Kết quả bốc thăm chia nửa cảm xúc xứ sở mù sương đúng thành hai vùng Lancashire phương Bắc và London phương Nam của họ. Mọi ánh mắt mong ngóng dường như đổ đồn hết cho bộ đôi thủ đô, với những trận đại chiến Tottenham vs Juventus và đặc biệt Chelsea vs Barcelona.
Man Utd vs Sevilla: Mồi ngon cho Quỷ
Tất nhiên rồi, đội bóng xứ Andalusia chẳng phải đối thủ dễ chịu gì trên bình diện Châu Âu nhưng cũng không sao hết, các CĐV Quỷ Đỏ tự khắc ý thức mình may mắn như thế nào khi tránh được 50% khả năng đụng độ những thú dữ thực sự như Real Madrid, Bayern Munich và Juventus.
Lá thăm Sevilla đến ngay sau thất bại cay đắng trận derby như một sự an ủi cho Man Utd, đồng thời là lời gợi nhắc cho họ liệu đường tái sắp xếp thứ tự ưu tiên các chiến dịch trong phần còn lại của mùa giải. Có hay không chiêu trò tâm lý ở tuyên bố của mình đi chăng nữa, Jose Mourinho cũng đã thực sự giương cờ trắng trước hàng xóm Man City trong cuộc đua vô địch Premier League, để lại Champions League là cứu cánh trong nửa năm tiếp theo đây.
| MU vs Sevilla |
Vẫn còn đó vị trí trong top 4 cần phải bảo toàn, nhưng với phong độ ổn định tương đối của mình cộng thêm chuyện nhóm bám đuổi Chelsea, Liverpool, Arsenal hay Tottenham kia đơn giản không phải Man City, thể lực và trí lực của MU giờ có thể tập trung phần nhiều cho mặt trận Châu Âu. Vừa tầm như Sevilla được kỳ vọng phải là nạn nhân knock-out đầu tiên của Quỷ Đỏ.
Bên kia chiến tuyến, đại diện Tây Ban Nha với cú lội ngược dòng ngoạn mục 3-3 trước Liverpool đã làm nên một trong những khoảnh khắc đáng nhớ nhất mùa giải này, càng nên thơ hơn với động lực từ cơn bạo bệnh ung thư của ông thầy Eduardo Berizzo. Tuy nhiên, những màn trình diễn tổng quan ở vòng bảng, với trung bình hai bàn thua tròn trĩnh mỗi trận, cũng cho thấy một Sevilla không còn nguyên sự chắc chắn và lì lợm như dưới thời Unai Emery xưng bá Europa League hay chí ít của Jorge Sampaoli năm ngoái.
Một tập thể lấy công bù thủ, với sự phóng khoáng thiếu ổn định, như thể con mồi “cầu được ước thấy” cho một cáo già lọc lõi những trận đánh loại trực tiếp như Mourinho. Khác Liverpool, Man Utd có thể sẽ không ghi nổi năm bàn thắng vào lưới Sevilla nhưng cũng khác Liverpool, Man Utd biết cách làm sao để đánh bại Sevilla.
* Hai đội chưa từng gặp nhau ở bất kỳ giải đấu chính thức nào. MU vs Sevilla hai lần trong các trận giao hữu năm 2006 (thắng 3-0) và 2013 (thua 1-3) – đồng thời cũng là màn tri ân huyền thoại Rio Ferdinand.
Man City vs Basel: Đã hay lại còn hên
Chính xác thì mọi thứ đều đang đứng về phía thầy trò Pep Guardiola trong mùa giải này, bao gồm cả thần may mắn. Chưa đầy 24h đồng hồ sau chiến thắng quan trọng ở Old Trafford giúp ngón tay dần cảm nhận hơi mát của chiếc cúp bạc Premier League, tin vui nối tiếp tin vui cho Man City với lá thăm dễ thở nhất vòng 1/8 Champions League.
| Man City vs Basel |
Không có gì phải nghi ngờ về cặp đấu giữa đội bóng ai cũng muốn gặp và đội bóng không ai muốn gặp ở thời điểm hiện tại. Tất cả - sức mạnh, đẳng cấp, bản lĩnh, tên tuổi – thực sự đương thời tồn tại độ vênh quá lớn giữa Man City vs Basel.
