Trên đường Pitch
Liverpool đã đánh bật Arsenal ra khỏi top 4 Premier League để trở lại đấu trường danh giá nhất Châu Âu mùa giải sau. Người hâm mộ bóng đá trung lập nói chung đều hoanh nghênh với sự đổi thay sau gần hai thập kỷ này. Sáu trong số nhiều lý do sau đây sẽ giải thích vì sao.
Liverpool và Arsenal kết thúc mùa giải với khoảng cách 1 điểm sít sao. Tuy nhiên, nếu Ngoại hạng Anh chỉ thu gọn như một “mini-league” dành cho top 6 đại gia, bao gồm hai đội cùng Man Utd, Man City, Chelsea và Tottenham, chính The Kop mới là những nhà vô địch (20 điểm/10 trận – 5 thắng, 5 hòa), trong khi Pháo Thủ… suýt xuống hạng (9 điểm/10 trận – 2 thắng, 3 hòa, 5 thua).
 |
| Không như Arsenal, Liverpool là ông lớn thực sự trong những trận đại chiến đỉnh cao |
Thành tích tuyệt vời trong những trận đại chiến cho thấy Liverpool là cái tên “đo ni đóng giày” cho đấu trường Châu Âu, nơi mà đối với họ, những Real Madrid, Barcelona hay Bayern Munich chưa chắc đã đáng sợ hơn… Crystal Palace và Swansea. Không phải ngẫu nhiên mà trong mùa giải 2004-05 lịch sử, The Kop xưng vương Châu Âu khi chật vật kiếm từng điểm ở xứ quê hương sương mù. Không phải ngẫu nhiên mà họ được mệnh danh là “Vua đấu cúp”.
Nói đến Liverpool thì không thể không tạt qua Arsenal, phiên bản đối lập gần như hoàn toàn của họ ngoài trời Âu. Nếu tương quan thành tích đối đầu trong nhóm “lục đại gia” mùa giải này chưa đủ thuyết phục, trông vào hành trình của Pháo Thủ suốt hai thập kỷ góp mặt cho có ở Champions League.
 |
| Arsenal vẫn mãi chỉ mang phận "lót đường" ơ Champions League |
Người ta chỉ thấy được một Arsenal lì lợm duy nhất trong mùa giải 2005-06, khi họ bỏ lại những Real Madrid và Juventus, với chuỗi trận giữ sạch lưới kỷ lục trong lịch sử giải đấu. Họ cũng chỉ chịu thua ngược Barcelona đầy tiếc nuối trong trận chung kết ở Paris, sau 80 phút kiên cường chống đỡ trong thế 10 người.
Phần còn lại thì thực sự đáng quên, Arsenal thậm chí đã không thể đặt chân vào vòng tứ kết suốt sáu mùa gần nhất. Pháo Thủ vẫn mãi yếu bóng vía, từ trước những “ông kẹ” Barca và Bayern đến cả phận “chiếu dưới” như Monaco. Mùa này, họ đã phải nhận thảm họa kinh hoàng 2-10 trước “Hùm xám” nước Đức. “Vua đấu cúp” Liverpool và “Kẻ lót đường” Arsenal.
NHM Arsenal có thể cự cãi rằng một Liverpool phiên bản “Vua đấu cúp” đã lùi xa vào quá khứ, với minh chứng sắc nét nhất ở lần tái xuất Champions League cách đây ba năm khi The Kop bật bãi ngay từ vòng bảng bởi… Basel. Vậy nhưng cũng nên nhớ rằng, đó là một Liverpool không Luis Suarez và trên hết, một Liverpool của Brendan Rodgers.
 |
| Jurgen Klopp phải thuộc về Champions League |
Giờ thì hiển nhiên, một Liverpool của Jurgen Klopp, cũng như Borussia Dortmund ngày nào của HLV người Đức. Hình ảnh của một Dortmund với phong cách tấn công và tinh thần rực lửa dường như đã trở thành một thứ biểu tượng được Champions League sùng bái trong giai đoạn 2012-2015. Đó là trận chung kết cảm xúc với đồng hương Bayern Munich ở Wembley 2013, là màn lội ngược dòng không tưởng trước Malaga, là nỗi khiếp sợ của Real Madrid với hung thần Robert Lewandowski kể cả khi đội bóng hoàng gia mới là những người đi tiếp trong run rẩy.
