Hai trận thua liên tiếp đã biến khởi đầu mùa giải của Tottenham Hotspur thành một dấu hỏi khổng lồ. Từ Brentford đến Newcastle, Spurs một lần nữa rơi vào vòng luẩn quẩn mà họ tưởng đã bỏ lại phía sau.
Tottenham đã chơi có nét hơn so với trận thua nặng nề trước Brentford ở ngày ra quân. Họ cầm bóng trội hơn, sút nhiều hơn, và tạo ra những cơ hội rõ rệt. Nhưng Newcastle đã chỉ ra vấn đề: Spurs có thể triển khai bóng tốt khi trận đấu diễn ra theo nhịp của họ, song chưa biết làm gì khi đối thủ chủ động thay đổi cách chơi.
Điểm đáng chú ý nhất trong cách Tottenham nhập cuộc nằm ở sự linh hoạt của tuyến giữa. Tonali và Bentancur tạo thành cặp tiền vệ trụ, trong khi Mateus Fernandes hoạt động cao hơn. Ở hai biên, Mathys Tel tìm cách phối hợp với Andy Robertson bên trái, trong khi Pedro Porro được đẩy cao như một phương án gây bất ngờ ở hành lang phải. Cách bố trí ấy giúp Spurs có nhiều điểm nhận bóng và tạo ra những tam giác phối hợp.
Tuy nhiên, sự linh hoạt ấy không đồng nghĩa với khả năng kiểm soát hoàn toàn thế trận. Sau giờ nghỉ, Newcastle bắt đầu siết chặt không gian. Đội khách thu hẹp cự ly giữa các tuyến, chủ động gây sức ép lên những điểm nhận bóng của Spurs và khiến các phương án chuyền ngắn ở trung lộ của đội chủ nhà dần ít đi. Đồng thời, những tam giác phối hợp từng giúp Tottenham thoát áp lực trong hiệp một cũng không còn phát huy hiệu quả.
Spurs vẫn cố duy trì cách triển khai bóng quen thuộc, nhưng tốc độ luân chuyển không còn đủ để kéo giãn hàng thủ Newcastle. Các cầu thủ nhận bóng thường rơi vào thế phải xử lý nhanh, trong khi những lựa chọn chuyền tiếp theo bị hạn chế.
Newcastle không cần phải áp đảo bằng thời lượng cầm bóng. Đội bóng của Matthias Jaissle chỉ cần khiến Tottenham không còn được chơi theo nhịp quen thuộc. Khi Spurs mất đi sự liên kết giữa các tuyến, đội khách lập tức có thêm không gian để chuyển trạng thái và bắt đầu tạo ra những đợt tấn công nguy hiểm.
Bàn thắng ở phút 62 là ví dụ rõ nhất cho sự khác biệt giữa hai đội về khả năng khai thác không gian và tận dụng thời cơ. Nico Gonzalez chuyền vượt tuyến, sau đó Amar Dedic đánh đầu đưa bóng vào khu vực Anthony Elanga đang di chuyển. Cầu thủ người Thụy Điển chỉ cần một nhịp chỉnh bóng trước khi sút chân trái vào góc xa. Newcastle kéo được Tottenham về một phía, sau đó lập tức đảo hướng tấn công. Chỉ một đường chuyền chuyển hướng đã khiến cấu trúc phòng ngự Spurs phải xoay trở trong thế bị động.
Roberto De Zerbi ngay lập tức thực hiện ba sự thay đổi người, trong đó có Mohammed Kudus, người trở lại sau thời gian dài vắng mặt. Nhưng tình hình không được cải thiện là bao.
Phút 72, Newcastle nhân đôi cách biệt từ một tình huống cố định. Lewis Hall đưa bóng sâu về phía cột xa, nơi Nick Woltemade có đủ khoảng trống để bật lên. Tiền đạo người Đức đánh đầu hướng quả bóng vào khu vực nguy hiểm, trước khi Yoane Wissa xử lý đầy ngẫu hứng để hoàn tất khâu cuối cùng.
Hai bàn thua xuất phát từ hai tình huống khác nhau, nhưng cùng cho thấy một vấn đề: Tottenham phản ứng chậm khi cục diện trận đấu thay đổi.
Rõ ràng, hệ thống của De Zerbi chưa duy trì cấu trúc ổn định lúc đối phương tăng sức ép. Điều mà nhà cầm quân người Italia cần chỉnh sửa, vì thế, không nằm ở việc bổ sung thêm nhân sự cho hàng công hay tìm một tiền vệ sáng tạo. Thay vào đó, ông cần xác lập lại cách Tottenham vận hành khi mất bóng, khi bị pressing và đặc biệt là khả năng ứng biến sau khi nhận bàn thua.
Có thể chấp nhận những đường chuyền chưa hoàn hảo hoặc những pha phối hợp thiếu ăn ý ở một đội bóng đang trong quá trình cải tổ sâu rộng. Nhưng nếu cứ đánh mất cấu trúc ngay khi trận đấu chuyển sang trạng thái căng thẳng, mọi ý tưởng chiến thuật sẽ trở nên mong manh.
Sau hơn 300 triệu bảng đầu tư trong mùa hè, Spurs có thêm nhiều cầu thủ chất lượng, nhưng chưa có một hệ thống đủ vững vàng để biến những cá nhân ấy thành một tập thể có khả năng chống chịu. De Zerbi bảo rằng Tottenham cần tìm được “right mentality”, song tâm lý thi đấu không phải thứ có thể mua bằng tiền.
Lần đầu tiên kể từ mùa giải 1974/75, Tottenham thua cả hai trận mở màn mà không ghi được bàn thắng nào. Hai trận chưa thể định đoạt một hành trình, nhưng đủ để Spurs hiểu rằng họ không còn nhiều thời gian cho những lời giải thích.