Đúng như kỳ vọng, hai tên tuổi lớn của bóng đá xứ sở Sương mù đã cống hiến một trận cầu mãn nhãn trên đất Mỹ với thắng lợi chung cuộc thuộc về Liverpool sau màn thi đá luân lưu mà Man City thể hiện cực tệ, bất chấp 90 phút trước đó chơi vô cùng ấn tượng.
Thật tình cờ và thật thú vị khi hai đội bóng đứng đầu Premier League mùa trước lại vô tình nằm chung một bảng tại giải đấu giao hữu ICC đang diễn ra trên đất Mỹ. Không những vậy, cuộc chạm trán giữa họ sẽ mang tính chất quyết định cho vị trí đầu bảng đồng nghĩa với tấm vé tham dự trận chung kết. Đội nào giành chiến thắng thì cầm chắc 90% khả năng có mặt ở trận cuối tranh cúp dù cái danh hiệu đó cũng chỉ mang tính tượng trưng mùa hè chứ chẳng nói lên quá nhiều điều. Chính vì thế, khán giả Mỹ và những người hâm mộ hai đội bóng này không thể được chứng kiến lực lượng mạnh nhất của hai đội bởi một số trụ cột vẫn đang trong kỳ nghỉ hậu World Cup 2014 và số khác chỉ ngồi trên băng ghế dự bị, nhường chỗ cho nhóm dự bị chiến lược hoặc tài năng trẻ.Man City chơi tốt hơn...
Tuy nhiên, Liverpool dường như đã thể hiện rõ quyết tâm giành chiến thắng ở trận này bằng cách bố trí đội hình xuất phát rất đáng gờm, chẳng rõ có phải do đối thủ là Man City, kẻ đã vượt mặt họ để đăng quang ở Premier League mùa trước (thực ra, chính Liverpool đã tự gục ngã ở thời khắc quyết định chứ không phải Man City quá xuất sắc) hay bởi từ đầu hè đến giờ, thành tích giao hữu của Liverpool không thật sự tốt (thua Brondby của Đan Mạch và AS Roma của Italia. Vài ngày trước, chỉ thắng nổi Olympiakos của Hy Lạp đúng 1-0) mà thầy trò Rodgers mới quyết chơi một trận ra trò. Ngoại trừ hàng thủ khá "lộn xộn" với sự hiện diện của Coates (hậu vệ sinh năm 1990 người Uruguay đã khoác áo The Kop được vài mùa nhưng hiếm hoi lắm mới được ra sân), cầu thủ trẻ Martin Kelly hay Jose Enrique (hậu vệ trái người TBN đã vắng mặt gần trọn mùa trước do chấn thương) thì từ tuyến giữa trở đi, Rodgers đưa vào sân toàn hàng khủng, đều là những nòng cốt quan trọng bậc nhất đội mùa vừa rồi. Chỉ duy nhất tiền đạo kỳ cựu Rickie Lambert là gương mặt mới được đưa về mùa hè này và chơi cao nhất trên hàng công, còn lại những Sturridge, Coutinho, Gerrard, Henderson, Joe Allen thì đã quá quen thuộc.
Trong khi đó, Pellegrini vẫn cất kỹ Yaya Toure hay Joe Hart trên băng ghế dự bị để tiếp tục trung thành với cách bố trí đội hình kết hợp giữa chính thức (Dzeko, Milner, Kolarov, Clichy, Navas), dự bị (Jovetic, Nastasic) và tài năng trẻ (Boyata, Zuculini). Ngoài ra, hai tân binh mới được chiêu mộ: thủ thành Caballero và tiền vệ trụ Fernando tiếp tục được ra sân thi đấu. Đúng với tính chất một trận giao hữu mà yếu tố tính toán để giành thắng lợi bằng mọi giá được gạt qua một bên, hai đội chủ trương chơi tấn công ngay sau tiếng còi khai cuộc. Khởi đầu chậm hơn song Man City mới là đội có được những cơ hội nguy hiểm đầu tiên khi Clichy sút xa chệch cột dọc trong gang tấc còn cú dứt điểm khéo của Jovetic, cầu thủ chơi khá ấn tượng từ đầu hè, đã không thắng nổi thủ thành Brad Jones. Phút thứ 8, chính tiền đạo người Montenegro đã có pha đánh đầu vọt xà từ khoảng cách gần sau quả tạt của James Milner.