Không, không phải đêm thứ năm, nhất định phải là thứ ba và thứ tư. Đỉnh cao Châu Âu đơn giản là đang rất nhớ Anfield, với đêm không ngủ gần đây nhất đã cách đây tám năm khi The Kop hủy diệt các vị khách Real Madrid với tỷ số 4-0 trong thời điểm cực thịnh của triều đại Rafael Benitez.
 |
| Đội trưởng Gerrard ghi bàn quyết định phút cuối, đưa Liverpool thoát hiểm vòng bảng trong mùa giải 2004-05 thần thánh của họ |
Trên hành trình tiến về Istabul và làm nên một cuộc lội ngược dòng kinh điển trước AC Milan, The Kop cũng chôn xác Juventus, trong trận đấu hay nhất nhì Champions League của họ, hay tiêu diệt đồng hương Chelsea, với bàn thắng ma nổi tiếng của Luis Garcia, trên thánh địa của họ. Thực chất, Anfield đã như nổ tung ngay từ vòng bảng, khi cú sút sấm sét cháy lưới Olympiacos của đội trưởng Steven Gerrard đưa Liverpool lách qua khe cửa hẹp vào vòng knock-out trong những phút giây cuối cùng.
Giả như sự trở lại mạnh mẽ của Arsenal không quá muộn màng, họ có thể cán đích trong top 4 Premier League 2016/17để rồi tiếp tục với chu kỳ phát nản của mình trong mùa giải mới. Không được tham dự Champions League lần đầu tiên sau gần hai thập kỷ, thực tại đau đớn nhưng cần thiết để BLĐ Pháo Thủ sáng mắt ra về những vấn đề đầy rẫy tồn tại bao năm ở CLB.
 |
| Người ta chờ đợi một cuộc cách mạng ở Arsenal |
Arsene Wenger gần như chắc chắn tiếp tục tại vị song để lấy lại ánh hào qung, một cuộc cải tổ toàn diện chắc chắn phải được tiến hành ở Emirates, trước mắt ngay từ chính kỳ chuyển nhượng hè 2017 này. Thêm vào đó thì dù sao, Europa League cũng không quá tệ cho cái tầm hiện tại của Arsenal, đặc biệt khi nhìn vào tấm gương của kình địch Man Utd mùa vừa rồi.
Không có gì phải nghi ngờ, Liverpool đang sở hữu dàn tấn công hấp dẫn nhất nhì làng bóng đá. Với các học trò hảo thủ của Jurgen Klopp, một trận cầu hấp dẫn đầy ắp bàn thắng đẹp mắt là điều gần như được đảm bảo. Tuy nhiên trừ ra Philippe Coutinho và Daniel Sturridge vốn cũng còn non kinh nghiệm, mùa giải Champions League tới đây bất ngờ mới chỉ là màn chào hàng ra mắt của những Sadio Mane, Roberto Firmino, Divock Origi hay Adam Lallanna.
 |
| Champions League mới là thước đo chuẩn xác nhất cho tài năng và đẳng cấp ngôi sao của Coutinho |
NHM trông chờ những ngôi sao tấn công tên tuổi này sẽ thể hiện ra sao ở thử thách mới mẻ và lớn nhất dành cho họ. Chẳng hạn với Coutinho, Champions League sẽ là thước đo chuẩn xác nhất đánh giá đẳng cấp của anh có thực sự đủ tầm khoác áo Barca hay không, khi tiền vệ người Brazil được dự đoán và ủng hộ sớm muộn cũng sẽ cập bến Camp Nou.
