Hình ảnh tiền đạo người Pháp mệt rũ đi về phía đường biên phút 78 lập tức kéo cả khán đài nhà đứng dậy vỗ tay. Đó là lời cảm ơn dành cho người ghi 2 bàn, đồng thời là nhân vật định đoạt trận gặp Brighton and Hove Albion.
 |
Sau những chuyện của tuần trước, Mohamed Salah kiểu gì cũng chiếm trọn tâm điểm câu chuyện. Nhưng thứ thực sự bơm niềm tin cho Liverpool lúc này lại là phong độ của Ekitike. Nó khiến người ta tin Arne Slot có thể kéo dài cú “hồi sinh mini” của vài trận gần đây và đội vẫn sẽ tấn công bùng nổ trong giai đoạn Salah rời đi dự Africa Cup of Nations cùng Ai Cập ở những tuần tới.
Một tuần trước ở Elland Road, cầu thủ 23 tuổi đáng ra phải được tung hô đúng mức vì màn góp công nổi bật trước Leeds United. Nhưng Liverpool lại tự huỷ ở giai đoạn cuối trận, thổi bay lợi thế 2-0 để bị gỡ hòa 3-3 chung cuộc.
 |
Lần này thì không. Gặp Brighton, Liverpool giữ chặt lợi thế để thắng 2-0. Ekitike đắm mình trong tiếng hò reo của The Kop. Trên khán đài, đã có bài hát riêng dành cho anh, lấy giai điệu từ “Do The Conga” của ban nhạc pop Anh Black Lace và nó đã nhanh chóng lan toả trong cộng đồng người hâm mộ đội bóng thành phố Cảng.
Thông số của Ekitike nhìn qua đã thấy ấn tượng. Trong 10 trận đá chính đầu tiên ở Premier League cho Liverpool, chỉ Daniel Sturridge ghi nhiều hơn anh. Sturridge có 8, Ekitike có 7. Salah cũng từng có 7, nhỉnh hơn Robbie Fowler và Sadio Mane, cả 2 cùng có 6. Toàn những cái tên nặng ký.
Tính mọi đấu trường, Ekitike có 10 bàn sau 23 lần ra sân cho CLB. Anh là cầu thủ Liverpool đầu tiên chạm mốc 2 chữ số sớm hơn Salah, người đang có 5 bàn, trong mùa giải kể từ khi Mane làm được ở mùa vô địch 2019/2020.
Ekitike đang phô ra bản năng sát thủ. 7 bàn ở giải của anh đến từ chỉ số xG 4,4, cùng tỉ lệ chuyển hóa cú sút 23 phần trăm. Trong nhóm cầu thủ ở hạng đấu cao nhất đã chơi ít nhất 500 phút mùa này, chỉ Erling Haaland của Manchester City có hiệu suất bàn thắng không tính phạt đền mỗi 90 phút tốt hơn con số 0,72 của Ekitike.
 |
Đội trưởng Virgil van Dijk nói với báo giới sau trận thứ Bảy: “Ekitike dứt điểm rất lạnh lùng. Đây không phải một mùa giải dễ dàng, nhưng việc cậu ấy đến và sở hữu thống kê như vậy là quá xuất sắc.
Bên cạnh bàn thắngm Ekitike còn đóng góp rất nhiều vào lối chơi chung của đội. Cậu đòi hỏi nhiều hơn từ chính mình và đó là phẩm chất mà chúng tôi vô cùng trân quý.”
Đáng nói khi Ekitike đến vào tháng 7, rồi Liverpool phá kỷ lục chuyển nhượng của bóng đá Anh để ký thêm tiền đạo Alexander Isak từ Newcastle United với giá 125 triệu bảng, ngay ngày cuối kỳ chuyển nhượng đầu tháng 9. Slot nhiều lần khẳng định có 2 số 9 tinh hoa trong đội hình là một điều may mắn, nhất là khi ông muốn xoay tua và cho cầu thủ nghỉ nhiều hơn nhưng danh tiếng và mức phí chuyển nhượng quá lớn đã gây bất lợi không nhỏ cho Ekitike.
Dù tuyển thủ Pháp khởi đầu như mơ, ghi bàn ở cả 3 trận đầu. Nhưng đà đó bị chặn lại khi anh bị đuổi vì nhận thẻ vàng thứ 2, do cởi áo sau khi ghi bàn quyết định trước Southampton ở Carabao Cup vào tháng 9. Án treo giò sau đó trong chuyến làm khách Crystal Palace 4 ngày sau đã trao cho Isak suất đá chính Premier League đầu tiên.
