Nhà ĐKVĐ và thử thách đầu mùa
Ngày ra quân Man City khá vất vả đánh bại Newcastle bằng tỷ số nhẹ nhàng 2-0 song chiến thắng đó vẫn thực sự khẳng định hướng đi đúng đắn của Pellegrini. Thay vì tiếp tục điên cuồng trên TTCN, "đại thiếu gia" đã hoà nhã hơn khi chỉ bổ sung vài vị trí còn yếu. Chẳng phải họ không dám mạnh tay vì sợ đạo luật Tài chính công bằng mà UEFA áp dụng mà đơn giản, chiến lược gia người Chile muốn hướng đến sự ổn định cao từ mặt nhân sự cho đến lối chơi, phát huy những gì đã có và hoàn thiện nó chứ không hề có chủ trương tạo ra một cuộc cách mạng, đặc biệt là về mặt chiến thuật. Thật ra, với lực lượng đã được bền bỉ xây dựng trong vài năm trời, Man City vẫn thừa khả năng bảo vệ thành công ngôi Vương.
| Premier League nóng dần lên với đại chiến Man City - Liverpool |
Thêm vào đó, việc không xáo trộn nhiều càng giúp Man City thi đấu càng gắn kết, ăn ý hơn mà bàn mở tỷ số của Silva là minh chứng cho sự nhuần nhuyễn đã đạt đến độ hoàn hảo. Những miếng đánh của Man xanh có thể quá cũ kỹ và quen thuộc song để hoá giải nó không hề đơn giản bởi lực lượng trong tay Pellegrini quá chất lượng. Các tiền vệ công có khả năng ghi bàn chẳng thua kém gì tiền đạo còn các chân sút lại giỏi kiến tạo, phối hợp không thua gì đồng đội phía dưới. Những động thái gần đây khi gia hạn hợp đồng với một loạt cầu thủ có nhiều đóng góp cho đội bóng càng làm tăng sự cạnh tranh trong đội hình, bắt buộc từng người phải nỗ lực thi đấu nếu muốn bảo vệ chỗ đứng. Tiền đạo số 1, Sergio Aguero hoàn toàn phải đối diện với nguy cơ ngồi ngoài vì Dzeko đã hoàn toàn thoát ra khỏi vỏ bọc "siêu dự bị" hay Fernandinho có thể mất chỗ đứng bên cạnh Yaya Toure nơi tuyến giữa khi mà tân binh Fernando hoà nhập rất nhanh và chơi không tồi trong lần ra mắt. Ngay cả Toure, ngôi sao có tầm ảnh hưởng lớn nhất đội trong mấy năm qua, không còn quá quan trọng với đội bóng bởi Pellegrini thiếu gì phương án thay thế.
Trong khi đó, Liverpool cũng chật vật không kém trong trận đầu tiên của mùa giải khi chỉ thắng sát nút và có phần may mắn trước Southampton ngay trên sân nhà nhờ bàn thắng vào những phút cuối của Sturridge. Vấn đề của The Kop nằm ở chỗ không phải sức mạnh của đội bóng bị suy giảm sau sự ra đi của Suarez (thậm chí, Liverpool còn chứng tỏ lối chơi đoàn kết hơn, mang tính tập thể cao hơn và từng cá nhân đều nỗ lực hết mình khi không còn bị phụ thuộc vào một vài cá nhân nhất định) mà bởi họ mua quá nhiều song đến giờ, mới chỉ vài ba tân binh được trao cơ hội. Thực ra, với bộ khung về cơ bản vẫn được giữ nguyên (chỉ mất duy nhất Suarez) thì Liverpool không đến mức độ quá thiếu thốn nhân lực có chất lượng nên nhiều chuyên gia rất lo ngại về những bất ổn có thể phát sinh từ số cầu thủ phải ngồi ngoài. Phải chăng Rodgers đang tham vọng dàn trải lực lượng, xoay tua đội hình để chinh chiến trên mọi mặt trận nhưng tham quá, chưa chắc đã tốt.
