
Milan hoạt động tích cực trên thị trường chuyển nhượng mùa đông hơn Inter và Juventus khi bổ sung một hậu vệ, một tiền vệ và một tiền đạo. Nhưng ngoại trừ Fikayo Tomori - người đến khi Simon Kjaer chấn thương còn đội trưởng Alessio Romagnoli sa sút phong độ - thì các tân binh khác như Soualiho Meite và Mario Mandzukic đều chưa thể hiện như kỳ vọng. Những bản hợp đồng mới cũng làm ảnh hưởng đến con đường phát triển của những cầu thủ như Jens Petter Hauge.
Song, Milan vẫn đang chiến đấu bất chấp khó khăn và tinh thần đã được rèn luyện suốt năm qua là nguồn lạc quan to lớn. Họ có 15 cầu thủ đã ghi bàn ở mùa giải này. Rade Krunic và Diogo Dalot là những người tạo ra khác biệt vào cuối tuần trước, qua đó giúp một Milan đang suy kiệt về thể lực giành chiến thắng trước một đối thủ đã từng cầm hòa Juventus và đánh bại Atalanta cũng như Napoli.
Không cầu thủ nào trong đội không nằm trong kế hoạch của Pioli. Đội bóng có độ tuổi trung bình trẻ nhất Serie A có sự nhiệt huyết và chắc chắn chuyến làm khách đến sân Old Trafford cũng sẽ có điều đó. Milan biết họ chưa phải một tập thể hoàn thiện. “Từ năm ngoái chúng tôi đã tiến bộ rất nhiều. Chúng tôi không phải Bayern hay City nhưng chúng tôi đang tốt hơn hơn nhiều những gì chúng tôi mong đợi vào đầu mùa giải. Năng lượng đã thay đổi”, Maldini khẳng định.
Mục tiêu của Milan là giành quyền tham dự Champions League lần đầu tiên kể từ năm 2014, và dù những gì thể hiện đã vượt quá kỳ vọng thì mục tiêu vẫn không thay đổi. Milan sẽ không có sự phục vụ của nhiều trụ cột trong cuộc chạm trán Manchester United và họ cũng thực tế về trận cầu này - lý do thì nằm ở thời điểm diễn ra, khác biệt về đầu tư, kinh nghiệm của đội hình ở cúp châu Âu và sự thiếu vắng Ibrahimovic, yếu tố rất quan trọng dù họ đã cố gắng thi đấu khi không có anh trên sân.
Mùa giải này chỉ Erling Haaland và Robert Lewandowski là có chỉ số bàn thắng kỳ vọng không bao gồm 11m mỗi 90 phút cao hơn chân sút người Thụy Điển. Thật đáng tiếc khi cầu thủ 39 tuổi không thể hành quân đến Nhà hát của những giấc mơ, nơi anh từng mang đến tác động tích cực giống như tại Milan.
Nhưng lúc này chúng ta hãy trở lại với Nhạc hội Sanremo, nơi mà phần trình diễn của anh và Sinisa Mihajlovic với ca khúc Il Vagabondo đã không thành công. Hãy tạm bỏ qua điều đó. Có lẽ những lời phát biểu kết thúc chương trình của Ibrahimovic cũng tương tự những gì anh đã nói với các đồng đội suốt năm qua: “Nếu không thử thách bản thân, bạn chẳng thể nào phát triển”.
Trận đấu sắp tới tại Manchester là cơ hội nữa cho tập thể Milan trẻ trung, đang phát triển này đánh giá bản thân và tiến bộ.
Lược dịch từ bài viết của tác giả James Horncastle trên The Athletic.