Người dẫn chương trình cầm micro, tiến ra sân Old Trafford và bắt đầu phần giới thiệu quen thuộc trước trận đấu: “Chào mừng đến Old Trafford. Chào mừng đến Nhà hát của những giấc mơ, sân nhà của câu lạc bộ bóng đá vĩ đại nhất thế giới”.
Có thể câu nói đó đúng trong quá khứ, nhưng giờ thì không. Trên khán đài Stretford End, người hâm mộ MU đang giăng một biểu ngữ với dòng chữ: “Lịch sử, phẩm giá, sự chính trực - Các người đã đánh cắp tất cả”.
Thật khó gọi MU là câu lạc bộ vĩ đại nhất thế giới khi họ đang nằm trong nhóm ba đội cuối bảng Premier League, dù mùa giải mới đi qua hơn một phần tư chặng đường. Đáng buồn hơn, có những thời điểm MU chơi tệ đến mức vị trí đó hoàn toàn phản ánh đúng những gì họ thể hiện trên sân.
Khắp các khán đài Old Trafford còn xuất hiện nhiều biểu ngữ phản đối khác. Những bài hát chỉ trích ban lãnh đạo cũng trở nên quen thuộc. Người hâm mộ đã quá chán ngán với tình cảnh hiện tại của đội bóng.
Ngay cả HLV Michael Carrick cũng phải trả lời những câu hỏi về nguy cơ xuống hạng. Ông còn được hỏi liệu có nên loại Diogo Dalot khỏi đội hình để cầu thủ này tránh phải nghe thêm những tiếng la ó từ khán đài hay không.
Tất nhiên, MU vừa có một màn thoát thua khó tin trước Aston Villa. Trận hòa 4-4 hôm Chủ nhật có thể giúp Carrick giữ được công việc của mình.
Thời còn dẫn dắt MU, Sir Alex Ferguson từng tự hào rằng không đội bóng nào trên thế giới ghi nhiều bàn thắng vào những phút cuối như đội bóng của ông. Có vẻ thói quen tạo ra những trận đấu kịch tính đó vẫn chưa biến mất hoàn toàn ở Old Trafford.
Rio Ferdinand cũng không giấu được sự phấn khích khi chứng kiến MU thoát thua Aston Villa. Huyền thoại đội bóng đăng lên mạng xã hội X hai bức ảnh thể hiện cảm xúc trái ngược. Một bức cho thấy ông ôm đầu thất vọng, còn bức kia là cảnh Ferdinand ăn mừng đầy sung sướng.
“Từ thế này thành THẾ NÀY! Giờ của Carrick! Cuối tuần sinh nhật của tôi đã vui hơn một chút nhờ sáu phút cuối trận”, Ferdinand viết.
Tuy nhiên, màn ăn mừng của Ferdinand nhanh chóng gây tranh cãi. Nhiều người đặt câu hỏi tại sao một huyền thoại MU, từng giành sáu chức vô địch Premier League và một Champions League, lại vui mừng đến vậy chỉ vì đội bóng cũ hòa Aston Villa trên sân nhà.
Những lời chỉ trích càng gay gắt khi MU vẫn đứng thứ 18 tại Premier League. Một số cổ động viên cho rằng phản ứng của Ferdinand cho thấy tiêu chuẩn của câu lạc bộ đã xuống thấp đến mức đáng báo động.
Ferdinand sau đó phải lên tiếng giải thích trên chương trình Rio Ferdinand Presents. Ông khẳng định mình ăn mừng khoảnh khắc MU ghi bàn gỡ hòa, chứ không phải vì hài lòng với kết quả 4-4.
“Tôi không ăn mừng một điểm trước Aston Villa. Tôi ăn mừng khoảnh khắc trong trận đấu, khi đội bóng ngược dòng và thể hiện được chút tinh thần chiến đấu”, Ferdinand nói.