Sau trận đầu tiên, vị HLV người Bắc Ai Len đã tuyên bố Liverpool cần thêm một tiền đạo mới dù rằng hồi đầu hè ông đã mang về Ricky Lambert, tiền đạo được cho làm dự bị cho Daniel Sturridge. Thế là 16 triệu bảng được bỏ ra và Mario Balotelli chuẩn bị cập bến Anfield. Song với một hàng tiền vệ vốn dĩ khá đông đảo, lại vừa được bổ sung thêm Lallana, Markovic thì gần như chắc chắn, Liverpool sẽ chỉ thường xuyên bố trí một tiền đạo. Vậy thì có đến 2-3 cầu thủ cho cùng một vị trí phải chăng là sự thừa thãi, chưa kể Balotelli tiềm ẩn nguy cơ gây rối loạn nội bộ khôn lường. Dẫu sao, đó cũng là câu chuyện của tương lai còn trước mắt, mọi thứ xem ra vẫn rất ổn với Liverpool. Kể cả họ có thất bại trên Etihad vào rạng sáng thứ 3 tuần sau theo giờ Việt Nam thì cũng chẳng phải chuyện gì ghê gớm bởi mùa giải vẫn còn đến 36 vòng và trong một cuộc đua đường trường, đội chơi kém ở các cuộc đại chiến chưa chắc đã không thể giành chức vô địch. Mùa trước, trong trận lượt về Premier League diễn ra vào ngày 13/4, Liverpool từng xuất sắc đánh bại Man City với tỷ số 3-2 trên Anfield trong trận cầu được xem là chung kết của mùa giải thế nhưng nào ai ngờ, những cú vấp ngã liên tiếp của "Lữ đoàn đỏ" ở các vòng cuối đã tạo cơ hội cho Man City vươn lên rồi đoạt lấy danh hiệu vô địch trong sự cay đắng của thầy trò Rodgers. Lần này, tính chất của trận đấu sẽ không đến mức căng thẳng như vậy và có lẽ, nó chỉ như sự thể hiện tư cách của một ứng cử viên mà thôi.
Man Utd và chuyến làm khách đầy bất trắc
Lẽ ra trận đấu này sẽ chẳng được chú ý nhiều đến thế nếu như Man Utd không sảy chân ở trận mở màn, thất bại đầu tiên của họ trước Swansea trong kỷ nguyên Premier League và sau 42 năm, Man Utd mới lại thua trận đầu tiên của mùa giải được diễn ra trên sân nhà. "Tuần trăng mật" của Van Gaal vừa bắt đầu một cách chính thống (trước đó rõ ràng chỉ là giai đoạn "tạm thời" mà thôi) đã phải kết thúc ngay trong bẽ bàng. Đấu pháp 3-5-2 mà ông kỳ vọng đã lộ ngay hàng loạt yếu điểm ngay trong lần ra mắt Premier League dù khi thử ở các trận giao hữu, nó được xưng tụng hết lời.
| Rojo sẽ ra mắt ra sao? |
Hàng loạt chuyên gia (bao gồm cả các huyền thoại của đội bóng như cựu tiền vệ Paul Scholes) cùng chung nhận định rằng, điểm yếu lớn nhất của Man Utd chính là yếu tố con người khi sở hữu đội hình vừa yếu lại vừa thiếu và kém nhất trong nhóm "ngũ đại gia". Họ mới tăng cường gấp Marcos Rojo nhưng tuyển thủ quốc gia Argentina xem ra chỉ là bù đắp chỗ thiếu hụt mà thôi và không đủ sức nâng tầm đội bóng. Gần như chắc chắn Rojo sẽ được ra mắt, hoặc là đá trung vệ nếu Evans chưa hồi phục đủ thể lực hoặc đảm nhận hành lang trái khi mà Van Gaal chẳng còn lựa chọn nào khả dĩ hơn sau chấn thương của Luke Shaw. Kể cả Rojo có ra mắt ấn tượng thì cũng chẳng thể là đầu tàu đưa Man Utd tới chiến thắng một khi những cầu thủ khác vẫn chơi dưới sức như trận thua Swansea. May cho Van Gaal, cậu học trò cưng Van Persie đã có thể ra sân, khiến ông có thể an tâm về hàng công cũng như cách vận hành lối chơi vì Percy đã quá quen với 3-5-2.