Phải đến phút 12, Liverpool mới có câu trả lời thích đáng với cú ra chân từ ngoài vòng cấm của Coutinho và trái bóng đi chìm, sạt cột dọc. Vài phút sau, Lambert đã thực hiện cú đánh đầu sau quả tạt mẫu mực bên cánh phải của Henderson nhưng Caballero đã kịp phản xạ cứu thua cho Man xanh. Thế trận diễn ra vô cùng sôi nổi và hai đội liên tục uy hiếp cầu môn của nhau, khiến hàng thủ phải làm việc khá vất vả. Về cơ bản, Man City chơi tốt hơn hẳn với lối tấn công đa dạng, sắc sảo và gây ra nhiều nguy hiểm hơn. Phút 26, Edin Dzeko đã đưa được bóng vào lưới Liverpool nhưng trọng tài biên đã phất cờ báo lỗi việt vị. Chân sút người Bosnia còn được trao vài cơ hội ăn bàn khác nhưng đều bỏ lỡ đáng tiếc.
Ngoài Dzeko thì Jovetic cũng thi đấu đầy tích cực và khá hiệu quả. Dường như sau năm đầu khoác áo đội bóng không được như ý chủ yếu do dính phải chấn thương, ngôi sao trẻ một thời xuất sắc nhất Serie A đang rất quyết tâm chứng tỏ mình trong mùa tới và giành giật một chỗ đứng trên hàng công luôn chật chội của nhà ĐKVĐ Premeir League. Dù không phải là dạng tiền vệ con thoi nhưng trận này, Jovetic rất chịu khó di chuyển, làm cầu nối giữa hai tuyến và trở thành mối hiểm hoạ lớn, khiến hàng thủ áo đỏ phải rất dè chừng. Bên cạnh đó, các pha xuống biên của Navas và Milner cũng làm Liverpool phải khốn khổ khốn nạn. Cho đến hết hiệp 1, "Lữ đoàn đỏ" đã phải kéo đội hình xuống thấp và dàn trải lực lượng ra mọi hướng để ngăn chặn. Cũng may, các cầu thủ đều chơi rất tập trung, phối hợp nhịp nhàng và hầu như không mắc phải sai sót nào nên Man City vẫn chỉ dừng lại ở mức độ cơ hội mà thôi. Thi thoảng, Liverpool tung ra được đòn phản ông nhưng chưa đủ sức nặng để gây khó dễ cho hàng thủ áo xanh.
Sau giờ nghỉ giải lao, hai đội đều có những sự điều chỉnh. Liverpool củng cố từ công đến thủ khi thủ thành Simon Mignolet, hai hậu vệ Jack Robinson và Glen Johnson cùng tài năng trẻ nổi lên như diều mùa vừa rồi, Raheem Sterling được đưa vào sân. Như vậy, với việc tân binh Lambert ra nghỉ, hàng công Liverpool trở về trạng thái gần giống mùa trước với toàn cầu thủ cũ, đã có sự ăn ý nhất định trong lối chơi. Trong khi đó, bên phía Man City, thủ thành số 1 đội bóng Joe Hart, Scott Sinclair (tiền đạo cánh đã 25 tuổi trưởng thành từ lò đào tạo của Chelsea và gia nhập Man City từ năm 2012 nhưng chưa thể có được vị trí ở đội 1) và Kelechi Iheanacho, gương mặt trẻ sinh năm 1996 đã nổ sung trong hai trận giao hữu liên tiếp trước đó (vào lưới Sporting Kansas của Mỹ và AC Milan) được hiện diện trên sân.
