Cách đây không lâu, có lẽ chiến thuật bị ghét nhất trong thế giới bóng đá chính là những quả phạt góc ngắn. Trong khi đám đông khán giả đang la hét yêu cầu một pha treo bóng vào vòng cấm, có những đội lại thường xuyên chọn cách thực hiện một đường chuyền ngắn, rồi sau đó pha bóng kết thúc một cách vô hại, để lại những tiếng thở dài ngao ngán về một cơ hội ghi bàn bị “phí phạm”.
Nhưng ở mùa giải này, tất nhiên, những pha phạt góc treo bóng truyền thống đang thống trị xu thế hơn bao giờ hết. Giờ đây, không ít trận đấu ở Premier League chẳng khác nào một cuộc thi xem ai kiếm được nhiều quả phạt góc hơn, sau đó trận đấu được định đoạt bằng các tình huống cố định. Vì thế, trong bối cảnh đó, việc Manchester City liên tục thực hiện những pha đá phạt góc ngắn trước Chelsea trong chiến thắng 3-0 lại mang tới cảm giác mới mẻ và thú vị, thay vì sự khó chịu. Thậm chí, chúng còn góp phần tạo ra bàn thắng thứ hai của họ nữa.
Tình huống dưới đây là pha đá phạt góc đầu tiên của Man City sau khi trận đấu trôi qua 15 phút. Rayan Cherki phối hợp ban bật với Jérémy Doku, sau đó thực hiện một đường chuyền trả ngược cho Bernardo Silva để anh ta tạt bóng vào vòng cấm, nhưng quả tạt đó đã bị đối thủ đánh chặn thành công. Không có gì quá đặc biệt ở tình huống này cả.
Quả phạt góc thứ hai của The Citizens thì đáng chú ý hơn, vì nó là một trong các ví dụ cho thấy họ đã liên tục cố gắng “giăng bẫy” Chelsea.
Khi Cherki chuẩn bị thực hiện quả phạt góc, Doku bắt đầu di chuyển hướng vào trong trung lộ, khiến Cole Palmer mất tập trung trong thoáng chốc. Ngay sau đó, ngôi sao người Bỉ bất ngờ quay ngược lại phía Cherki, và Man City khiến Palmer bị bất ngờ với việc thực hiện một pha đá phạt góc ngắn. Dù vậy, anh ta vẫn kịp thời lui về để truy cản quả tạt của Doku.
Ngay trước khi hiệp một khép lại, Man City được hưởng thêm một quả phạt góc khác và treo bóng vào vòng cấm. Kết quả: Chẳng có gì đặc biệt xảy ra cả. Sang đầu hiệp hai, với quả phạt góc đầu tiên mà mình nhận được, họ lại tiếp tục treo bóng - và lần này quả bóng bị Palmer phá ra phía sau đường biên ngang, “tặng” cho The Citizens một quả phạt góc nữa.
Và từ khoảnh khắc đó, mọi thứ bắt đầu trở nên thực sự thú vị.
Ngay sau khi Palmer phá bóng thẳng lên khán đài, Rayan Cherki đã nhanh chóng lấy một quả bóng khác rồi khẩn trương đá phạt góc luôn khi Chelsea còn chưa kịp tổ chức lại đội hình phòng ngự, và điều đó đã mang tới cho Man City một lợi thế nhỏ. Cherki chuyền ngắn cho Doku, Palmer lập tức lao ra áp sát, đồng thời ngoáy đầu nhìn ra sau vai và nhận ra mình chẳng có ai hỗ trợ phía sau cả.
Tuyển thủ quốc gia Anh đã bị đặt vào thế 1 chọi 1 với Doku. Đây là một tình huống thực sự đáng sợ - Doku chính là cầu thủ rê bóng vượt qua đối thủ nhiều nhất ở Premier League mùa giải này. Palmer buộc phải truy cản ngôi sao người Bỉ bằng một pha tranh chấp khá rắn, không nhắm vào bóng, mà đơn giản là dùng cả thân người để cản trở đối thủ đột phá. Tuy cuối cùng Man City cũng chẳng hề được hưởng penalty nhưng trước đó Palmer đã phải vội vàng ra dấu thanh minh rằng pha tranh chấp của mình là hợp lệ, và trải qua vài giây căng như dây đàn khi VAR kiểm tra tình huống.
4 phút sau, Man City lại có thêm một quả phạt góc và lần này họ treo bóng vào vòng cấm. The Citizens đang khiến Chelsea phải liên tục căng não ra để đoán bài.
