Trong hơn một thập kỷ trở lại đây, không có đội bóng nào trong nhóm Big Six xuất hiện các thương vụ chuyển nhượng trực tiếp nhiều như Arsenal và Manchester City. Nhưng giờ đây khi Arsenal đang đà lớn mạnh và đe dọa đến sự thống trị của nửa xanh thành Manchester, mối quan hệ tình bạn giữa cả hai có thể sẽ khép lại.
Một giải đấu được đánh giá là giàu tính cạnh tranh phải bao gồm rất nhiều yếu tố: từ sức mạnh tài chính, sức hút với các nhà đầu tư và đặc biệt là với những cầu thủ hàng đầu thế giới. Ngoài ra phần nào đó đến từ sự thù địch. Tại Premier League, rất hiếm khi chúng ta chứng kiến các thương vụ chuyển nhượng trực tiếp từ các đội bóng vốn đã hình thành sự thù địch trong quá khứ. Ví dụ như trường hợp Mohamed Salah không thể đến Manchester United nếu quyết định rời Liverpool. Hay như câu chuyện cổ tích Harry Kane sẽ đầu quân cho Arsenal trong tương lai gần.
| Trong tương lai, giữa Arsenal và Man City liệu có hình thành mối quan hệ thù địch? |
Sự thù địch nặng nề giữa Liverpool – Man Utd, Tottenham – Arsenal, Liverpool – Everton “đảm bảo” cho việc sẽ khó có chuyện các cầu thủ lựa chọn đầu quân cho đối thủ không đội trời chung. Không quá gay gắt như các đội bóng kể trên, tuy nhiên mối quan hệ giữa các đội bóng khác trong nhóm “Big Six” cũng tồn tại một rào cản chẳng dễ gì san lấp.
Cụ thể, trong một thập kỷ trở lại đây, chỉ có khoảng 30 thương vụ chuyển nhượng chéo giữa các đội bóng trong nhóm “Big Six”. Đã có những người thành công và cũng có những kẻ thất bại. Tuy vậy, chúng ta không phủ nhận giá trị mà những ngôi sao như Carlos Tevez, Robin van Persie, Nemanja Matic, Juan Mata, Kyle Walker, James Milner hay Raheem Sterling mang lại khi đầu quân cho kình địch.
Rõ ràng, việc để trụ cột của mình đầu quân cho kình địch luôn là một cảm giác chẳng hề dễ chịu. Nhưng như người ta vẫn nói: “Thứ gì không mua được bằng tiền thì sẽ mua được bằng rất nhiều tiền”. Về khoản này, tại xứ sở sương mù, Man City đứng số 2 thì không ai là số 1.
Chẳng những tăng cường chất lượng chiều sâu đội hình, việc “hút máu” đối thủ cũng sẽ khiến các kình địch suy yếu. Kể từ khi tập đoàn Abu Dhabi United tiếp quản đội bóng vào năm 2008, The Citizens đã lột xác hoàn hảo. Chủ tịch Sheikh Mansour không tiếc tiền để đưa về Etihad những bản hợp đồng chất lượng nhất, bao gồm cả những cái tên đến từ đối thủ. Cả Arsenal, Man Utd, Liverpool và Tottenham từng bị Man City “hút máu”. Những bản hợp đồng như Kolo Toure, Gael Clichy, Samir Nasri, Kyle Walker, Raheem Sterling từng bước mở ra một thời kỳ huy hoàng nhất trong lịch sử đội bóng.
Trong số này, Arsenal chính là CLB tích cực tăng cường sức mạnh cho Man City nhất, với tổng cộng 4 cầu thủ (không bao gồm trường hợp của Bacary Sagna – người cập bến Etihad theo dạng CNTD). Tuy nhiên, cả 4 cầu thủ (Toure, Adebayor, Clichy, Nasri) đều là những thương vụ chuyển đến Man City trong giai đoạn 2009-2011, thời kỳ sơ khai của triều đại Sheikh Mansour.
Có hai lý do để giải thích cho việc Arsenal sẵn sàng bán người cho Man City trong giai đoạn này.
