Ở những mùa giải gần đây Arsenal luôn được coi là ứng viên vô địch tại Premier League, tuy nhiên Pháo thủ chỉ đặt mục tiêu có mặt tại top 4 khi mùa giải khép lại. Mặc dù đã đầu tư khá mạnh tay ở 2 mùa giải gần nhất, tuy nhiên The Gunners vẫn không lấy lại được vị thế của mình. Phải chăng đội bóng chủ sân Emirstes đang thiếu đi một thủ lĩnh thực sự.
Năm 1996 Arsenal bổ nhiệm HLV Arsene Wenger sau khi sa thải HLV Bruce Rioch, nhà cầm quân người Pháp nhanh chóng đưa Pháo thủ đến với những danh hiệu. Ngay sau khi ngồi vào chiếc ghế nóng tại sân Highbury (sân cũ của Arsenal), ở mùa giải 1997/98 nhà cầm quân người Pháp đã đưa Arsenal lên ngôi vô địch tại Premier League, FA Cup và giành siêu Cúp nước Anh. Ở những mùa giải sau đó, Pháo thủ tiếp tục có những thành công khi đem về những danh hiệu. Trong đó điển hình là thêm 2 danh hiệu vô địch Premier League, ở các mùa giải 2001/02 và 2003/04.
Ngoài vai trò của HLV Arsene Wenger thì vai trò của người đội trưởng cũng rất quan trọng, đây là cầu thủ có thể vực dậy đội bóng trong lúc khó khăn nhất và là chỗ dựa cho đồng đội khi thi đấu. Trong quãng thời gian nhà cầm quân người Pháp mới dẫn dắt Arsenal đội trưởng của họ là Tony Adams, đây là một cầu thủ người Anh. Với những tố chất của mình anh trở thành đội trưởng của Pháo thủ khi mới 21 tuổi, đến nay Adams vẫn là một trong những thủ lĩnh trẻ nhất của Arsenal từ trước đến nay.
| Tony Adams huyền thoại của Arsenal |
Hậu vệ người Anh sở hữu một lối chơi máu lửa, tuy nhiên anh lại có được một sự điềm tĩnh đáng kinh ngạc trong lối chơi. Đội trưởng của Arsenal luôn là chỗ dựa cho đồng đội khi thi đấu, đặc biệt anh luôn động viên đồng đội khi đội bóng gặp khó khăn. Tiếng nói của Adams rất có trọng lượng, vì vậy anh đã nắm giữ vai trò thủ quân của mình cho đến khi giải nghệ.
Sau thời kỳ của Tony Adams, Arsenal vẫn giữ được niềm cảm hứng trong lối chơi. Pháo thủ luôn được coi là đối trọng của M.U và Liverpool trong cuộc đua tới ngôi vô địch. Ngoài Adams, những thủ lĩnh tiếp theo của Arsenal như David Seaman, Patrick Vieira hay Thierry Henry đều khẳng định được vai trò quan trọng của mình với đội bóng. Patrick Vieira là cái tên gắn liền với những năm hoàng kim của Arsenal và Wenger. Vieira chắc chắn là một trong những tiền vệ hàng đầu thế giới trong kỷ nguyên hiện đại và đã giành đươc nhiều danh hiệu cao quý. Một chuyên gia tắc bóng và là nguồn cảm hứng đưa Arsenal tới chiến thắng trong rất nhiều trận đấu quan trọng suốt 9 năm anh chơi bóng ở Highbury.
Trong khi đó Henry với khả năng của mình đã đưa Arsenal vô địch Premier League các năm 2002, 2004, tiền đạo người Pháp luôn thi đấu rất mạnh mẽ và không bao giờ bỏ cuộc khi trận đấu chưa khép lại, tinh thần thi đấu của anh luôn được đồng đội đề cao. Vì vậy, trong quãng thời gian khoác áo Arsenal tiếng nói của anh rất có trọng lượng. Tóm lại, trong thời kỳ hoàng kim của Arsenal, những đội trưởng của họ đều là những thủ lĩnh trên sân và khẳng định vai trò với đội bóng.
