Có đắt không khi Nottingham Forest bỏ 50 triệu Bảng mua kẻ thất bại ở Stamford Bridge?

Chỉ hơn một năm trước, Delap còn là một trong những tài năng trẻ được săn đón nhất bóng đá Anh. Anh ghi 12 bàn cho Ipswich Town ở mùa giải 2024/25, bất chấp việc đội bóng phải xuống hạng. Màn trình diễn đó khiến giới chuyên môn nhắc đến anh như một ứng viên kế thừa Harry Kane trên hàng công đội tuyển Anh.

Với chiều cao 1,88 m, tốc độ tốt và sức mạnh vượt trội, Delap đại diện cho mẫu trung phong cổ điển đang ngày càng khan hiếm. Anh có thể đối đầu trực tiếp với các trung vệ, sử dụng cơ thể để che chắn bóng, thực hiện những pha bứt tốc và dứt điểm quyết đoán. Những phẩm chất đó giúp Delap tạo ra sự khác biệt ngay cả khi thi đấu cho một tập thể thường xuyên bị đối phương áp đảo.

Manchester City từng hiểu rất rõ tiềm năng của Delap. Anh gia nhập học viện đội bóng năm 2019, phá nhiều kỷ lục ở cấp độ trẻ và được Pep Guardiola mô tả là “một sát thủ, một trung phong Anh điển hình, một chân sút có khả năng dứt điểm phi thường”.

Nhưng trong suốt năm năm thuộc biên chế City, Delap chỉ được thi đấu tổng cộng 170 phút cho đội một. Những lần được đem cho Stoke và Preston mượn cũng không mang lại kết quả như mong đợi. Phải đến khi chuyển sang Hull City, rồi Ipswich, sự nghiệp của anh mới có những bước phát triển rõ rệt.

Mùa hè 2025, Chelsea kích hoạt điều khoản giải phóng hợp đồng trị giá 30 triệu bảng để đưa Delap về Stamford Bridge. Tiền đạo người Anh lựa chọn tái hợp Enzo Maresca, người từng huấn luyện anh tại đội trẻ Manchester City, với kỳ vọng tiếp tục phát triển trong một tập thể có tham vọng lớn.

Delap không thể giành được vị trí đá chính thường xuyên. Những khó khăn trong việc thích nghi, phong độ thiếu ổn định và áp lực cạnh tranh khiến anh đánh mất sự tự tin. Đến cuối mùa giải, tiền đạo người Anh còn mất chiếc áo số 9 và phải tập luyện riêng, tách biệt khỏi đội một. Sau một năm, Chelsea đồng ý để Delap ra đi với giá 45 triệu bảng trả trước, kèm 5 triệu bảng phụ phí. Đội bóng thành London thu về lợi nhuận từ thương vụ, còn Delap phải tìm kiếm cơ hội làm lại sự nghiệp ở tuổi 23.

Người trao cho anh cơ hội đó là Oliver Glasner.

Thực tế, Glasner đã muốn có Delap từ mùa hè 2025, khi ông còn dẫn dắt Crystal Palace. Trong số khoảng 18 câu lạc bộ Premier League quan tâm đến tiền đạo người Anh, Palace được cho là đội bóng tiến gần nhất đến việc thuyết phục anh từ chối Chelsea.

“Tôi vẫn nhớ cuộc trò chuyện giữa hai chúng tôi. Tôi thực sự bị ấn tượng và đã nghĩ: ‘Ông ấy giỏi thật đấy’. Ông ấy nói chuyện vô cùng thuyết phục và bạn có thể thấy những tiền đạo từng làm việc với ông đều phát triển rất tốt. Cuộc trò chuyện đó chắc chắn đã để lại dấu ấn trong suy nghĩ của tôi”, Delap kể lại.

Một năm sau, khi biết Chelsea sẵn sàng bán Delap, Glasner lập tức thúc giục Nottingham Forest hành động.

