Bản án cấm thi đấu 8 tháng mà Rio Ferdinand phải đối mặt là khoảnh khắc đã gây chấn động thế giới bóng đá, khiến Manchester United tỏ ra phẫn nộ và suýt dẫn đến một cuộc đình công tại đội tuyển Anh.
Ngày 19/12/2023 đánh dấu tròn 20 năm kể từ khi Rio Ferdinand - hậu vệ đắt giá nhất thế giới khi đó bị cấm thi đấu trong 8 tháng vì bỏ lỡ buổi xét nghiệm chất kích thích tại sân tập của đội bóng trong 87 ngày trước đó. Chính vì bỏ lỡ buổi kiểm tra định mệnh đó mà Rio Ferdinand đã bị loại khỏi Euro 2004 tại Bồ Đào Nha và làm tổn hại nghiêm trọng đến cơ hội cạnh tranh danh hiệu của Tam Sư tại kì Euro năm đó.
Ở Anh chưa bao giờ xảy ra sự cố tương tự kể từ vụ việc của Rio và đến tận bây giờ, cảm xúc của những người trong cuộc vẫn còn vẹn nguyên không có chút thay đổi. Rio Ferdinand chia sẻ: “Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho họ vì cách họ đối xử với tôi. Nhiều người còn làm những điều tồi tệ hơn nhiều hoặc giống với việc tôi làm nhưng họ lại không hề bị đối xử giống như tôi”
Sir Alex Ferguson - HLV thời điểm đó của Man United cũng tỏ ra giận dữ không kém trong cuốn tự truyện của ông: “Sự phẫn nộ của tôi về vụ việc của Rio kéo dài cho đến tận bây giờ”.
Và đây sẽ là câu chuyện về buổi kiểm tra chất kích thích ngày hôm đó, một sự kiện khiến cả nước phải dậy sóng.
Hôm đó là vào thứ Ba, ngày 23/9 năm 2003, thời điểm đó Manchester United vừa mới kết thúc buổi tập vào buổi sáng.
Ở trụ sở Carrington thời điểm đó đã có đại diện của UK Sport đợi sẵn để chờ đợi các cầu thủ tiến vào là sẽ tiến hành xét nghiệm chất kích thích định kỳ. Nicky Butt, Ryan Giggs và John O’Shea là những người được chọn lựa ngẫu nhiên để xét nghiệm cùng Rio Ferdinand. Thời điểm đó Rio Ferdinand đang là hậu vệ có mức giá kỷ lục khi chuyển từ Leeds tới Man United với bản hợp đồng trị giá 30 triệu bảng.
Các cầu thủ được phép tắm sau khi tập luyện trước khi tiến hành lấy mẫu nước tiểu cho phía đại diện của UK Sport xét nghiệm. Tuy nhiên, thời điểm ấy Rio Ferdinand đã rời đi trước khi thực hiện điều đó.
Một cựu quan chức giấu tên của Man United đã tiết lộ với The Athletic rằng: “Rio là một cầu thủ cá tính, ăn nói rất lưu loát và cởi mở với mọi người. Anh chàng này có chút mơ mộng và khá thích những thứ liên quan tới truyền thông nên đôi khi cậu ấy sẽ lơ đãng mà bỏ lỡ một vài chuyện”.
| Rio là một cầu thủ cá tính, ăn nói rất lưu loát và cởi mở với mọi người |
Trong cuốn sách “Rio: My Story”, Rio Ferdinand từng chia sẻ: “Tôi biết rằng việc lơ đãng quên đi một chuyện gì đó là cách bào chữa khá gượng gạo. Nhưng đó hoàn toàn là sự thật, tôi không bao giờ nhớ được tất cả mọi thứ trong đầu”.
Thời điểm đó sau khi rời khỏi trụ sở Carrington, người ta đã chụp ảnh anh đang đi mua sắm ở trung tâm thành phố Manchester để mua những tấm khăn trải giường. Và khi nhận ra mình quên mất buổi kiểm tra chất kích thích, Ferdinand đã liên lạc trở lại với đội bóng vào cuối ngày và đề nghị được thực hiện lại bài kiểm tra nhưng tiếc rằng mọi thứ đã quá muộn với anh.
Mặc dù được thông báo là quá muộn cho buổi kiểm tra bù nhưng Ferdinand vẫn cung cấp kết quả xét nghiệm âm tính với chất cấm ở hai ngày sau đó. Tuy nhiên xét nghiệm đó của anh cũng không thể giải quyết được tình hình bởi mọi chuyện đã bắt đầu diễn biến xấu đi.
