Oan gia ngõ hẹp
Trận cầu tâm điểm của vòng đấu này gọi tên Man City vs Real Madrid. Trong 5 mùa giải liên tiếp, mùa nào Real Madrid cũng chạm trán Man City. Thậm chí, mùa này hai đội còn gặp nhau tới 3 lần. Cặp đấu giữa hai đội trên xứng đáng là màn so tài mang tính biểu tượng của Champions League trong thập niên 202x.
Lẽ đó, màn so tài giữa Real Madrid và Man City vẫn sẽ thu hút nhiều sự chú ý, kể cả khi hai đội đang không có phong độ cao nhất. Man City được đánh giá nhỉnh hơn đôi chút, nhưng đừng quên ở Champions League, Los Blancos luôn biết cách gây bất ngờ ngay cả trong tình thế ngặt nghèo nhất.
Man City tiếp tục chạm trán Real Madrid ở Champions League |
Một màn tái đấu đáng chú ý khác phải nhắc tới trận đấu giữa PSG vs Chelsea. Giống như mùa giải trước, PSG không có phong độ quá ấn tượng trong giai đoạn phân hạng. Nhưng bước vào vòng knock-out, đội bóng nước Pháp mới thật sự thể hiện chất lượng thi đấu cao nhất. Hè năm ngoái, PSG đã gục ngã trước Chelsea ở chung kết Club World Cup và màn tái đấu này sẽ là dịp không thể tốt hơn để thầy trò Luis Enrique “báo thù”.
Dù là đương kim vô địch thế giới, Chelsea vẫn phải loay hoay với việc tìm sự ổn định ở cả màn trình diễn trên sân lẫn trong phòng thay đồ. The Blues khó có thể sánh ngang với PSG ở cả con người lẫn phong độ, nhưng điểm mạnh của Chelsea vẫn là sự lì lợm và khả năng bùng nổ của các cá nhân như Cole Palmer.
Người hâm mộ thường nói vui rằng Chelsea là đội đá theo kiểu “địch mạnh ta mạnh, địch yếu ta yếu”. Đây không phải nhận xét thiếu cơ sở. Bởi nền tảng cho thành công của Chelsea nằm ở khả năng đọc đối thủ, khai thác điểm yếu và chờ cơ hội để phản đòn. PSG đã bộc lộ không ít thiếu sót thời gian qua và hai trận đấu ở London và Paris hứa hẹn mang tới nhiều diễn biến kịch tính.
PSG muốn "báo thù" sau khi để thua Chelsea ở chung kết Club World Cup 2025 |
Newcastle cũng sẽ có thêm hai lượt trận với Barcelona - đối thủ mà thầy trò Eddie Howe chạm trán tại vòng phân hạng. Ở lần chạm trán tại Newcastle, Barca là đội chiến thắng, trong một ngày mà sự mềm mại nơi tuyến giữa đội khách đã đánh bại lối chơi đầy máu lửa, đúng chất Anh của đội bóng áo đen trắng.
Nhưng sau cùng, bóng đá vẫn luôn là cuộc chơi của thể chất trước tiên. Chưa kể, Barca vẫn luôn gặp khó khi chạm trán những đội chơi thiên về sức mạnh, chuyển trạng thái. Cho nên lần tái đấu tới giữa hai đội sẽ không phải thử thách dễ dàng với Blaugrana.
Một màn tái đấu khác là cuộc so tài giữa Galatasaray vs Liverpool. Đại diện Thổ Nhĩ Kỳ có chiến thắng vang dội trước Juventus để điền tên mình vào vòng loại trực tiếp. Victor Osimhen là cái tên được nhắc tới nhiều nhất những ngày qua. Nhưng Gala có nhiều hơn là tiền đạo người Nigeria.
Ở trận đấu tại league phase, Liverpool đã gục ngã trên đất Thổ. Lẽ đó, Arne Slot và học trò chắc hẳn muốn có một màn báo thù. Nhưng chính Liverpool cũng hiểu rằng chuyến hành quân tới Istanbul sẽ lành ít dữ nhiều. Thậm chí, ngay cả trên sân nhà mùa này, Liverpool cũng mong manh lạ thường.
Lợi thế cho Arsenal
Vị trí dẫn đầu vòng phân hạng giúp Arsenal có lợi thế rất lớn khi bước vào vòng knock-out. Nhánh đấu của Pháo thủ là hết sức thuận lợi khi đối thủ đầu tiên của đội bóng này là Bayer Leverkusen - một trong những lá thăm “nhẹ” nhất vòng 16 đội.
Kể cả khi bước vào tứ kết, Arsenal cũng chỉ phải gặp Bodo/Glimt hoặc Sporting CP. Nếu hành trình của Bodo/Glimt kéo dài tới tứ kết, đó sẽ là chuyện cổ tích tiếp theo của bóng đá hiện đại. Nhưng ở sân chơi dành cho tinh anh lục địa già, câu chuyện cổ tích thường kết thúc sớm.
Còn trong trường hợp Pháo thủ đối đầu Sporting, mọi thứ cũng không quá khó khăn. Bởi kể cả khi thăng hoa dưới thời Ruben Amorim, đội bóng áo trắng xanh cũng chẳng phải đối trọng ngang cơ khi đứng trước Pháo thủ.
Arsenal rơi vào nhánh đấu cực nhẹ ở Champions League mùa này |
Thử thách thật sự chỉ tới với Arsenal khi vào bán kết. Trong trường hợp Pháo thủ lọt tới vòng này, đối thủ sẽ là: Barcelona/Atletico/Newcastle hoặc kình địch Tottenham. Có chăng chỉ Barcelona là đội đủ sức có thể gây khó dễ cho thầy trò Mikel Arteta trong viễn cảnh cả hai lọt vào bán kết. Còn lại, cửa vào chung kết với Pháo thủ là hết sức sáng sủa.
Không thể xem thường những “ngựa ô”
Galatasaray, Atalanta hay Bodo/Glimt đều gây bất ngờ khi có mặt ở vòng 16 đội. Atalanta ngược dòng không tưởng để vượt qua Dortmund. Nhưng nổi bật hơn cả phải kể đến Bodo/Glimt.
Đội bóng này đã quật ngã từ Man City, Atletico tới Inter Milan để tiến vào vòng 16 đội. Sau những gì đại diện Na Uy đã làm được, Sporting không được phép chủ quan bởi trận lượt về tới vùng đất băng giá bên trong vòng cực bắc sẽ tiềm ẩn không ít rủi ro.
Atalanta xứng đáng được nhắc tới không thua gì Bodo/Glimt. Từ chỗ tưởng như hết hy vọng đi tiếp, đội bóng của HLV Palladino có màn ngược dòng ngoạn mục để lách qua khe cửa hẹp. Chiến thắng trước Dortmund sẽ là lời cảnh báo đanh thép mà Atalanta gửi tới Bayern Munich.
Đại diện duy nhất còn sót lại của Serie A chắc chắn không cho phép Bayern có một kết quả dễ dàng. Tương tự cũng là những đội "kèo dưới" ở vòng đấu tiếp theo.
Bóng đá vẫn luôn có chỗ cho những giá trị nguyên bản, vẫn luôn biết cách mang tới bất ngờ cho người hâm mộ. Champions League cũng là hiện thân cho những giá trị ấy, khi mà kết quả chung cuộc có thể trái ngược hoàn toàn dự đoán từ dư luận.