Nhờ sự thay đổi mà Liverpool đã có dấu hiệu khởi sắc. Joe Hart từng phải ra tay ngăn chặn pha dứt điểm của Jack Robinson, hậu vệ trái sinh năm 1993. Tuy nhiên, đến phút 53, khi mà "Lữ đoàn đỏ" đang dạt dào cảm xúc và hưng phấn thì họ đã bị giáng một đòn mạnh. Từ cánh phải, Jesus Navas căng ngang khó chịu vào phía trong và thủ quân Gerrard đã cản phá hụt, khiến trái bóng tìm đến vị trí của Jovetic. Bằng cú chạm nhẹ nhàng, tiền đạo 24 tuổi đã mở tỷ số của trận đấu. Dù phải nhận bàn thua choáng váng song Liverpool mau chóng xốc dậy tinh thần để tấn công dồn dập hòng gỡ hoà. Hart thêm một lần phải trổ tài chặn cú sút của Coutinho còn pha đánh đầu của Sturridge đã chệch đích trong gang tấc. Phút 57, trái bóng có vẻ đã trúng vào tay Robinson sau cú đá từ Jovetic nhưng trọng tài không cất còi.
Rốt cục, không phải chờ đợi quá lâu, Liverpool đã kiếm được bàn gỡ. Phút 59, Sterling tung ra cú chọc khe hoàn hảo cho Sturridge nhưng sự truy cản của Kolarov khiến tiền đạo người Anh được kỳ vọng sẽ làm lu mờ hình ảnh Suarez tại Anfield không thể ra chân dứt điểm. May mắn, Henderson đã kịp băng vào đón bóng bật ra và thực hiện cú đặt lòng chuẩn mực, đánh bại Joe Hart. Trận đấu càng trở nên hấp dẫn, sôi nổi hơn sau khi tỷ số được san bằng. Lúc này, Man City lấy lại được vị thế "đội chơi tốt hơn" với các pha lên bóng dồn dập và không ngừng làm khung thành đối thủ chao đảo. Trong đó, Bruno Zuculini, tiền vệ trẻ người Argentina, đã từng kết thúc trúng xà ngang ở cự ly chưa đến 10m.
Tuy nhiên, trận đấu đã phải trở về đúng trật tự theo đúng những gì đã diễn ra từ đầu trận. Phút 67, vẫn từ một pha xuống biên của Navas, Jovetic lanh lẹ chích mũi giày gẩy bóng về góc xa khi mà Mignolet định dâng lên bắt bài và mành lưới Liverpool lại phải rung lên. Đây là cú đúp thứ 2 trong hai trận liên tiếp của Jovetic. Không còn nghi ngờ gì, ngay từ lúc này, những chủ lực trên hàng công Man xanh cần phải dè chừng anh chàng này bởi Jovetic đã rất sẵn sàng cho một mùa giải bùng nổ dữ dội. Không lâu sau đó, người hùng của Man xanh rời sân nhường chỗ ngôi sao quan trọng nhất đội Yaya Toure. Phút 71, Liverpool suýt chút nữa gỡ hoà lần thứ hai nếu như cú đá tầm thấp của Coutinho ở khoảng cách hơn 20m đi chính xác hơn chút ít. ... đến loạt luân lưu 11m thì dở hết chỗ nói
Cuộc chạm trán giữa hai đội bóng mạnh nhất Premier League mùa vừa rồi thật sự có chất lượng cao nhất kể từ ngày khởi tranh International Champions Cup. Tuy mang tính giao hữu nhưng cả hai đều gắng hết sức, quyết tâm đến cùng, chơi hết mình như thể đây là một trận đấu chính thức. Sau vài phút chuệch choạc ngắn ngủi, khiến không ít người lầm tưởng Liverpool đành "lực bất tòng tâm" thì 10 phút cuối trận, đại gia vùng Merseyside lại có dấu hiệu thăng hoa. Không lâu sau khi Joe Hart xuất sắc từ chối cú đánh đầu mạnh của Kolo Toure trong tình huống phạt góc, Liverpool đã lại đưa trận đấu trở về vạch xuất phát. Từ cánh phải, Sturridge đưa bóng vào trong và bằng động tác giơ cao chân đúng kiểu con nhà võ, tiền đạo này đã tạo thời cơ thuận lợi cho Sterling để rồi với sự lạnh lùng và quyết đoán, ngôi sao trẻ sáng giá nhất nước Anh hiện nay đã có được bàn thắng.