Đầu tiên, nửa xanh thành Manchester là đội sẵn sàng đáp ứng mức phí chuyển nhượng tốt nhất. Cả Toure, Clichy và Nasri thời điểm muốn ra đi đều ở năm cuối cùng của hợp đồng, nhưng Pháo thủ vẫn thu về khoảng 50 triệu bảng. Riêng trường hợp của Adebayor, chân sút người Togo là bản hợp đồng đắt đỏ nhất trong mùa hè 2009 tại Premier League với mức giá 25 triệu bảng, ngang bằng với Tevez.
| Arsenal từng bán cả Kolo Toure lẫn Emmanuel Adebayor cho Man City ở mùa hè 2009. |
Thứ hai, đó là thời điểm Man City chưa hùng mạnh được như hiện tại. Tại nước Anh, Man Utd và Chelsea khi ấy mới là hai ứng viên hàng đầu cho chức vô địch. Trước năm 2012, Man City thậm chí chưa một lần đăng quang tại đấu trường quốc nội. Ngay cả việc giành vé tham dự Champions League đối với họ còn được xem là mục tiêu quá tầm. Man City lúc đó thua kém Arsenal về mọi mặt. Việc Arsenal bán trụ cột cho Man City để giải phóng áp lực tài chính từ các khoản nợ của dự án xây dựng SVĐ Emirates là điều chấp nhận được.
Có thể xem Arsenal chính là đội “đặt nền móng” cho một cuộc cách mạng kim tiền của Man City. Để rồi giờ đây khi một thập kỷ nữa đã trôi qua, thời thế đã đảo ngược. Tổng cộng đã có 4/5 chức vô địch Premier League gần nhất thuộc về Man City của Pep Guardiola. Ở chiều ngược lại, Arsenal chật vật trong việc tìm lại ánh hào quang đã mất trong quá khứ. Trước khi mùa giải 2022/2023 khởi tranh, Pháo thủ đã trải qua 6 mùa giải liên tiếp thất bại trong việc giành vé tham dự Champions League. Lần gần nhất Arsenal đánh bại Man City ở một trận đấu tại Premier League đã là câu chuyện từ năm 2015. Kể từ đó đến nay, hai đội gặp nhau thêm 12 trận và The Citizens thắng 11, hòa 1. Về cơ bản, có thể nói Man City và Arsenal không cùng đẳng cấp.
Và đó cũng là lý do để giải thích tại sao Man City chấp nhận bán 2 cầu thủ chất lượng mang tên Oleksandr Zinchenko và Gabriel Jesus cho Arsenal ở phiên chợ hè 2022. Tất nhiên mối quan hệ tốt đẹp giữa HLV Mikel Arteta với bộ đôi này là chìa khóa then chốt để kéo họ về Emirates. Tuy nhiên sự thật thì BLĐ Man City cũng không hề lo lắng trước viễn cảnh “dưỡng hổ vi họa”.
Xét về sức mạnh nội tại, Erling Haaland là phiên bản nâng cấp so với Gabriel Jesus. Trong khi Zinchenko dù có tài năng nhưng trong tay Pep Guardiola hãy còn đó một Joao Cancelo được mệnh danh là “Inverted Fullback” hay nhất của bóng đá hiện đại. Chưa kể đến một Nathan Ake đang rất muốn chứng tỏ phẩm chất sau hơn 2 năm phải ngồi dự bị.
Nhưng người tính không bằng trời tính. Chẳng có ai ngờ một Arsenal đang chật vật trong cuộc đua Top 4, bỗng vụt sáng để trở thành đối trọng lớn nhất với Man City tại Premier League 2022/2023. Khi mà mùa giải chỉ còn 9 vòng đấu nữa sẽ kết thúc, khoảng cách giữa hai đội đang là 8 điểm. Ngay cả khi Man City giành chiến thắng trong trận đá bù, Arsenal vẫn là đội chiếm quyền tự quyết trong cuộc đua vô địch. Và khi chúng ta nhìn lại thành công của đoàn quân Mikel Arteta, Zinchenko và Gabriel Jesus chính là hai nhân tố quan trọng bậc nhất.
Những đóng góp của Gabriel Jesus trước khi dính chấn thương dài hạn là điều không thể phủ nhận. Giá trị không chỉ đến từ những bàn thắng mà tiền đạo Brazil ghi được. Hơn hết, phẩm chất của Gabriel Jesus còn thể hiện ở việc anh tích cực di chuyển, liên tục hoán đổi vị trí, đồng thời đóng góp cực nhiều trong khâu giành lại quyền kiểm soát bóng. Mới đây, trong lần đầu tiên đá chính trở lại sau chấn thương dài hạn, Gabriel Jesus đã ghi 2 bàn vào lưới Leeds United trong chiến thắng 4-1 của Pháo thủ. Tính ra sau 17 lần ra sân tại Premier League mùa này, chân sút 25 tuổi đã đóng góp 7 bàn thắng và 5 pha kiến tạo.
