14 năm chờ đợi và ngày Arsenal phá vỡ lời nguyền tại Anfield

Nếu được hỏi đâu là SVĐ đáng sợ nhất nước Anh thì câu trả lời chắc chắn phải là Anfield. Bằng kinh nghiệm của mình, Sir Alex Ferguson từng mô tả Anfield như lối vào của địa ngục, rằng “bạn không bao giờ cảm thấy an toàn khi ở đây”. 

Arsene Wenger cũng có chung cảm nhận, dù với Giáo sư, nỗi sợ hãi ấy luôn song hành cùng sự phấn khích. Cựu HLV Arsenal nhiều lần bày tỏ sự ngưỡng mộ trước cách NHM Liverpool biến Anfield thành một pháo đài thực sự. Trong mắt ông, đây là “thiên đường của Liverpool nhưng cũng là cơn ác mộng với bất kỳ CLB nào đặt chân đến”.

Anfield có thể không phải sân vận động hiện đại nhất nước Anh, cũng chẳng sở hữu sức chứa lớn nhất, nhưng từ lâu đã trở thành hiểm địa mà mọi đội khách đều phải dè chừng. Thiết kế khán đài với khoảng cách rất gần mặt sân khiến các cầu thủ luôn cảm nhận rõ sức ép khổng lồ từ hàng vạn CĐV cuồng nhiệt phía sau. Những tiếng hò reo vang dội, bầu không khí đặc quánh cảm xúc và sự cổ vũ cực kỳ nhiệt tình tạo nên nguồn năng lượng đặc biệt cho đội chủ nhà. Với Liverpool, đó chính là “liều adrenaline” tiếp thêm sức mạnh tinh thần. Còn với đối thủ, việc duy trì sự tập trung và chơi bóng sòng phẳng trước sức ép ấy luôn là thử thách khắc nghiệt, nhất là khi phải đối mặt với lối chơi tấn công dồn dập vốn đã trở thành thương hiệu của The Kop.

Ngay cả Manchester City dưới thời Pep Guardiola, tập thể từng thống trị bóng đá Anh trong nhiều năm liên tiếp, cũng chỉ có vỏn vẹn 2 chiến thắng trong 10 lần hành quân đến Anfield. Đáng chú ý, một trong số đó diễn ra ở thời điểm sân đấu này mất đi lợi thế lớn nhất của mình. Đó chính là sự cuồng nhiệt từ các khán đài, khi những quy định phòng chống COVID-19 buộc các trận đấu phải diễn ra trong điều kiện không có khán giả.

Với Arsenal, thử thách tại Anfield thậm chí còn kéo dài hơn. Lần gần nhất Pháo thủ ca khúc khải hoàn rời sân đấu này đã cách đây 14 năm, vào ngày 02/09/2012, thời điểm Arsene Wenger vẫn còn tại vị. Con số ấy đủ để khắc họa sự lép vế của đội bóng Bắc London trước đại kình địch mỗi khi phải làm khách tại Merseyside. Trong 13 chuyến hành quân tiếp theo, bất kể người ngồi trên băng ghế chỉ đạo là ai, Arsenal đều không thể giành chiến thắng. Họ nhận tới 8 thất bại và chỉ có 5 lần ra về với một điểm.

Đằng sau chuỗi thành tích ấy là những ký ức chẳng mấy dễ chịu đối với các Gooners. Ngay cả khi HLV Arteta luôn dành sự chuẩn bị đặc biệt nhất cho các chuyến hành quân đến Anfield, Arsenal vẫn từng phải nhận một trong những thất bại nặng nề nhất dưới triều đại của ông. Trong series tài liệu “All or Nothing”  do Netflix làm đạo diễn, nói về nội tình Arsenal ở mùa giải 2021/2022, NHM từng được chứng kiến cách chiến lược gia người Tây Ban Nha cho các học trò tập luyện giữa những âm thanh cổ vũ được phát với âm lượng lớn trên sân tập. Đó là phương pháp mô phỏng bầu không khí cuồng nhiệt tại Anfield, giúp các cầu thủ làm quen với sức ép từ hàng vạn khán giả. Thế nhưng, sự chuẩn bị kỹ lưỡng ấy vẫn không đủ để Arsenal chống đỡ sức mạnh “tuyệt đối” của Liverpool dưới triều đại Jurgen Klopp. Ngày 20/11/2021, Pháo thủ nhận thất bại 0-4 trong một buổi tối mà sức ép từ khán đài cùng cường độ chơi bóng của đội chủ nhà gần như cuốn phăng mọi nỗ lực của họ.