Trong một cuộc họp tuyển dụng với ban lãnh đạo, chiến lược gia người Áo chỉ ra rằng phần lớn những chân sút hàng đầu Premier League đều sở hữu những đặc điểm tương đồng: cao trên 1,83 m, tốc độ tốt và khả năng khai thác khoảng trống phía sau hàng phòng ngự.

Erling Haaland, Jean-Philippe Mateta và Igor Thiago là những ví dụ được ông đưa ra. Glasner tin Delap có thể trở thành một trung phong đủ khả năng ghi ít nhất 10 bàn mỗi mùa, đồng thời giúp Forest khắc phục những hạn chế về thể hình trên hàng công.

Đội bóng cũng cần chuẩn bị cho tương lai khi Chris Wood đã 34 tuổi. Igor Jesus được đánh giá cao nhưng không phải mẫu trung phong truyền thống. Khi Wood chấn thương trong phần lớn mùa giải trước, Jesus phải đảm nhận vai trò tiền đạo cắm duy nhất, một nhiệm vụ không hoàn toàn phù hợp với những phẩm chất của anh.

Glasner tin rằng Delap sẽ giúp Forest có thêm một phương án tấn công trực diện, đặc biệt trong những trận đấu mà đội bóng không thể kiểm soát thế trận.

Ông cũng muốn xây dựng hệ thống có khả năng khai thác tối đa những phẩm chất sẵn có của Delap, thay vì buộc anh phải trở thành một mẫu tiền đạo khác.

“Tôi không bao giờ muốn thay đổi bản chất của một cầu thủ. Sẽ chẳng hợp lý chút nào nếu nói với cậu ấy: ‘Được rồi, giờ cậu phải chơi như Messi, đá số 9 ảo, lùi xuống hàng tiền vệ và phối hợp bằng những pha xử lý một hoặc hai chạm’”, Glasner giải thích.

Forest còn sở hữu những cầu thủ có thể hỗ trợ Delap, đặc biệt là đội trưởng Morgan Gibbs-White và James McAtee.

Không cầu thủ nào kiến tạo cho Delap nhiều bàn thắng hơn McAtee, với tổng cộng 10 pha kiến tạo trên mọi đấu trường.

“Cậu ấy chơi ở vị trí số 10 và rất thường xuyên chuyền bóng cho tôi. Chúng tôi có mối quan hệ cực kỳ tốt bên ngoài sân cỏ và sự ăn ý đó cũng được thể hiện trong các trận đấu”, Delap chia sẻ.

Glasner đặc biệt hài lòng với sự phát triển của McAtee, thậm chí gọi tiền vệ này là “người chiến thắng của giai đoạn tiền mùa giải”. Ông tin cả McAtee lẫn Delap đều nên đặt mục tiêu góp mặt cùng đội tuyển Anh tại EURO 2028.

Dù vậy, những tháng đầu tiên của Delap tại Nottingham Forest vẫn rất khó khăn.

Sự thiếu tự tin sau quãng thời gian thất vọng ở Chelsea tiếp tục ảnh hưởng đến tiền đạo người Anh. Anh gặp khó khăn trong việc chuyển hóa cơ hội, trong khi Forest liên tục đánh rơi điểm số dù tạo ra không ít tình huống nguy hiểm.

Trước cuộc tiếp đón Manchester City ngày 7/11, Nottingham Forest đứng áp chót Premier League. Theo bảng xếp hạng kỳ vọng của Opta, họ đáng lẽ phải đứng thứ ba nếu kết quả phản ánh sát những chỉ số chuyên môn. Sự chênh lệch đó cho thấy mức độ bất thường trong hiệu suất ghi bàn cũng như những bàn thua mà đội bóng phải nhận.

Bản thân Delap cũng trở thành một trong những vấn đề khiến Glasner đau đầu. Khả năng càn lướt và bứt tốc vẫn còn đó, nhưng tiền đạo người Anh không thể hiện được sự quyết đoán từng giúp anh gây ấn tượng tại Ipswich.

Mọi chuyện thay đổi khi anh gặp lại Manchester City.