Lẽ ra, trận đấu sẽ không phải bước vào loạt đá luân lưu 11m cân não để phân định thắng - thua nếu như trọng tài biên không phất cờ báo lỗi việt vị trong tình huống Sterling sút tung góc cao cầu môn Joe Hart. Tuy nhiên, đó là quyết định cực kỳ chuẩn xác. Vậy là, thêm một trận đấu nữa tại ICC, khán giả được chứng kiến cuộc đấu súng trên chấm penalty mà chưa bao giờ mất đi sự thú vị, hồi hộp kể cả chỉ ở trận đấu "giao lưu hữu nghị". Man City là đội thực hiện trước và Kolarov đã làm đồng đội lo lắng khi vung mạnh cái chân trái nhồi thẳng bóng lên khán đài. Nhưng Sturridge cũng chẳng khá khẩm hơn bao nhiêu, thậm chí anh còn tung ra cú đá gần giống hệt. Lượt thứ hai, Yaya Toure đã rút kinh nghiệm triệt để của người đồng đội khi đá tầm thấp song lại bị Mignolet tóm vở còn Can đã dễ dàng đánh lừa Joe Hart. Loạt thứ 3, sự kém cỏi trong khoản đá luân lưu của Man City không hề được cải thiện khi đến lượt Navas thất bại dưới tay thủ thành số đối phương. Bất ngờ thay, Iheanacho, "cậu em út" trong đội hình Man City và đương nhiên thua xa 3 đàn anh trước đó, mới là cầu thủ đầu tiên của Man City thực hiện thành công cú đá luân lưu nhưng tất cả đã quá muộn màng bởi lần lượt Jordan Henderson và Lucas Leiva không mắc phải bất cứ sai lầm nào, giúp Liverpool thắng chung cuộc 3-1 trên chấm luân lưu 11m.
Thắng lợi này có lẽ chỉ mang ý nghĩa về mặt tinh thần cho Liverpool chứ không đem lại điều gì trên phương diện lối chơi, chiến thuật hay nhân sự. Đúng là, Liverpool đã có vài thời khắc bùng nổ nhưng đánh giá tổng thể cục diện thì Man City mới là đội thể hiện tốt hơn. Thêm vào đó, đừng quên Liverpool toàn đưa ra sân những cầu thủ cũ trong khi họ đã đưa về một loạt gương mặt mới. Đến thời điểm này mà Rodgers còn chưa mạnh dạn và quyết liệt lắp ghép họ vào đội hình thì thử hỏi đến khi bước vào mùa giải, sự chuệch choạc, không ăn khớp là khó tránh khỏi. Còn Man City dù thua vẫn cho thấy rằng mùa tới, đây vẫn hứa hẹn là ứng cử viên sáng giá nhất cho danh hiệu vô địch khi duy trì được độ ổn định của đội hình vốn rất có chiều sâu cũng như vài gương mặt mờ nhạt mùa trước đã dần tìm lại cảm hứng chơi bóng.
Đội hình thi đấu
Liverpool: Jones (Mignolet 46'), Kelly (Johnson 46'), Toure, Coates (Sakho 76'), Enrique (Robinson 46), Gerrard (Lucas Leiva 76'), Henderson, Allen (Emre Can 65'), Coutinho, Lambert (Sterling 46'), Sturridge.
Man City: Caballero (Hart 46'), Clichy (Richards 70'), Kolarov, Boyata, Nastasic, Fernando, Navas, Zuculini, Milner (Sinclair 46'), Jovetic (Yaya Toure 70'), Dzeko (Iheanacho 46')
Bảo Phương