Nỗi đau tại Anfield còn được nối dài bởi những lời chế giễu từ đối thủ. Mùa giải 2024/2025, sau khi Liverpool đăng quang Premier League, tấm banner với dòng chữ “Luôn là phù dâu, không bao giờ là cô dâu” xuất hiện trên khán đài như một thông điệp nhắm vào Arteta và Arsenal. Hình ảnh ấy càng khoét sâu sự cay đắng của những NHM Pháo thủ, nhất là khi đội bóng con cưng của họ đã nhiều lần tiến gần đến chức vô địch nhưng vẫn không thể đăng quang. Arsenal sau đó đã trở lại đỉnh cao bóng đá Anh, nhưng tham vọng của họ chưa dừng lại ở việc chinh phục danh hiệu. Anfield vẫn còn đó như một món nợ lịch sử mà đội bóng Bắc London khao khát giải quyết.

Bước vào trận đại chiến vòng 9 Premier League, Arsenal có thêm động lực khi Manchester City tiếp tục “sảy chân” với thất bại thứ 2 liên tiếp. Cơ hội giành lại ngôi đầu bảng mở ra trước mắt thầy trò Arteta, nhưng điều quan trọng hơn cả là họ hiểu mình cần vượt qua những rào cản cũ nếu muốn bảo vệ thành công chức vô địch. Cách đây 1 tháng, Man City từng rời Anfield với chiến thắng 3-0. Kết quả ấy càng củng cố niềm tin rằng Liverpool không phải đối thủ bất khả chiến bại ngay trên sân nhà.

Đội khách trải qua 45 phút đầu tiên cực kỳ khó khăn tại Anfield, ngay cả khi Kai Havertz đưa họ vươn lên dẫn trước bằng pha dứt điểm cận thành từ đường căng ngang sắc lẹm của Declan Rice. Đã có những thời điểm, Arsenal phải liên tục chống đỡ những đợt tấn công dồn dập của Liverpool. Bàn thắng sớm giúp Pháo thủ nắm lợi thế, nhưng cũng khiến họ phải đối diện với sức ép ngày càng lớn từ đội chủ nhà.

Thế nhưng, màn trình diễn của Arsenal sau giờ nghỉ mới thực sự khiến tất cả phải thán phục. Họ không ghi thêm bàn thắng, dù vẫn có một vài cơ hội để gia tăng cách biệt. Thay vào đó, toàn đội tập trung bảo vệ thành quả bằng sự kỷ luật, quyết liệt và khả năng tổ chức phòng ngự chặt chẽ, thậm chí sẵn sàng sử dụng tiểu xảo để giữ lại chiến thắng sau cùng. Từng pha tranh chấp, từng tình huống bọc lót hay những lần giải nguy trước khung thành cũng cho thấy quyết tâm của các cầu thủ đội khách. Arsenal hiểu rằng chỉ một khoảnh khắc mất tập trung cũng có thể khiến mọi nỗ lực trở nên vô nghĩa.

Liverpool dĩ nhiên không dễ dàng chấp nhận thất bại ngay trên sân nhà. Sức ép từ khán đài Anfield vẫn hiện hữu, những đợt lên bóng của đội chủ nhà vẫn liên tiếp thử thách hàng phòng ngự Arsenal. Tổng cộng 17 pha dứt điểm được các chân sút của đội chủ nhà tung ra. Nhưng lần này, Pháo thủ đã không còn dễ dàng sụp đổ như trước nữa. David Raya cùng các đồng đội đứng vững, trong khi những cầu thủ tuyến trên cũng sẵn sàng lùi về hỗ trợ phòng ngự. Đó là hình ảnh của một tập thể biết cách chiến đấu vì mục tiêu chung, thay vì chỉ dựa vào khoảnh khắc tỏa sáng của cá nhân.

Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, Arsenal cuối cùng cũng có thể ăn mừng tại Anfield sau 14 năm dài chờ đợi. Một chiến thắng với cách biệt tối thiểu, nhưng giá trị của nó vượt xa 3 điểm thông thường. Pháo thủ không chỉ chấm dứt chuỗi trận không biết đến chiến thắng trước Liverpool, mà còn vượt qua rào cản tâm lý lớn nhất của CLB trong suốt hơn một thập kỷ.

Với Mikel Arteta, đây còn là dấu mốc mang ý nghĩa đặc biệt. Từ một cầu thủ từng góp mặt trong chiến thắng gần nhất của Arsenal tại Anfield năm 2012, ông giờ trở thành HLV đưa đội bóng trở lại với cảm giác chiến thắng ở nơi từng gieo rắc biết bao nỗi ám ảnh. Sau tất cả, Anfield vẫn là pháo đài đáng sợ của Liverpool, nhưng nó không còn là miền đất bất khả xâm phạm đối với Arsenal. Và nếu muốn bảo vệ ngai vàng Premier League, Pháo thủ cần nhiều hơn những chiến thắng như thế này. Đó chính xác là thứ bản lĩnh cần có để vượt qua áp lực, sự kiên định trước nghịch cảnh và niềm tin rằng không có giới hạn nào là mãi mãi.