Hai tuần sau khi Ferdinand bỏ lỡ buổi kiểm tra chất kích thích, đội tuyển Anh sẽ tiến vào một trận đấu quan trọng với Thổ Nhĩ Kỳ ở vòng loại Euro 2004 tại Istanbul.
Một điểm trong trận đấu cuối cùng của vòng bảng giai đoạn vòng loại là đủ để giúp đội tuyển Anh của Sven-Goran Eriksson có một suất đến với Bồ Đào Nha, nhưng mọi chuyện là không hề diễn ra đơn giản tới vậy. Khán giả của Thổ Nhĩ Kỳ đã chuẩn bị một không khí thù địch trước khi trận đấu bắt đầu, không có bất kì cổ động viên nào của tuyển Anh được phép tham dự. Ngay cả những thành viên của đội tuyển Anh và các cầu thủ cũng buộc phải mặc những chiếc áo khoác không có nhãn hiệu để giữ kín thân phận của mình.
Cảnh sát có mặt trước nhà của Rio sau khi anh bỏ lỡ buổi kiểm tra chất kích thích |
Nhưng sự căng thẳng ấy từ khán giả của Thổ Nhĩ Kỳ cũng không ảnh hưởng gì đến quá trình trận đấu diễn ra. Thay vào đó, giới truyền thông của Anh lại hoàn toàn tập trung vào vụ việc của Ferdinand khi anh bị Liên đoàn bóng đá Anh loại khỏi đội tuyển sau khi bỏ lỡ buổi kiểm tra chất kích thích.
FA đã thông báo với Manchester United rằng Ferdinand sẽ không được chọn để tham gia vào trận đấu với Thổ Nhĩ Kỳ một tuần trước đó (5/10/2003). Ferdinand, Maurice Watkins - luật sư của Man United và David Gill - giám đốc điều hành của đội bóng đã cùng nhau tới gặp David Davies - giám đốc điều hành FA và luật sư FA - Nic Coward tại nhà của Davies ở Worcestershire (nơi sau này được gọi là “Hội nghị thượng đỉnh Battenberg” - vì vợ của Davies - Susan đã phục vụ cả nhóm món bánh Battenberg mùa từ cửa hàng trong làng).
Davies kể lại với The Athletic: “Đó là một buổi chiều tháng 10 đầy nắng, lúc đó vợ tôi đã đưa Rio đi dạo trên cánh đồng của chúng tôi rồi mời anh ấy trà và bánh. Trong bếp khi tôi có cuộc thảo luận với David Gill và Maurice Watkins quanh bàn ăn của mình. Thật không may, tôi đã phải nói với Rio rằng thời điểm đó chúng tôi không thể đưa cậu ấy đến Thổ Nhĩ Kỳ. Và dĩ nhiên tôi có thể hiểu được việc anh ấy sẽ cảm thấy khó chịu như thế nào khi nghe tin như vậy”.
“Tôi không chắc Rio hiểu được mức độ nghiêm trọng của câu chuyện này. Nhưng những vấn đề liên quan đến chất kích thích của FA thì không thể bị xáo trộn. Đó quả thật là khoảng thời gian khó chịu chất đối với tôi khi làm việc ở FA bởi tôi rất thích Rio Ferdinand. Đó là một lời mở đầu khá suồng sã về những vấn đề xoay quanh bóng đá Anh của tôi đối với Mark Palios (người đã nhận chức giám đốc điều hành FA vào mùa hè trước)”.
Danh sách triệu tập cho đội tuyển Anh cho trận đấu với Thổ Nhĩ Kỳ đã bị trì hoãn hai lần. Về bề nổi, việc trì hoãn được cho là do Michael Owen đang phải vật lộn với chấn thương. Nhưng ở phía dưới tảng băng đó thì việc trì hoãn xảy ra do FA vẫn giữ thái độ cứng rắng với trường hợp của Ferdinand. Họ quyết định không chọn cầu thủ 24 tuổi cho trận đấu cuối của tuyển Anh tại vòng loại bởi quá trình kỷ luật với cầu thủ này vẫn đang diễn ra.
