Trong lịch sử 120 năm của mình, phần lớn thời gian Manchester City vẫn luôn núp dưới cái bóng của người hàng xóm Manchester United. Thậm chí trong thời kỳ họ lật đổ chính MU để lên ngôi vô địch Premier League vào năm 2011/2012, sức hấp dẫn của Quỷ đỏ vẫn là không thể bàn cãi. Nếu nhắc đến thành phố công nghiệp Manchester, người ta sẽ nghĩ ngay tới sân Old Trafford và màu áo đỏ như một biểu tượng bát diệt.
Lý do thật đơn giản, bởi Manchester City vẫn bị dán cái mác là kẻ “khôn nhà dại chợ”. Họ có thể là vua nước Anh, nhưng trên bản đồ bóng đá châu lục, Man City vẫn bị coi là kẻ học việc khi luôn có thành tích bết bát tại Champions League. Họ đã từng đứng trên đỉnh châu Âu khi vô địch cúp C2 vào năm 1970 sau khi lần thứ hai đăng quang giải hạng nhất Anh (tiền thân của Premier League) mùa giải 1967/1968. Thế nhưng thời kỳ hoàng kim đó đã lùi xa vào dĩ vãng rồi, và giờ đây sau hơn 30 năm, Man City mới lại trở lại đấu trường châu lục, lần này là Champions League.
Trong 3 lần tham dự Champions League từ mùa giải 2010/2011 đến nay, Man City 2 lần khon vượt qua được vòng bảng và năm ngoái họ họ dừng bước ở vòng 16 đội. Rõ ràng Manchester City vẫn chưa thể chứng tỏ họ là một thế lực đáng để các đối thủ khác ở lục địa già phải dè chừng.
Champions League là một đấu trường khắc nghiệt và yếu tố kinh nghiệm được đánh giá rất cao. Các cầu thủ Man City có đủ sự lì lợm, nhưng họ lại thiếu đi sự tinh quái cần thiết vào những thời điểm quyết định, chính vì thế thất bại luôn song hành cùng đội bóng áo xanh suốt những mùa bóng vừa qua tại đấu trường danh giá nhất cấp CLB.
Tuy nhiên năm nay mọi chuyện có vẻ đã khác so với những năm trước. Lá thăm may rủi một lần nữa đưa Manchester City chạm trán đối thủ quen thuộc Bayern Munich, đội bóng họ đã chạm trán tới 2 lần ở vòng bảng các năm 2011/2012 và 2013/2014. Đây có thể là vận đen của Man City, nhưng cũng có thể sẽ là lợi thế cho đoàn quân của HLV Pellegrini.
Hai lần đụng độ ở vòng bảng với 4 trận đấu đã cho Man City một vốn kinh nghiệm kha khá để đối đầu với Bayern, và thực tế đã chứng minh trong mùa giải năm ngoái, Man City đã cho thấy sự tiến bộ vượt bậc khi vượt qua Bayern ở chính “hang hùm” Allianz Arena với tỷ số 3-2. Trận đấu đó Bayern, vốn đã chắc suất vào vòng trong vẫn triển khai một thế trận áp đảo trước Man City và có liên tiếp 2 bàn thắng chỉ trong hơn 20 phút đầu trận. Thế nhưng Man City, với vị thế của kẻ buộc phải thắng để đi tiếp, đã vùng lên mạnh mẽ và ghi 3 bàn để làm nên cú lọi ngược dòng cực kỳ ngoạn mục. Đó không phải là một trận đấu may mắn của Man xanh, mà trên hết, đó là sự tiến bộ mà họ đã có được sau những thất bại đầy cay đắng ở những mùa giải trước.
Thêm vào đó, trong lần tái ngộ đêm nay, Bayern cũng sẽ thiếu hụt lực lượng trầm trọng khi những trụ cột như Bastian Schweisteiger, Javi Martinez hay Bardstuber sẽ vắng mặt vì chấn thương. Tuyến trung lộ của Bayern sẽ phải hứng chịu những khoảng trống lớn và đó sẽ là cơ hội để những Yaya Toure hay Sểgio Aguero thoả sức thực hiện những miếng đánh vỗ mặt.
Đêm nay, thành Manchester sẽ lại nhộn nhịp vì không khí Champions League, nhưng sẽ chỉ là nửa xanh mà thôi. Có lẽ đã lâu lắm rồi các CĐV Manchester United mới lại phải ngồi nhà chứng kiến “gã hàng xóm ồn ào” thi đấu tại Champions League. Và Man City hiểu, đây sẽ là cơ hội không thể tốt hơn để họ khẳng định vị thế của mình. Một chiến thắng sẽ giúp họ rộng cửa vào vòng trong, nhưng quan trọng hơn, nó sẽ giúp tất cả bắt đầu nhìn Man City với một con mắt khác.
Thế Hưng