Trong đội hình hiện tại của Arsenal không có một cầu thủ như vậy, mùa hè qua Pháo thủ đã để cựu đội trưởng Thomas Vermaelen đến Barca, tuy nhiên khi còn ở Pháo thủ vai trò của trung vệ người Bỉ cũng không thực sự nổi bật. Sau khi Vermaelen ra đi, Mikel Arteta được đôn lên làm đội trưởng mới của Pháo thủ, tuy nhiên với một cầu thủ luôn thi đấu ở mức tròn vai và liên tục dính chấn thương như Arteta rất khó để anh trở thành thủ lĩnh của đội bóng. Hiện tại, Per Mertesacker đang nắm giữ chiếc băng thủ quân của Pháo thủ khi Arteta dính chấn thương, tuy nhiên trung vệ người Đức cũng không đáp ứng được sự kỳ vọng.
Trong trận hòa 2-2 trên sân Anfield của Liverpool tại vòng 17, mặc dù được thi đấu hơn người và đang dẫn bàn nhưng Pháo thủ lại để The Kop gỡ hòa ở những phút bù giờ. Bàn thắng của Martin Skrtel có lỗi không nhỏ của Mertesacker, vì vậy sai lầm của một thủ lĩnh ở những giây phút quan trọng nhất là không thể chấp nhận được. Sau trận đấu HLV Wenger cũng nhận ra điều này, nhà cầm quân người Pháp cho rằng Arsenal hiện nay đang thiếu những mẫu cầu thủ như Adam, Viera,… những thủ lĩnh đủ sức khiến các đồng đội đứng vững trước sức ép “Arsenal cần giữ được bình tĩnh ở những giây phút quan trọng, đôi khi chỉ một khoảnh khắc, một khoảng trống cũng có thể tạo nên sự khác biệt rất lớn. Đó là lý do bạn cần phải có một thủ lĩnh.”
| Arteta và Mertesacker khó trở thành thủ lĩnh thực sự của Arsenal |
Đồng quan điểm với nhà cầm quân người Pháp, cựu đội trưởng Patrick Viera cũng chia sẻ "Arsenal có lẽ thiếu đi một thủ lĩnh. Họ không có Tony Adams, Martin Keown hay Sol Campbell, những thủ lĩnh trong và cả ngoài sân cỏ. Điều này khiến Pháo thủ không thể làm nên điều khác biệt”.
Trong bóng đá hiện tại, mỗi đội bóng luôn cần một thủ lĩnh thực sự, những đội bóng sở hữu những cầu thủ đó đều rất thành công. Điển hình là Gary Neville của M.U, Steven Gerrard của Liverpool, John Terry của Chelsea Vincent Kompany của Man City. Bởi vậy, có không ít người cảm thấy Arsenal khó có thể có được bất cứ danh hiệu nào, bởi vì họ không có một cầu thủ có tố chất thủ lĩnh. Trong đội hình The Gunner hiện nay không có ai có thể vực tinh thần toàn đội mỗi khi gặp khó khăn, đốc thúc đồng đội chiến đấu đến những giây cuối cùng. Per Mertesacker là người tiềm năng nhất, nhưng thật sự anh vẫn chưa vươn đến đẳng cấp như Terry, Kompany và Gerrard. Hiện tại những đội trưởng của Arsenal chưa có được điều này, tương lai họ sẽ phải tìm ra những cầu thủ thay thế.
Ngoài ra những cầu thủ trẻ như Aaron Ramsey hay Jack Wilshere, mặc dù rất có tài năng nhưng nghiệm để trở thành thủ lĩnh là điều họ còn thiếu. Trong khi đó những ngôi sao như Olivier Giroud, Mesut Oezil hay Alexis Sanchez lại thiếu một chút cá tính để trở thành thủ lĩnh trên sân.
Nếu HLV Wenger muốn có được danh hiệu trong những mùa giải tới, ông cần mang về hoặc tạo ra một thủ lĩnh như Patrick Viera, Thierry Henry…Nếu không làm được điều đó, ngày Pháo đòi lại vinh quang vẫn còn rất xa.
Thúy Ngân