Eriksson thời điểm đó đã rơi vào thế khó nhưng ông vẫn đặt niềm tin vào những cầu thủ còn lại của mình. Nhớ lại khoảnh khắc biệt tuyển Anh sẽ không thể triệu tập Ferdinand, Eriksson nói: “FA đã nói với tôi rằng tôi không thể sử dụng Ferdinand. Và vẫn như mọi khi, Ferguson gọi điện cho tôi vào lúc 7 giờ sáng. Lúc nào cũng vậy, cứ 7 giờ sáng là ông ấy gọi. Nhưng lần đó ông ấy đã nói với tôi: “Nếu Rio không chơi trận đó thì những người khác cũng sẽ không ra sân thi đấu”.
Đúng như những gì Ferguson đã tiên đoán, việc FA loại bỏ Ferdinand đã dẫn đến một cuộc dậy sóng ở giới cầu thủ Anh. Những người đang tập trung tại khách sạn Sopwell House ở Hertfordshire và được dẫn đầu bởi Gary Neville - người được báo chí lúc đó đặt biệt danh là ‘Red Nev’.
Và các cầu thủ đã nói rằng họ sẽ không thi đấu trừ khi Ferdinand được triệu tập lại đội tuyển. Đó chính là lần tuyên bố đình công đầu tiên mà các cầu thủ Anh đưa tới các quan chức cấp cao. “Điều chúng tôi đang nói ở đây chỉ là một anh chàng không đi tiểu vào ống xét nghiệm thôi mà?” - Gary Neville bực tức chia sẻ với báo chí.
Mọi chuyện được đẩy lên căng thẳng hơn khi UEFA đã tuyên bố với FA rằng nếu Tam Sư không tham gia thi đấu trận ở Thổ Nhĩ Kỳ, họ sẽ bị loại khỏi Euro 2004. Và thời điểm đó trong giới cầu thủ đã nổi lên một câu hỏi rằng liệu FA có cần triệu tập thêm một đội hình 23 người khác để thi đấu hay không?
Neville - người đang giữ vai trò đại diện của Man United ở Hiệp hội càu thủ chuyên nghiệp Anh (PFA) tin rằng Rio Ferdinand đã bị trừng phạt một cách đầy bất công trước khi cầu thủ này có cơ hội giải thích về những gì đã xảy ra. ‘Red Nev’ lúc đó đã bị The Sun - tờ báo bán chạy nhất nước Anh gán cho một cái mác “cầu thủ bóng đá bị ghét nhất nước Anh” sau những gì anh tuyên bố về Rio.
Tuy nhiên, ở giai đoạn câu chuyện trở nên căng thẳng thì giám đốc điều hành mới của FA - Mark Palios lại không có bất kỳ động thái gì cụ thể.
| Giám đốc điều hành mới của FA - Mark Palios |
Quan điểm của FA là việc bỏ lỡ buổi kiểm tra chất kích thích của Rio Ferdinand được coi là một hành vi phạm tội nghiêm trọng (ở trường hợp của Rio là có tội chứ không phải mắc lỗi). Không thể có tình tiết giảm nhẹ nào trừ khi có sai sót từ cơ quan kiểm tra. FA nhận thức được rằng với sự chú ý của thế giới với những cầu thủ có thành tích cao, vì vậy họ phải làm mọi thứ được công khai minh bạch nhất có thể.
Và sau nhiều buổi gặp mặt để bàn luận, các cầu thủ của Anh cũng chịu xuống nước để tiếp tục thi đấu. Rio Ferdinand đã kêu gọi các đồng đội của mình đừng đình công và tẩy chay đội tuyển mà hay tiếp tục thi đấu trận với Thổ Nhĩ Kỳ tại Istanbul. Thời điểm đó Gary Neville vẫn viện cớ nói chuyện với Ferguson nên anh không muốn đi ra ngoài.
Davies tiếp tục giải thích: “Điều đáng lo ngại vào lúc đó chính là nếu chúng tôi không hành động, đội tuyển Anh sẽ đến Thổ Nhĩ Kỳ với Rio và rồi câu chuyện của cậu ấy sẽ vỡ lở ra rồi đi tới hệ quả cậu ấy có thể bị UEFA cấm thi đấu. Lẽ ra chúng tôi đã phải nói mình luôn biết về chuyện đó và đấy chính là mặt khác của vấn đề.”
| Mark Palios, Paul Barber và HLV Sven Goran Eriksson trong buổi họp báo trước trận với Thổ Nhĩ Kỳ |
Tuy nhiên, vào đêm trước khi lên đường tới Thổ Nhĩ Kỳ, các cầu thủ đã đưa ra một tuyên bố bày tỏ sự không hài lòng với cách đối xử của FA với đồng đội của mình - nó nằm trong một phần của thỏa thuận ký với FA để thuyết phục họ tới Thổ Nhĩ Kỳ chơi trận cuối cùng. Tuyên bố đó đã cáo buộc FA rằng họ đã khiến Ferdinand, HLV Eriksson và cả đội cảm thấy thất vọng. Quyết định đó của FA được các cầu thủ cho rằng là một hành động “gây rối” tới cả đội tuyển.