2 phút sau đó, Man City kiếm được quả phạt góc dẫn tới bàn thắng thứ hai của họ. Và ngay cả cách Cherki thực hiện nó (bao gồm những gì anh làm trước đó) cũng nói lên rất nhiều điều. Đầu tiên, anh đặt quả bóng xuống và giả vờ sẽ đá luôn, rồi bỏ bóng. Sau đó, ngôi sao người Pháp lùi lại như thể chuẩn bị tạt bóng vào vòng cấm. Rồi anh tăng tốc tới quả bóng nhưng chỉ chạm nhẹ vào nó để tạo nên một đường chuyền ngắn. Dù lối chơi của Cherki đúng thật là có phần phô trương, đậm tính biểu diễn, nhưng phần lớn những pha xử lý trông “màu mè” của anh không phải chỉ đơn thuần là “làm màu” cho đẹp mắt mà đều có mục đích chuyên môn rõ ràng cả: Đó là khiến đối thủ chao đảo, rối loạn cả theo nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.
Xong phần của Cherki, giờ thì tới lượt “mổ xẻ” chính tình huống phạt góc. Có 2 mắt xích then chốt ở đây. Thứ nhất: Lần này, Cole Palmer đã nhận được sự hỗ trợ, đến từ Jorrel Hato. Thông thường, trong những tình huống kiểu này thì cầu thủ yểm trợ sẽ ưu tiên vô hiệu hoá phương án chuyền bóng của đối thủ. Nhưng kẻ đang cầm bóng là Doku, một chân rê dắt quá nguy hiểm, vậy nên Hato đã chọn trở thành lớp phòng ngự thứ hai để đề phòng tuyển thủ quốc gia Bỉ tự mình đột phá, và điều đó vô tình tạo điều kiện cho Cherki rảnh chân nhận bóng.
Mắc xích thứ hai là chi tiết Marc Guéhi ban đầu bị Malo Gusto kèm sát ở cột xa. Nhưng khi tình huống phát triển, Gusto đã bị kéo lệch về phía Rayan Ait-Nouri ở cánh phải của Man City, cộng thêm đó là việc João Pedro lao ra truy cản Cherki, thế là một “tuyến đường” được mở ra để ngôi sao người Pháp tung ra một cú chọc khe kiến tạo cho Guéhi ghi bàn.
Tình huống này đã thể hiện hai lợi ích lớn của những pha đá phạt góc ngắn. Thứ nhất, khi bạn bố trí một cầu thủ tấn công đứng nhận bóng ngắn, đối thủ sẽ buộc phải dùng 2 người để đối phó. Điều đó sẽ khiến hệ thống phòng ngự của họ bị suy yếu ở trung lộ - và thường thì “hai người” vẫn là chưa đủ để kiểm soát hoàn toàn tình hình.
Thứ hai, các cầu thủ phòng ngự sẽ buộc phải thay đổi trọng tâm chú ý. Khi họ biết rõ mình cần tập trung kèm chặt ai, mọi thứ khá đơn giản. Nhưng một khi bị kéo lệch ra nơi khác, họ thường bỏ quên mục tiêu ban đầu, để cho anh ta có cơ hội ghi bàn.
Trên thực tế, nhiều đội bóng đã quá quen với việc phòng ngự những quả phạt góc “inswinging” (bóng bay vào vòng cấm với quỹ đạo xoáy về phía khung thành) tới mức có thể tự mình lộ ra sơ hở khi đối thủ chuyển sang đá phạt góc ngắn.
Những pha đá phạt góc ngắn cũng đang ngày càng trở thành một phần rõ nét hơn trong lối chơi của Manchester City. Trước tháng Hai, họ chỉ thực hiện trung bình 0,4 pha phạt góc ngắn mỗi trận, nhưng trong 8 trận đấu gần nhất, con số đó đã tăng lên thành 1,5. Cuối tuần tới, đoàn quân của Pep Guardiola sẽ có một trận đại chiến mang tính quyết định trong cuộc đua vô địch, với chính đối thủ tranh ngôi vương trực tiếp của họ là Arsenal, những bậc thầy của các quả phạt góc “inswinging” - có lẽ chúng ta sẽ được chứng kiến một màn so tài đầy thú vị giữa hai trường phái thực hiện bóng ch.ết hoàn toàn đối nghịch nhau.
Theo Michael Cox, The Athletic