Tất nhiên, nhà vô địch Thụy Sỹ tám năm liền đó đã không ít lần gây sốc các đại diện xứ sương mù, từ Spurs đến MU và Chelsea, nhưng cú sốc lần này họa chăng nằm ở chuyện họ bị loại chỉ bởi một cách biệt tối thiểu nhờ tinh thần chiến đấu kiên cường của mình trước “con quái vật” Man City, đội bóng tới nay giành 46/48 điểm tối đa ở giải quốc nội với phong độ thăng hoa không có điểm dừng.
Ba tháng trước, Basel khởi động chiến dịch Champions League năm nay của mình bằng một chuyến hành quân đến Manchester. Đây có lẽ cũng sẽ là nơi kết thúc cuộc hành trình của họ, sau đây ba tháng. Người ta chỉ có thể hy vọng đội bóng Thụy Sỹ có thể ngẩng cao đầu với lời chào tạm biệt mộng đẹp hơn thảm bại 0-3 trước Man Utd.
* Hai đội chưa từng gặp nhau ở bất kỳ giải đấu chính thức nào.
Liverpool vs Porto: Dễ mà không dễ
So với việc báo hại một đội bóng cũ khác là Real Madrid, Xabi Alonso xem ra vẫn yêu thương Liverpool hơn với lá thăm Porto, trông có vẻ như là vậy. Coi nào, đại diện Bồ Đào Nha vất vả vượt qua vòng bảng với số điểm thấp nhất trong số sáu đối thủ The Kop có thể chạm trán. Đó là chưa kể thành phần bảng G chỉ toàn những cái tên sàn sàn đẳng cấp và duy nhất không sở hữu bất cứ ông lớn Châu Âu nào. May ra có chính Porto nhờ bấu víu quá khứ của mình đó, và rồi họ bị cả Besiktas và RB Leipzig hạ đẹp ngon lành.
Porto là đối thủ lý tưởng của Liverpool, đúng. Trớ trêu thay một điều, Liverpool có lẽ cũng chính là đối thủ lý tưởng của Porto, xét tương đối trên từng đó tiêu chí thành tích ở vòng bảng. Để xem, đội bóng vùng Merseyside sở hữu số điểm thấp nhì nhóm đầu bảng (nhưng chung đụng với AS Roma là Chelsea và Atletico Madrid), thắng vỏn vẹn ba trận trước các nhà vô địch Slovenia và Nga.
| Liverpool vs Porto |
Liverpool chắc chắn vượt trội về sức mạnh và lực lượng các ngôi sao sáng giá đơn lẻ, vậy nhưng chưa biết chừng Porto mới là một tập thể đúng nghĩa hơn. Thực lực hạn chế không thể mờ che tính tổ chức và rất có kỷ luật ở sơ đồ chiến thuật 4-4-2 được Sergio Conceicao áp dụng. Bên cạnh đó, nhà cựu vô địch năm 2004 cũng không ngần ngại co cụm phòng ngự và thiết lập một thế trận chặt chẽ kiên cố, chính xác là cơn ác mộng không dứt của hàng công Liverpool qua các thời kỳ, đơn cử mới nhất như ở trận hòa tuyệt vọng trước Everton.
Lùi lên tuyến trên, bao thế mạnh của Porto dường như cũng ăn khắp với mọi yếu khuyết chưa bao giờ được khắc phục triệt để của Liverpool, từ tốc độ và nhãn quan chiến thuật của nhạc trưởng Yacine Brahimi đến ưu thế thể hình cho những pha không chiến của chủ lự Vincent Aboubakar, xuất phát từ những tình huống cố định qua cái chân trái của hậu vệ Alex Telles.
Dẫu vậy, Liverpool với “bộ tứ siêu đẳng” của mình nói gì thì nói vẫn được đánh giá cao hơn hẳn và trong một ngày đẹp trời, chưa chắc cả phiên bản Porto xưng vương Châu Âu cách đây 13 năm đã đứng vững trước sức tấn công vũ bão của những Mohamed Salah, Sadio Mane, Philippe Coutinho hay Roberto Firmino. Trình diễn phong độ như hai trận play-off tiếp Hoffenheim hay những chiến thắng bảy sao ở vòng bảng, tấm vé tứ kết vẫn nằm trong tầm tay của The Kop nếu họ biết tự mình mà giữ lấy.
* Hai đội từng gặp nhau 4 lần ở Champions League. Liverpool bất bại với thành tích thắng 2 và hòa 2.
Gia Khoa (TTVN)