Cuộc họp báo chật cứng của đội tuyển Anh tại khách sạn Ritz-Carlton ở Istanbul một ngày trước trận đấu bị chi phối bởi các câu hỏi về Ferdinand. Mặc dù ở buổi họp báo đó ông Adrian Bevington (khi đó đang là giám đốc điều hành của đội tuyển Anh) khẳng định sẽ không nói bất kỳ điều gì về chủ đề của Rio Ferdinand.
Paul Barber - người hiện đang là giám đốc điều hành của Brighton & Hove Albion vào thời điểm đó là giám đốc truyền thông của đội tuyển Anh đã nói trong một cuộc phỏng vấn vào năm 2020 như sau. “Một điều bạn có thể rút ra kinh nghiệm là sự minh bạch và trung thực luôn là con đường tốt nhất để đi. Trở lại năm 2003, việc cố gắng kêu gọi các cầu thủ của Anh trên máy bay chơi một trận đấu thực sự rất quan trọng.”
| Đội hình tuyển Anh trong trận đấu gặp Thổ Nhĩ Kỳ tại Istanbul |
Đội tuyển Anh đã lên máy bay và hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình khi cầm hòa 0-0 trước Thổ Nhĩ Kỳ để có được tấm vé chính thức đến Euro 2004. Ngày hôm đó David Beckham có đá hỏng quả phạt đền nhưng nó cũng không thể chiếm sóng nhiều bằng những câu chuyện xoay quanh Rio Ferdinand.
Hai ngày sau trận đấu ở Istanbul, Rio Ferdinand cùng với những luật sư của mình và đại diện của PFA đã tham dự cuộc phỏng vấn với Steve Barrow, người đứng đầu bộ phận luật pháp của FA tại trụ sở PFA ở Manchester. Sau khi thảo luận, Rio được lệnh giao nộp điện thoại di động của mình cho FA để điều tra.
Manchester United vẫn ủng hộ Rio Ferdinand hết mình và tiếp tục chọn hậu vệ cho đội hình thi đấu bất chấp vào thời điểm đó chủ tịch FIFA - ông Sepp Blatter cũng tham gia để đưa ra những trừng phạt thích đáng cho hậu vệ người Anh. Người đứng đầu FIFA khi đó cho rằng Man United nên bị trừ điểm cho bất kỳ trận đấu nào họ thắng với Ferdinand trước thời điểm cầu thủ người Anh bỏ lỡ bài kiểm tra chất kích thích.
| Rio Ferdinand trước ngày bị FA tuyên án |
Vào ngày 29 tháng 10, Ferdinand bị FA buộc tội có hành vi sai trái vì vi phạm quy tắc E26, trong đó đề cập đến việc “cầu thủ không hoặc từ chối kiểm tra chất kích thích theo yêu cầu của quan chức có thẩm quyền”.
Ferdinand đã phủ nhận cáo buộc và ra thông báo rằng phiên điều trần của anh sẽ diễn ra tại Sân vận động Reebok của Bolton vào ngày 18 và 19 tháng 12.
Bằng chứng đã được xét xử bởi một hội đồng kỷ luật gồm ba người: Barry Bright - một chuyên viên bất động sản đã nghỉ hưu của Kent FA, Peter Herd - chủ tịch Colchester và chủ tịch ủy ban y tế của FA, Frank Pattison - Durham FA. Ronald Thwaites QC là người bào chữa cho Ferdinand trong khi Mark Gay là người dẫn đầu cuộc truy tố FA.
Những người được triệu tập ngày hôm đó bao gồm Rio Ferdinand, HLV Alex Ferguson và bác sĩ của đội bóng - Michael Stone, Eyal Berkovic - một người đồng đội cũ của Rio đã gặp gỡ hậu vệ người Anh ở bên trong thành phố khi anh lỡ quên mất buổi kiểm tra chất kích thích.
Và sau 18 giờ căng thẳng, phán quyết đã được đưa ra: Rio Ferdinand bị cấm thi đấu 8 tháng và phạt 50.000 bảng cùng các chi phí đi kèm.
