Chris Smalling: Một trận đấu cứu cả sự nghiệp

Mùa giải vừa qua, trung vệ Chris Smalling vinh dự được các đồng đội bình chọn là Cầu thủ xuất sắc nhất của M.U. Thậm chí ngôi sao người Anh còn được người thầy cũ Louis van Gaal nhận định là đội trưởng tương lai của M.U. Hè này, sau khi Mourinho bỏ ra 30 triệu bảng để đưa về Eric Bailly, NHM Quỷ đỏ đã kỳ vọng ngôi sao người Bờ Biển Ngà hợp với Smalling tạo thành cặp Vidic – Ferdinand mới. 

Smalling và Bailly sẽ hỗ trợ cho nhau đáng kể nhờ vào sở trường có phần trái nhau của hai cầu thủ này. Trong khi Smalling thi đấu dựa vào kinh nghiệm, khả năng phán đoán tình huống và đặc biệt là kỹ năng không chiến khá tốt (chiến thắng 63% tình huống không chiến mùa trước) thì Bailly lại gây dựng tiếng tăm nhờ sự năng nổ, quyết liệt của mình. Smalling và Bailly là sự kết hợp hoàn hảo giữa kinh nghiệm và sức mạnh và NHM đang rất hy vọng rằng, bài toán trung vệ của Quỷ đỏ sẽ được giải ngay sau lần đầu tiên kết hợp giữa 2 trung vệ này. Nhưng rất tiếc điều đó đã không diễn ra như kỳ vọng.

Trung vệ Smalling chơi rất thất vọng ở mùa giải này. Những chấn thương liên tiếp khiến anh không thể ra sân thường xuyên, những lần được sử dụng cầu thủ 27 tuổi cũng chơi không thực sự ấn tượng. Cựu sao Fulham chỉ đá chính có 13 lần đá chính ở Premier League mùa này, nhưng không một trận đấu nào anh chơi thực sự ấn tượng. Mourinho không những không hài lòng với cầu thủ người Anh về mặt phong độ mà còn ở tinh thần thi đấu. Cầu thủ sinh năm 1989 từng từ chối yêu cầu ra sân thi đấu của vị chiến lược gia người Bồ vì cho rằng mình chưa đạt trạng thái tốt nhất. Mourinho sau đó đã chỉ trích ngôi sao người Anh một cách thậm tệ. 

Những vòng đấu cuối cùng tại Premier League, Smalling trở lại sau chấn thương và được Mourinho trao thêm cơ hội. Nhưng những gì anh thể hiện tiếp tục là sự thất vọng, trong đó phải kể đến màn trình diễn tệ hại khiến Quỷ đỏ để thua Tottenham 1-2. Những sai lầm mà ngôi sao 27 tuổi mắc phải càng khiến anh mất điểm trong mắt Mourinho. Vị chiến lược gia 54 tuổi đang lên kế hoạch chuyển nhượng ở mùa giải tới, và ông đã đưa Smalling vào danh sách thanh lý. Thậm chí “Người đặc biệt” còn nhắm Michael Keane của Burnley như sự thay thế cho cầu thủ mang áo số 12.

M.U chỉ xếp thứ 6 ở Premier League, họ chỉ còn duy nhất lựa chọn vô địch Europa League để giành quyền tham dự Champions League mùa tới. Việc Eric Bailly bị treo giò còn Marcos Rojo dính chấn thương nặng đã tạo cơ hội ra sân cho Smalling. Và đây là cơ hội cuối cùng để cầu thủ người Anh thể hiện mình, qua đó nuôi cơ hội bám trụ lại Old Trafford. Và trong trận đấu được đánh giá là quan trọng nhất sự nghiệp của mình, cầu thủ sinh năm 1989 đã chơi vô cùng ấn tượng.

Trước Ajax, Mourinho bố trí Smalling đá cặp trung vệ với Blind. Cầu thủ người Anh đã kết hợp rất tốt cùng ngôi sao người Hà Lan ở trung tâm hàng thủ. Smalling đã khóa chặt Kasper Dolberg, ngòi nổ nguy hiểm nhất bên phía đại diện của Hà Lan. Những phút có mặt trên sân cầu thủ 19 tuổi chỉ chạm bóng có 2 lần trong vòng cấm M.U, anh không dứt điểm, không tạo cơ hội cho các đồng đội và phải rời sân ở phút 61.

Việc Smalling và Blind bịt kín mọi khoảng trống ở trung lộ buộc Ajax phải đưa bóng xuống biên, nhưng những đường đưa bóng từ biên vào trung lộ của họ đều bị hai trung vệ của Quỷ đỏ hóa giải. Ajax dứt điểm đến 17 lần nhưng chỉ 3 lần bóng đi trúng khung thành, họ gần như không có một cơ hội rõ ràng nào trong suốt 90 phút thi đấu. Những thống kê của Smalling ở trận này vô cùng ấn tượng. Tỉ lệ tắc bóng thành công 100%, 5 lần giành chiến thắng trong những tình huống không chiến và 8 lần phá bóng giải nguy kịp thời. Không những chơi ấn tượng ở khả năng phòng thủ, Smalling còn cho thấy sự hiệu quả trong những tình huống lên tham gia tấn công.

Chính cầu thủ 27 tuổi là người đánh đầu chuyền bóng để Henrikh Mkhitaryan nhân đôi cách biệt. Bàn thắng đó đã đánh gục ý chí chiến đấu của đối thủ và tiếp thêm sự hưng phấn cho đoàn quân của Mourinho. Với màn trình diễn ấn tượng của mình, Smalling được chấm điểm cao thứ hai bên phía M.U ở trận này (sau Fellaini). Màn trình diễn ấn tượng trước Ajax tái hiện hình ảnh của cựu sao Fulham ở mùa giải trước. Trong một trận đấu ảnh hưởng trực tiếp đến tương lai của mình, Smalling đã chơi bùng nổ. M.U đã giành quyền dự Champions League mùa tới và cánh cửa ở lại Old Trafford tưởng như đóng chặt lại bỗng như mở toang trước mặt Smalling. Chỉ bằng một trận đấu, anh đã cứu cả một mùa giải thất bại.