Cựu trung vệ 48 tuổi thừa nhận vị trí hiện tại của MU là rất tệ và đội bóng còn nhiều vấn đề cần giải quyết. Tuy nhiên, theo ông, người hâm mộ có quyền tận hưởng cảm xúc khi chứng kiến một màn ngược dòng kịch tính.
Ferdinand có lý. Bóng đá luôn mang đến những cảm xúc bất ngờ, đặc biệt khi đội nhà ghi hai bàn trong thời gian bù giờ để tránh thất bại. Những người từng chứng kiến MU dưới thời Ferguson càng hiểu rõ cảm giác đó.
Nhưng phản ứng của Ferdinand cũng cho thấy MU đã thay đổi nhiều đến mức nào. Một người từng quen với những cuộc đua vô địch giờ phải vui mừng vì đội bóng cũ giành lại một điểm trên sân nhà.
Chính Ferdinand cũng phải thừa nhận MU đang chơi thứ bóng đá quá khó hiểu. Ông phàn nàn rằng đội bóng dường như luôn phải nhận một, hai, thậm chí ba cú đấm trước khi bắt đầu thi đấu đúng sức. Cựu trung vệ còn đùa rằng chẳng có cách nào khiến ông giảm cân và bạc tóc nhanh hơn việc theo dõi MU trong thời gian gần đây.
Những lời nhận xét đó phản ánh chính xác những gì diễn ra trước Aston Villa. MU bị dẫn 0-2 chỉ sau bốn phút, gỡ hòa trước giờ nghỉ, rồi tiếp tục để thủng lưới hai bàn đầu hiệp hai. Họ phải chờ đến thời gian bù giờ mới giành lại được một điểm.
Màn ngược dòng mang đến niềm vui lớn cho Ferdinand và hàng nghìn cổ động viên tại Old Trafford. Nhưng khi cảm xúc qua đi, những con số vẫn cho thấy MU đang gặp vấn đề nghiêm trọng.
Hãy nhìn vào bảng xếp hạng Premier League. Đội bóng từng 20 lần vô địch nước Anh hiện đứng thứ 18, tức vị trí thứ ba từ dưới lên. Xét về điểm số, ngay cả MU ở mùa giải 1973/74, khi đội bóng của HLV Tommy Docherty phải xuống hạng, cũng không khởi đầu tệ đến vậy.
| Huyền thoại Berbatov phản ứng khi thấy vị trí của đội bóng cũ trên BXH |
Nghe có vẻ khó tin, nhưng liệu có ai dám chắc MU sẽ thoát khỏi nhóm xuống hạng khi mùa giải kết thúc vào tháng 5 năm sau?
Manchester United phải lo xuống hạng. Chỉ riêng việc nhắc đến khả năng này cũng đủ khiến nhiều người cảm thấy kỳ lạ.
Đây là điều mà có lẽ chẳng nhà báo bóng đá nào từng nghĩ mình sẽ phải viết, đặc biệt là những người đã trực tiếp chứng kiến giai đoạn thành công của MU. Trong phần lớn lịch sử gần đây, đội bóng này từng gắn liền với những danh hiệu, những chiến thắng và vị thế của một ông lớn.
Ferdinand là một trong những người hiểu rõ sự khác biệt giữa quá khứ và hiện tại. Ông từng cùng Carrick vô địch Premier League năm 2013 sau chiến thắng 3-0 trước chính Aston Villa tại Old Trafford. Đó cũng là chức vô địch quốc nội cuối cùng của MU dưới thời Ferguson.
| Ảnh: PAUL ELLIS / AFP qua Getty Images |
Hơn 13 năm sau, Carrick đang phải tìm cách đưa MU thoát khỏi khu vực xuống hạng, còn Ferdinand trở thành tâm điểm tranh cãi vì ăn mừng trận hòa 4-4 với Aston Villa. Hai trận đấu trước cùng một đối thủ cho thấy vị thế của MU đã thay đổi ra sao.