“Căn phòng lúc đó như tối sầm lại. Tôi nghĩ mình sắp gục ngã sau phán quyết đó” - Ferdinand hồi tưởng lại ngày hôm đó.
Rio Ferdinand tại phiên điều trần |
Cuối cùng, hội đồng xét xử không tin lời tuyên bố của Ferdinand rằng anh ta chỉ đơn giản là quên mất việc kiểm tra chất kích thích và đi mua sắm theo thói quen. Michael Stone - bác sĩ của câu lạc bộ và Jason Worthington - tài xế riêng của Ferdinand cũng đưa ra những bằng chứng mâu thuẫn về việc Stone gọi cho tài xế của Rio vào ngày anh quên mất buổi kiểm tra, và dĩ nhiên điều này không giúp ích gì cho trường hợp của Rio. Worthington cho biết sự việc xảy ra lúc 12h01 trưa, nhưng bác sĩ Stone lại khẳng định mọi chuyện xảy ra vào khoảng 1h30 chiều.
Manchester United thời điểm đó đã cảm thấy sốc vì mức độ nghiêm trọng của án phạt. Cầu thủ trước đó bỏ lỡ buổi kiểm tra tương tự - tiền vệ Christian Negouai của Man City chỉ bị phạt 2.000 bảng. Vụ của Negouai thời điểm đó cũng gây tranh cãi rất nhiều bởi cầu thủ này là người theo đạo Hồi nhưng lại bị yêu cầu đi uống nước để lấy mẫu thử cho chất cấm. Thời điểm khi được chọn là người đi xét nghiệm, Negouai đang trong tháng ăn chay Ramadan của người đạo Hồi.
| Cầu thủ Christian Negouai |
Tuy nhiên, những người trong cuộc của Manchester United lại cho rằng FA muốn lấy án phạt của Rio Ferdinand để làm gương. Niềm tin đó một phần được củng cố bởi những lần đối đầu trước đó với cơ quan quản lý của Man United. Họ đã từng rất tức giận trước quyết định của FA khi gia tăng lệnh cấm lên 9 tháng với Eric Cantona sau khi anh đá một cổ động viên Crystal Palace. Và tiếp đó là những căng thẳng xoay quanh quyết định rút khỏi FA Cup vào năm 1999 để chơi ở FIFA Club World Cup đầu tiên lần đầu tiên trong lịch sử đội bóng.
Luật sư của Man United - Maurice Watkins gọi bản án mà FA tuyên cho Rio là "man rợ và chưa từng có trong lịch sử". Trong khi đó David Gill - giám đốc điều hành của đội bóng cho rằng Rio Ferdinand đã bị coi là "vật tế thần" ở vụ việc lần này.
Trong cuốn sách của mình, Gary Neville viết: “Rio đã phải trả giá đắt cho vụ việc đó và biến mình trở thành nhân vật chính của bản án nổi tiếng như vậy. Những lời khuyên pháp lý chẳng giúp gì mấy cho Rio, anh ta đã bước vào phiên điều trần như chỉ để nghe phán quyết cuối cùng dành cho mình vậy. Hiểu được việc FA sẽ tạo ra những cuộc tranh luận nên tôi đã nói với Rio rằng anh ấy nên bước vào cùng mẹ kèm theo một lời xin lỗi viết tay thật đơn giản. Nhưng Rio không nghe tôi, anh ấy quyết định tìm đến một luật sư với giá thuê đắt đỏ để đổi lại 8 tháng cấm thi đấu”
“Đó là một hình phạt rất nghiêm khắc,” Davies nói với The Athletic. “Và chắc chắn nó không chỉ là cảm nhận từ phía Manchester United mà còn bởi khá nhiều người của Liên đoàn bóng đá Anh”. Tuy nhiên, Davies cho biết điều đó cho thấy dự án kiểm tra của FA đã có hiệu quả và đến giờ không có bất kỳ cầu thủ nào dám bỏ lỡ bài kiểm tra sau câu chuyện của Rio.
Dẫu vậy, cơ quan chống doping lại có một quan điểm khác. Dick Pound - chủ tịch lúc bấy giờ của Cơ quan chống doping thế giới và John Scott - người đứng đầu các vấn đề doping tại cơ quan kiểm tra UK Sport cho biết đó là một bản án công bằng. Dick Pound còn cho rằng Ferdinand đã may mắn khi “né được viên đạn” găm vào bản án ở mức án nặng nhất - hình phạt cấm thi đấu hai năm.