Ekitike không ghi bàn ở hạng đấu cao nhất trong quãng thời gian kể từ derby Merseyside ngày 20 tháng 9, trận anh cũng ghi bàn quyết định trong chiến thắng 2-1, cho đến khi ghi bàn đưa Liverpool vượt lên ở Leeds ngày 6 tháng 12. Tuy vậy, trong 8 trận tịt ngòi đó ở giải, anh chỉ đá chính 3 lần.
 |
Việc anh bị đẩy lên ghế dự bị tạo cảm giác hơi phũ, nhất là khi Isak được ưu tiên đá cao nhất nhưng lại chật vật gây ấn tượng.
Ngay cả khi tiền đạo Thụy Điển cuối cùng cũng có bàn đầu tiên ở Premier League cho CLB, trong trận thắng sân khách trước West Ham United tháng trước, anh chỉ chạm bóng 13 lần trong 68 phút tại London Stadium, theo dữ liệu Opta. 3 ngày sau, Opta ghi nhận anh chỉ chạm bóng nhiều hơn đúng 1 lần, dù được đá thêm 18 phút ở trận gặp Sunderland trên sân nhà.
Lý do biện minh cho phong độ Isak rằng anh cần thời gian hòa nhập vì bỏ lỡ quá nhiều giai đoạn tiền mùa giải đang dần kém thuyết phục khi mùa bóng đã đến giai đoạn giữa mùa.
Trong khi Isak có vẻ đang mong chờ hệ thống của đội vận hành để tạo thuận lợi cho mình thì Ekitike lại tự áp đặt bản thân lên trận. Anh là điểm tựa giàu va chạm, dùng thân người một cách thông minh để chặn hậu vệ, giữ bóng và kết nối lối chơi. Anh cũng thoải mái di chuyển vào các hành lang và bứt ra sau lưng hàng thủ bằng tốc độ lẫn sức mạnh của bản thân.
Trận Champions League gặp Inter tuần trước mới là lần thứ 2 Slot để Ekitike và Isak đá chính cùng nhau. Sơ đồ 4 4 2 với kim cương ở giữa giúp Liverpool gọn hơn khi vận hành như một khối, nhưng 2 tiền đạo không chuyền cho nhau nổi 1 đường nào, gần như không có dấu hiệu ăn ý. Không bất ngờ khi Isak phải là người phải rời sân vào giữa hiệp 2.
 |
Sau đó, Florian Wirtz được ưu tiên thay Isak trong đội hình xuất phát gặp Brighton khi Slot chỉnh hệ thống sang 4 2 3 1. Có những tín hiệu dễ chịu về sự hiểu nhau đang tăng dần giữa cựu nhạc trưởng Bayer Leverkusen và Ekitike, Liverpool trông mượt hơn hẳn khi tấn công.
Cầu thủ người Pháp thể hiện rất nhiều điểm mạnh trong lối chơi. Trong nhóm trung phong ở hạng đấu cao nhất mùa này, chỉ Joao Pedro của Chelsea có trung bình số pha qua người mỗi 90 phút nhiều hơn con số 3,5 của anh. Về số cú sút mỗi 90 phút, chỉ Haaland và Igor Jesus của Nottingham Forest nhỉnh hơn con số 3,1 của anh. Nói đơn giản, anh khiến trận đấu phải chuyển động theo mình.
Có nhiều yếu tố tác động nhưng cảm giác như không hề ngẫu nhiên khi Liverpool thắng 7 trong 10 trận league mà Ekitike đá chính mùa này, còn ở 6 trận anh không đá chính, họ chỉ thắng 1.
 |
Slot cũng đã nhìn thấy nhiều phẩm chất mà Ekitike mang lại bên cạnh những bàn thắng. Ông nói với kênh LFCTV sau trận thứ Bảy rằng:
“Mọi người chủ yếu tập trung vào các bàn thắng của Hugo và chúng rất quan trọng, nhưng tôi còn thấy một điều khác, đó là cậu ấy ngày càng mạnh mẽ lên.”
“Các đội khác ngày càng khó lấy bóng khỏi chân cậu ấy. Cậu ấy có nhiều năng lượng hơn để tiếp tục chạy cả khi có bóng lẫn khi không có bóng. Nhiều cầu thủ khác mà chúng tôi mang về mùa hè này phải thích nghi với việc đá cả Premier League lẫn Champions League, cải thiện về mặt bóng đá, đồng thời thích nghi về cường độ và nền tảng thể lực.”
Với việc Liverpool có trọn 1 tuần chuẩn bị cho chuyến làm khách Tottenham Hotspur vào thứ Bảy, rồi thêm 7 ngày nữa trước khi tiếp Wolverhampton Wanderers đội đang ở đáy bảng xếp hạng đến Anfield, việc xoay tua lúc này sẽ không thực sự cần thiết.
Bởi Ekitike đã tự khẳng định mình là ngọn đèn dẫn đường trên hàng công Liverpool và Isak, ít nhất ở thời điểm hiện tại, đang là một ngọn đèn chưa được bật đúng cách.
(Theo The Athletic)