Phút 18, Delap nhận bóng từ phần sân nhà và bắt đầu tăng tốc. Trước mặt anh là hai trung vệ Rúben Dias và Marc Guéhi, nhưng thay vì chờ đồng đội hỗ trợ, tiền đạo Forest lao thẳng vào khoảng trống giữa họ.

Dias phải dè chừng Xaver Schlager đang di chuyển bên phải, còn Guéhi không kịp áp sát. Khoảng trống giữa hai trung vệ ngày càng mở rộng, cho phép Delap tiếp tục dẫn bóng trước khi tung cú dứt điểm cực mạnh, đưa bóng vượt qua tầm với của Gianluigi Donnarumma.

Trong khoảnh khắc đó, người ta lại nhìn thấy hình ảnh từng khiến Delap trở thành một trong những tiền đạo trẻ đáng chú ý nhất Premier League: mạnh mẽ, trực diện và gần như không thể ngăn cản khi có khoảng trống để tăng tốc.

Guéhi và Gvardiol bị thay ra ngay sau giờ nghỉ. Tuy nhiên, Manchester City vẫn có bàn rút ngắn tỷ số nhờ cú vô-lê của Rayan Cherki ở phút 52, khiến Forest phải chịu sức ép lớn trong phần còn lại của trận đấu.

Trong bối cảnh đội chủ nhà liên tục lùi về bảo vệ lợi thế, Morgan Gibbs-White thực hiện một đường chuyền mở ra cơ hội phản công cho Delap.

Một tuần trước, có lẽ tình huống tương tự chưa chắc đã được xem là cơ hội ghi bàn rõ ràng. Nhưng lần này, Delap tăng tốc xâm nhập vòng cấm rồi dứt điểm quyết đoán. Bóng chạm mặt trong cột dọc xa trước khi đi vào lưới.

Cú đúp của tiền đạo 23 tuổi giúp Nottingham Forest đánh bại Manchester City 3-1, thoát khỏi nhóm xuống hạng và đẩy đội bóng cũ của anh đến thất bại thứ ba liên tiếp tại Premier League.

Màn trình diễn đó cũng cho thấy vì sao Glasner sẵn sàng đầu tư một khoản tiền khổng lồ vào Delap.

Anh không cần quá nhiều lần chạm bóng để tạo ra nguy hiểm. Điều quan trọng là có khoảng trống để tăng tốc, những đồng đội sẵn sàng chuyền bóng vào đúng thời điểm và một hệ thống chiến thuật cho phép anh phát huy sức mạnh trong các cuộc đối đầu trực diện.

Delap từng thừa nhận rằng anh chơi tốt nhất khi được giữ nguyên tính cách quyết liệt của mình.

“Tôi sẽ luôn chiến đấu vì mọi thứ, luôn chơi quyết liệt và đầy quyết tâm. Đó chính là con người tôi. Đôi khi bạn cần kiểm soát bản thân, đôi khi phải biết thận trọng. Nhưng tôi nghĩ mình chơi thứ bóng đá tốt nhất khi ở ngay ranh giới của việc trở thành một kẻ thực sự khó chịu”.

Những thất bại tại Manchester City, các bản hợp đồng cho mượn không thành công và một mùa giải đáng quên ở Chelsea từng khiến Delap phải liên tục xây dựng lại sự nghiệp.

“Con đường vươn tới đỉnh cao không bao giờ là một đường thẳng. Tôi chỉ muốn cúi đầu làm việc, tập trung và tiếp tục tiến bộ, bởi tôi vẫn còn rất trẻ và còn quá nhiều điều phải học hỏi”, anh chia sẻ.

Trước Manchester City, Delap đã chứng minh rằng những phẩm chất từng đưa anh đến Premier League vẫn nguyên vẹn. Lần này, Nottingham Forest trao cho anh điều mà tiền đạo người Anh từng thiếu ở những giai đoạn quan trọng trong sự nghiệp: một huấn luyện viên tin tưởng và một vai trò phù hợp với bản năng của mình.

(Tổng hợp: The Guardian, The Telegraph)