Trong quá khứ, "Mèo đen" bao giờ chẳng là "miếng mồi ngon" của bầy "Quỷ đỏ" song mùa trước, Sunderland từng hiên ngang rời khỏi Old Trafford với niềm vui trọn vẹn (chiến thắng đầu tiên trên sân của Man Utd tại giải VĐQG từ năm 1968) và cách đó vài tháng, họ cũng từng xuất sắc hạ gục Man Utd tại cúp Liên đoàn Anh. Bởi thế, Sunderland có quyền tin tưởng vào "hattrick thắng lợi" trước đội bóng giàu truyền thống nhất nước chỉ trong vòng chưa đầy 1 năm, nhất là khi Man Utd bây giờ chẳng còn khiến ai phải khiếp sợ. Tuy nhiên, Van Gaal bắt buộc phải có thắng lợi đầu tay, bằng không chưa rõ ông sẽ phải hứng chịu những gì.
Chelsea tiếp tục thắng dễ, Arsenal gặp khó
Có vẻ lịch thi đấu trong giai đoạn khởi đầu mùa giải khá ưu ái Chelsea khi vòng này, thầy trò Jose Mourinho lại được gặp tiếp một tân binh khác của giải đấu, Leicester City. Vòng đầu tiên, họ là đội thắng to nhất, thuyết phục nhất trên sân của Burnley và Leicester khó thoát khỏi số phận tương tự, thậm chí nhiều khả năng còn thê thảm hơn nhiều bởi đơn giản, Chelsea được chơi trên sân nhà. Hiển nhiên Mourinho rất muốn cống hiến cho khán giả một ngày hội tưng bừng trong ngày "mở hàng" Stamford Bridge. Với sự hòa nhập cực kỳ chóng vánh của Diego Costa và đặc biệt Cesc Fabregas, sức mạnh The Blues rõ ràng đã được đẩy lên một bậc. Thậm chí, nhiều người còn trông đợi Chelsea sẽ thể hiện cho tất cả thấy diện mạo mới mang tên "sexy football" chứ không còn chỉ là hình ảnh đậm chất thực dụng và những cuộc chạm trán với Leicester chính là cơ hội thuận lợi để Mourinho khẳng định sự đa dạng, biến hoá khôn lường của Chelsea mùa này.
Địch thủ cùng thành phố với Chelsea, Arsenal sẽ phải làm khách của Everton, một "chú ngựa ô" của mùa trước và từng đè bẹp Arsenal đến 3-0, qua đó loại thầy trò Wenger khỏi cuộc đua vô địch. Càng khó khăn và nguy hiểm hơn cho Arsenal khi trận này diễn ra xen giữa 2 lượt trận vòng play-off Champions League. Sau trận hòa hút chết trên sân Besiktas hồi giữa tuần, thầy trò Arsene Wenger hiển nhiên sẽ phải tính toán, cân đối làm sao để vẹn cả đôi đường, vừa giành quyền lọt vào vòng bảng giải đấu cấp CLB danh giá nhất hành tinh vừa có được kết quả tốt nhất trước Everton. Trong khi, Nửa xanh vùng Merseyside vẫn tiềm ẩn khả năng gây bất ngờ khôn lường khi gần như giữ nguyên được đội hình, lại còn được bổ sung thêm Romelu Lukaku từ Chelsea.
Thiên Bình