U23 Việt Nam chỉ còn cách tấm vé vào tứ kết U23 châu Á đúng 90 phút ở cuộc so tài với U23 Saudi Arabia. Với 2 chiến thắng sau hai lượt trận đầu, quyền tự quyết đang nằm trong tay thầy trò HLV Kim Sang Sik. Nhưng để biến lợi thế ấy thành tấm vé đi tiếp, Khuất Văn Khang cùng đồng đội buộc phải giữ được sự tỉnh táo, kỷ luật và bản lĩnh đến những giây thi đấu cuối cùng của vòng bảng.
Trận gặp U23 Saudi Arabia được xem là thử thách lớn nhất từ đầu giải. Đối thủ là chủ nhà, sở hữu nền tảng thể lực, kỹ thuật tốt và đặc biệt đang bị đẩy vào thế buộc phải thắng. Trong khi đó, U23 Việt Nam bước vào trận đấu với tâm thế thuận lợi hơn, tức chỉ cần thêm một kết quả vừa đủ sau 90 phút là có thể hoàn thành mục tiêu lọt vào tứ kết châu lục.
Chính vì tầm quan trọng của trận đấu này, lãnh đạo Liên đoàn Bóng đá châu Á (VFF) đã sớm lên tiếng nhắc nhở toàn đội. Trong buổi động viên trước giờ bóng lăn, Chủ tịch VFF Trần Quốc Tuấn gợi lại ký ức buồn của U20 Việt Nam tại U20 châu Á 2023. Khi đó, đội bóng với nòng cốt là những cầu thủ hiện nay như Văn Khang từng thắng hai trận đầu, giành 6 điểm tuyệt đối nhưng vẫn bị loại sau thất bại ở lượt cuối vì thua kém hiệu số.
Thực tế, hoàn cảnh hiện tại của U23 Việt Nam có nhiều nét tương đồng với đội U20 ba năm trước. Hai chiến thắng liên tiếp giúp đội bóng đứng trước cánh cửa rộng mở, nhưng cũng tiềm ẩn nguy cơ nếu thiếu tập trung hoặc chủ quan. Thể thức xét điểm số và hiệu số bàn thắng/bàn thua ở các giải châu Á luôn chứa đựng những biến số khó lường, và chỉ một khoảnh khắc lơi lỏng cũng có thể khiến mọi lợi thế tan biến.
Ý thức rõ điều đó, HLV Kim Sang Sik liên tục nhấn mạnh tinh thần “giữ đôi chân trên mặt đất” trong các buổi tập. Ông hiểu rằng ở sân chơi U23, nơi sự non kinh nghiệm vẫn hiện hữu, bất ngờ có thể đến từ bất cứ đâu. Thất bại của U23 Saudi Arabia trước U23 Jordan ngay trên sân nhà là minh chứng rõ ràng rằng không có đội bóng nào bất khả chiến bại.
U23 Việt Nam sẵn sàng cho cuộc đối đầu với U23 Saudi Arabia |
Tuy nhiên, U23 Việt Nam cũng đang đối diện những nỗi lo nhất định, đặc biệt ở hàng phòng ngự. Trung vệ Lý Đức có dấu hiệu quá tải và gặp vấn đề về thể trạng. Bộ ba trung vệ Lý Đức - Hiểu Minh và Nhật Minh đã phải thi đấu với mật độ dày đặc từ các giải khu vực đến vòng bảng châu Á, khiến nguy cơ sai sót tăng lên. Sai lầm của Hiểu Minh trong trận gặp U23 Kyrgyzstan, dẫn đến bàn thua, là lời cảnh báo rõ ràng cho hệ thống phòng ngự.
HLV Kim Sang Sik buộc phải tính toán kỹ lưỡng cho trận đấu mang tính sống còn này. Việc điều chỉnh nhân sự hay thay đổi cách tiếp cận trận đấu đều nhằm mục tiêu quan trọng nhất là đảm bảo sự chắc chắn trong 90 phút cuối cùng. Bởi chỉ cần đứng vững, U23 Việt Nam sẽ chạm tay vào tấm vé tứ kết.
Ở mặt trận tấn công, đội bóng vẫn mang đến những tín hiệu tích cực. Hiệu suất trung bình 2 bàn mỗi trận cho thấy U23 Việt Nam biết cách tận dụng cơ hội, ngay cả khi nhiều tiền đạo không đạt thể trạng tốt nhất. Những gương mặt đóng vai trò dự phòng như Nguyễn Lê Phát hay thậm chí trung vệ Hiểu Minh đều đã lên tiếng đúng lúc. Các tình huống cố định tiếp tục là điểm tựa quan trọng, cùng khả năng đọc trận đấu và thay người hợp lý của HLV Kim Sang Sik.
Trước một U23 Saudi Arabia buộc phải dâng cao tìm chiến thắng, kịch bản U23 Việt Nam lựa chọn lối chơi phòng ngự phản công là hoàn toàn hợp lý. Đá với vị thế “cửa dưới” giúp đội bóng giảm áp lực tâm lý, đồng thời chờ đợi thời cơ từ những khoảng trống mà đối thủ để lộ. Thực tế cho thấy hàng thủ của U23 Saudi Arabia không quá chắc chắn, thể hiện rõ qua ba bàn thua trước U23 Jordan.
Lúc này áp lực đang đè nặng lên đội chủ nhà. Họ không chỉ phải thắng U23 Việt Nam mà còn phải chờ đợi kết quả trận đấu cùng giờ để biết số phận của mình. Thế buộc phải thắng ấy có thể khiến U23 Saudi Arabia nóng vội, và đó chính là cơ hội để U23 Việt Nam khai thác.