Còn với Zinchenko, cầu thủ đa năng người Ukraina đã mang đến một diện mạo khác cho tuyến giữa của Arsenal, bất chấp việc anh thường xuyên được bố trí chơi dưới vai trò hậu vệ cánh trái. Có Zinchenko trong đội hình, Arsenal tự tin triển khai lối chơi từ hàng phòng ngự. Kỹ thuật và khả năng phân phối bóng tuyệt vời của Zinchenko là bàn đạp để Arsenal đẩy khối đội hình lên cao hơn. Mùa này, Arsenal là chính là 1 trong 3 đội bóng có hàng phòng ngự dâng cao nhất giải đấu, bên cạnh Liverpool và Man City. Đoàn quân của HLV Mikel Arteta cũng xếp thứ 2 về tỉ lệ kiểm soát bóng với trung bình 60,5% mỗi trận.
| Với Zinchenko và Gabriel Jesus, HLV Mikel Arteta đã đưa Arsenal lên một tầm cao mới. |
Ngoài việc bổ sung chất lượng chuyên môn và kinh nghiệm cho tập thể Pháo thủ còn non trẻ, bộ đôi này còn đem đến London thứ tinh thần chiến thắng. Ở trên sân, chúng ta luôn thấy hình ảnh một Zinchenko hừng hực khí thế, liên tục truyền cảm hứng cho các đồng đội bằng vô số cử chỉ và hành động. Với Gabriel Jesus, anh là người rất có tiếng nói trong phòng thay đồ, dù mới chỉ đến đây chưa lâu. Chính sao trẻ Emile Smith Rowe từng chia sẻ trước truyền thông rằng: “Khi Zinchenko và Gabriel Jesus bước vào phòng thay đồ, cảm giác như động lực nơi đây hoàn toàn thay đổi. Họ đã từng vô địch. Họ biết làm thế nào để đạt được mục tiêu. Tinh thần của cả hai là không thể tin được. Tôi không thể tin được Manchester City lại để họ ra đi”.
Có lẽ chẳng chờ đến khi nghe được bài phát biểu của Emile Smith Rowe, giới thượng tầng của Man City từ lâu đã tỏ thái độ không hài lòng khi Pep Guardiola sẵn sàng để hai cầu thủ chất lượng như Zinchenko và Gabriel Jesus đầu quân cho Arsenal. Ngày 21/3/2023, trên trang chủ của Man City phát đi thông điệp: “Kể từ thời điểm Mikel Arteta gia nhập Arsenal trên cương vị thuyền trưởng, chúng ta tiếp tục nâng cao 2 trên 3 chức vô địch Premier League. Cho đến thời điểm Zinchenko và Gabriel Jesus chuyển tới Emirates, họ vẫn chưa phải một mối đe dọa nghiêm trọng đến ngôi vị của chúng ta. Nhưng giờ đây, với việc cả hai đội bóng sẽ phải đối đầu trực tiếp cho chiến dịch đăng quang mùa này và có thể là trong những mùa tới, thì mối quan hệ lưng chừng giữa tình bạn và đối thủ chắc chắn sẽ bước sang giai đoạn mới”.
| Những cuộc đối đầu giữa Arsenal và Man City hứa hẹn sẽ quyết liệt hơn trong tương lai. |
Như đã nói ở phía trên, Pep Guardiola không nghĩ đến chuyện một đội bóng từng 6 năm dài đằng đẵng phải chật vật cho giấc mơ trở lại Champions League lại trở thành đối trọng lớn nhất với đội bóng của ông trong chiến dịch bảo vệ ngôi vương Premier League. Và theo Theo Football Insider, trong tương lai gần The Citizens sẽ không bán bất cứ cầu thủ đội một nào cho các CLB thuộc nhóm Big Six nữa, đặc biệt là Arsenal. Họ không muốn “dưỡng hổ vi họa”, tự mình làm khó mình.
Và đúng như thông điệp từ trang chủ của Man City, mối quan hệ lưng chừng giữa tình bạn và đối thủ giữa Arsenal và Man City có lẽ sẽ khép lại sau khi mùa giải 2022/2023 kết thúc, dù ngôi vương có thuộc về Arsenal hay không. Xét cho cùng, mối quan hệ này giống mối quan hệ giữa nhà Thục và nhà Ngô trong “Tam quốc diễn nghĩa”, chỉ có thể tốt đẹp khi một trong hai gặp khó khăn. Trong quá khứ, Arsenal từng giúp Man City “xây nhà” bằng những viên gạch đầu tiên. Và giờ đây mọi thứ đảo ngược lại. Đã đến lúc tình bạn khép lại, màn chiến bắt đầu!