Trận đấu cuối cùng của Ferdinand trước lệnh cấm được thực thi là trận thua 0-1 trước Wolves vào ngày 17 tháng 1, nơi anh tập tễnh rời sân vì chấn thương. Vào thời điểm đó, Manchester United vẫn đứng đầu giải đấu. Nhưng khi kết thúc mùa giải họ chỉ về đích ở hạng 3 và kém 15 điểm so với Arsenal - đội bóng đã vô địch Premier League ‘Invincibles’ với thành tích bất bại cả mùa giải. Trong nội bộ của Manchester United có cảm giác rằng sự vắng mặt của Ferdinand đã khiến họ mất đi danh hiệu vào mùa giải đó.
Phát biểu trên High Performance Podcast năm 2020, Ferdinand cho biết: “Lúc đó mọi chuyện thật khó khăn với tôi. Bản thân tôi đã chứng minh chắc chắn rằng tôi không hề sử dụng bất kỳ chất cấm nào bằng cách thực hiện xét nghiệm nang tóc trong khoảng 18 tháng hoặc hai năm sau đó.”
Anh ấy phải để tóc dài ra vì điều này, đó là lý do vì sao Rio phải để kiểu tóc Cornrows (kiểu tết tóc sát đầu).
“Tôi chưa bao giờ lấy của ai bất kỳ điều gì nhưng lại bị hoen ố hình ảnh bởi vết gợn đó. Lúc đầu tôi cảm thấy uất ức lắm, tôi ghét FA, tôi ghét tất cả những người ở Anh đang nói về bản án đó trước mặt tôi. Họ cười nhạo tôi đủ thứ nhưng rồi vẫn ra quyết định cấm tôi thi đấu” - Rio nói thêm
Rio nói rằng anh ấy đã lấy sự uất ức và cay đắng đó làm động lực để trở lại mạnh mẽ hơn và người thời điểm đó đã đồng hành cùng Rio chính là HLV Sir Alex Ferguson. HLV người Scotland nhớ lại câu chuyện về mẹ của Ferdinand - bà Janice đã khóc trong điện thoại khi con mình bị tuyên án.
“Tôi đã nói với cô ấy rằng quan điểm đánh giá cao về Rio sẽ không bị ảnh hưởng bởi bản án lần này” Sir Alex viết trong cuốn tự truyện của mình. “Chúng tôi biết cậu ấy vô tội, chúng tôi biết cậu ấy đã bất cẩn và chúng tôi biết bản án đó là quá nặng với một chàng trai như Rio”
Ngày 16 tháng 1, Rio Ferdinand tuyên bố sẽ bắt đầu nhận lệnh cấm từ ngày 20 tháng 1. Anh ấy đã không chạm vào bất kì quả bóng nào ngay cả trong các trận đấu tập hay giao hữu cho đến ngày 20 tháng 9 năm 2004 - thời điểm Liverpool hành quân đến Old Trafford.
“Chúng tôi phải tiếp tục và cố gắng hết sức có thể nếu không có Rio trong đội hình” Wes Brown, đồng đội cũ của Ferdinand chia sẻ với The Athletic. “Bạn còn có thể làm gì vào lúc đó? Anh ấy là một trong những cầu thủ giỏi nhất của Man United và tôi thấy lệnh cấm thi đấu kéo dài 8 tháng có vẻ là quá khắc nghiệt với Rio”
Và khi Ferdinand trở lại với sàn đấu của mình sau lệnh cấm, anh chiến đấu như thể chưa từng phải đón nhận án phạt cấm thi đấu 8 tháng: anh chơi trọn 90 phút giúp và giúp Man United thắng 2-1 trước Liverpool và là người cuối cùng rời sân Old Trafford ngày hôm đó.
“Tôi không muốn nhìn lại quá khứ, tôi muốn hướng về tương lai” - Rio nói sau trận đấu
Và rồi Rio Ferdinand đã làm đúng với những gì mình tuyên bố. Anh vẫn thi đấu đầy nhiệt huyết trong màu áo của Man United và cống hiến hết mình cho đội tuyển Anh. Nhưng ký ức về lần quên mất buổi kiểm tra chất kích thích và cảm giác cay đắng sau khi nhận án phạt sẽ không bao giờ phai mờ trong tâm trí của Rio.
Nguồn: Rio Ferdinand, a missed drugs test and bitterness that still lingers 20 years on - Tom Burrows (The Athletic)