Và nếu tạm bỏ qua bảng xếp hạng, những gì MU thể hiện trên sân lại rất giống một đội bóng đang phải vật lộn để trụ hạng.
Các cầu thủ ngày càng thiếu tự tin. Một số người bị chính cổ động viên nhà la ó. Đội hình thường xuyên chơi thiếu tổ chức, trong khi khán đài Old Trafford nhiều lúc chìm trong im lặng vì thất vọng. Những lúc khác, người hâm mộ lại tập trung phản đối giới chủ.
Tình cảnh của MU hiện tại còn khiến người ta nhớ đến lời cảnh báo của David Gill trước khi gia đình Glazer mua lại câu lạc bộ.
Năm 2005, khi còn là giám đốc điều hành MU, Gill từng nói rằng “nợ nần là con đường dẫn đến diệt vong”. Thời điểm đó, kế hoạch tiếp quản của nhà Glazer vấp phải sự phản đối từ nhiều nhân vật có tiếng nói trong câu lạc bộ.
Người hâm mộ thậm chí đã đưa câu nói của Gill lên biểu ngữ. Họ muốn nhắc ông về lời cảnh báo trước đây, bởi sau khi nhà Glazer hoàn tất thương vụ mua lại MU, Gill lại thay đổi quan điểm và chuyển sang ủng hộ những ông chủ mới.
Hơn 20 năm sau, MU đang trải qua một trong những giai đoạn khó khăn nhất lịch sử.
Họ chỉ thắng một trong 10 trận đầu tiên tại Premier League, giành tám điểm trên tổng số 30 điểm tối đa. Và giờ đây, người ta thực sự phải tranh luận xem MU có đang tham gia cuộc chiến trụ hạng hay không.
Nhưng trước khi trận đấu tại Old Trafford bắt đầu, MU thậm chí có lúc đã rơi xuống cuối bảng Premier League.
Khi đó, Sunderland vượt lên dẫn Chelsea, còn Crystal Palace đang hòa Liverpool trên sân nhà. Những kết quả này khiến MU tạm đứng thứ 20 trên bảng xếp hạng cập nhật trực tiếp.
Vị trí cuối bảng chỉ kéo dài đúng hai phút 46 giây. Dù vậy, sau vòng đấu này, MU chắc chắn sẽ nằm trong nhóm ba đội cuối bảng ít nhất hai tuần nữa.
Premier League đang tạm nghỉ để nhường chỗ cho các trận đấu của đội tuyển quốc gia. Phải đến cuối tháng 11, giải đấu mới trở lại và đối thủ tiếp theo của MU sẽ là Liverpool tại Anfield.
Trong lúc đó, một số cổ động viên MU bắt đầu đùa rằng đội bóng của họ có thể chỉ trụ hạng nhờ Man City bị trừ điểm vì những cáo buộc vi phạm quy định tài chính.
Hiện tại, đó vẫn chỉ là một câu đùa, nhưng nó cũng cho thấy người hâm mộ đang thất vọng đến mức nào.
Trong trận Man City thua Nottingham Forest 1-3 hôm thứ Bảy, các cổ động viên đội khách đã tự giễu bằng bài hát: “Chúng ta sẽ xuống hạng cùng United”.
Chưa đầy 24 giờ sau, câu hát tương tự lại vang lên tại Old Trafford. Lần này, các cổ động viên Aston Villa hát: “Các người sẽ xuống hạng cùng City”.
Tình hình tại Old Trafford thực sự rất tệ. Và với những gì đang diễn ra, chẳng ai có thể chắc chắn MU sẽ kết thúc mùa giải này ở đâu.
(Dựa trên bài viết của Daniel Taylor - The Athletic, biên tập và bổ sung câu chuyện Rio Ferdinand gây tranh cãi vì ăn mừng trận hòa Aston Villa)