West Brom vs Arsenal (19h30 ngày 18/3): Khi niềm tin trở lại

Arsenal đã gây thất vọng rất lớn trong thời gian gần đây. Họ để Bayern đá văng khỏi vòng 1/8 Champions League với thất bại 2-10 sau hai lượt trận. Đó là mùa giải thứ 7 liên tiếp Pháo thủ phải dừng bước ở vòng đấu loại trực tiếp. Ở mặt trận Premier League, trận thua 1-3 trước đối thủ trực tiếp Liverpool cũng khiến đội bóng thành London bật khỏi Top 4. Áp lực đè nặng lên vai HLV Wenger. BLĐ đội bóng cũng mất niềm tin vào vị chiến lược gia người Pháp, trong khi đó những ngôi sao quan trọng nhất như Mesut Ozil hay Alexis Sanchez đều có những động thái cho thấy họ sẽ ra đi vào Hè này. Nếu như Ozil từ chối gia hạn thì Sanchez liên tục tươi cười khi mà đồng đội của anh đang gặp bất lợi về mặt tỉ số.

Arsenal đã tạm thời thoát khỏi khủng hoảng sau chiến thắng 5-0 trước Lincoln ở vòng tứ kết FA Cup. Chiến thắng này đến rất đúng thời điểm. Ngoài tấm vé vào bán kết thì thắng lợi trước Lincoln còn giúp thầy trò Wenger đoàn kết lại để cùng nhau chiến đấu trong phần còn lại của mùa giải. Ở trận đấu đó, Sanchez hay Giroud đều chơi rất tốt, Ozil trở lại và ngay lập tức trở thành niềm cảm hứng trong lối chơi của đội bóng. Bỏ lại những mâu thuẫn, bỏ lại những kết quả thiếu ấn tượng, thầy trò Wenger đang cùng nhau quyết tâm hoàn thành mục tiêu Top 4 ở Premier League và vô địch FA Cup.

Với tinh thần đang lên, Arsenal hành quân tới sân của West Brom thuộc vòng 29 Premier League với quyết tâm giành trọn 3 điểm. Đây là nhiệm vụ trong tầm tay của Pháo thủ, bởi có rất nhiều yếu tố ủng hộ thầy trò Wenger. West Brom lúc này đang có phong độ không tốt, họ đã thua trong hai trận gần nhất trước Crystal Palace và Everton, để lọt lưới 5 bàn và không ghi được một bàn thắng nào. Đội chủ sân The Hawthorns đã tích lũy đủ số điểm để trụ hạng, họ cũng ở rất xa nhóm dự cúp châu Âu. Khi mà động lực thi đấu đã không còn, sự nhiệt huyết nơi những ngôi sao của West Bromn cũng giảm sút rất nhiều. 

Sự sa sút của West Brom còn xuất phát từ vấn đề nhân sự. Ở mùa giải này, HLV Tony Pulis gần như chỉ sử dụng một đội hình để chinh chiến suốt từ đầu giải. Bởi vậy, khi mà mùa giải đi vào giai đoạn quyết định không ít những ngôi sao của họ đã cảm thấy quá tải. Ở mặt trận phòng ngự, họ không còn giữ được sự chắc chắn đặc biệt là điểm yếu xuất phát từ Gareth McAuley. Ngôi sao người Bắc Ireland đã 37 tuổi và không còn để đủ sức theo kèm những cầu thủ trẻ khỏe bên phía đối thủ. Trong hai trận gần nhất anh liên tục bị Romelu Lukaku, Wilfried Zaha, Andros Townsend… làm khổ.

Trận West Brom vs Arsenal, nhiều khả năng McAuley và các hậu vệ của đội chủ nhà lại có một trận đấu vất vả, bởi Pháo thủ sở hữu quá nhiều những cầu thủ có kỹ thuật và tốc độ tốt. Khả năng luồn lách, xuyên sâu của Alexis Sanchez và Theo Walcott hứa hẹn sẽ gây nhiều khó khăn cho một hàng phòng ngự đang có dấu hiệu xuống cấp nghiêm trọng. 

Mùa này West Brom luôn tỏ ra yếu bóng vía trước những đối thủ có thực lực, và cụ thể ở đây là trước Top 7. Những thống kê chỉ ra rằng trong tổng số 9 lần chạm trán với nhóm 7 đội đang dẫn đầu BXH, West Brom chỉ kiếm được 1 điểm nhờ trận hòa 1-1 với Tottenham hồi tháng 10 năm ngoái. Họ lần lượt phơi áo trước Man City, Chelsea, M.U, Arsenal, Tottenham và Everton, thậm chí đều không ghi nổi dù chỉ 1 bàn thắng. Trong quá khứ, Pháo thủ cũng chơi rất tốt mỗi khi đụng độ đội chủ sân The Hawthorns. Họ thắng 70, hòa 30, thua 37 trên tổng số 137 trận đối đầu West Brom. Trong 19 trận gần nhất, đại diện của đội bóng thành London thắng tới 14 và chỉ nhận 2 thất bại trước đối thủ. 

Ngay sau vòng đấu này Arsenal sẽ phải trải đụng độ Man City, tiếp tới là trận derby London với West Ham. Bởi vậy, Pháo thủ cần phải giành 3 điểm trước West Brom để có bước chạy đà tốt nhất cho những trận đấu khó khăn phía trước. Việc Liverpool và Man City đụng độ ở vòng đấu này càng khiến Arsenal chơi quyết tâm hơn, bởi họ biết rằng một chiến thắng sẽ giúp khoảng cách với Top 4 được thu hẹp đáng kể.