Liverpool đã không thể hoàn tất kế hoạch cùng Gerrard chơi trận chung kết cúp FA mùa giải 2014-2015 đúng ngày sinh nhật biểu tượng vĩ đại của đội bóng khi bị đối thủ dưới cơ Aston Villa hạ gục ở trận bán kết. Bất chấp mở tỷ số trước nhờ công của Coutinho, The Kop đã bị thua ngược khi mà đa phần cầu thủ đều chơi không đúng sức. Fabian Delph đã chơi một trận chói sáng khi kiến tạo bàn gỡ hòa và trực tiếp đem về pha lập công ấn định tỷ số.
Việc đoạt danh hiệu vô địch FA Cup mùa này không chỉ có ý nghĩa với Liverpool để tránh khỏi mùa giải trắng tay mà còn cực kỳ đặc biệt với thủ quân Steven Gerrard bởi anh sẽ chính thức nói lời chia tay đội bóng thành phố Cảng mà anh gắn bó từ khi còn tấm bé vào cuối mùa. Trận gặp M.U gần một tháng trước là một trong những thời điểm đen tối nhất sự nghiệp của Gerrard. Lão tướng 34 tuổi nhận thẻ đỏ chỉ sau 38 giây có mặt trên sân, góp phần đẩy Liverpool vào thất bại 1-2 ngay tại Anfield. Kèm theo đó là án treo giò 3 trận vì pha phạm lỗi thô bạo của Gerrard với Ander Herrera. Trận bán kết cúp FA 2015 với Aston Villa chính là trận tái xuất của G4. Cần nhớ rằng, nếu lọt vào trận chung kết giải đấu lâu đời nhất hành tinh thì đó không những sẽ là trận chính thức cuối cùng của Gerrard trong màu áo Liverpool mà còn diễn ra đúng ngày sinh nhật của anh (30/5) nên thực sự là một cái kết có hậu cho tiền vệ huyền thoại này trong trường hợp Liverpool bước lên bục vinh quang. Đáng chú ý, Aston Villa chính là đội bóng mà Gerrard làm tung lưới nhiều nhất trong sự nghiệp với 12 bàn tại Premier League.
Những thống kê cũng đang ủng hộ The Kop nếu biết rằng họ chỉ thua 1/9 lần lọt vào bán kết FA Cup gần đây. Trong 8 chiến thắng còn lại, phải kể đến màn vùi dập Aston Villa 3-0 tại bán kết FA Cup 1995/96. Tính tổng cộng, Liverpool từng 7 lần chạm trán Aston Villa tại đấu trường FA Cup và ngoài trận thua đầu tiên năm 1897, Liverpool toàn thắng 6 cuộc đối đầu gần đây mà không thủng lưới bàn nào. Hiện tại cũng đứng về phía thầy trò HLV Brendan Rodgers. Đội bóng vùng Merseyside đang lấy lại phong độ cao với 2 chiến thắng liên tiếp trước Blackburn và Newcastle. Liverpool từng chịu hai thất bại gần đây trước Arsenal và M.U, nhưng họ rất giỏi bắt nạt các đối thủ dưới cơ điển hình như… Aston Villa. Trong cuộc chạm trán gần nhất vào tháng 1 vừa rồi, các học trò của Rodgers giành thắng lợi 2-0 ngay tại Villa Park nhờ công Borini và Lambert.
| Mùa giải cuối cùng của Gerrard ở Liverpool đã kết thúc trong bi kịch |
Tuy nhiên kịch bản đó đã không được tái lập và giấc mộng chính đáng chia tay Gerrard bằng một danh hiệu của Liverpool đã vỡ tan tành từ trong trứng nước. Bản thân Gerrard đã không thể tỏa sáng, thậm chí thi đấu khá nhạt nhòa. Có lẽ tuổi tác đã lấy đi của Gerrard nhiều thứ. Những quả phạt góc hay chuyền bóng không còn nguy hiểm. Đến những quả phạt trực tiếp cũng chỉ đưa bóng đến vị trí của thủ môn. Đội trưởng Gerrard được đẩy lên cao để cùng Coutinho tạo thành hai "gọng kìm" phía dưới trung phong cắm Sterling trong chiến thuật 3-4-2-1 (biến thể 3-4-3) vốn là đặc trưng của Liverpool mùa này. Tuyến giữa tiếp tục do Henderson, tiền vệ đã cho thấy độ xứng đáng làm người kế tục Gerrard làm thủ lĩnh đội bóng trong tương lai, và đối tác Joe Allen phụ trách như mấy trận gần đây. Moreno và Markovic hoạt động hai bên cánh. Về phần Aston Villa, HLV Tim Sherwood không có sự phục vụ của tiền đạo chủ lực Gabriel Agbonlahor, hậu vệ Ciaran Clark (chấn thương) và tiền vệ Carlos Sanchez (treo giò).
Hai đội cùng chọn lối chơi tấn công chủ động, qua đó tạo ra thế trận cởi mở trên SVĐ huyền thoại Wembley. Aston Villa là đội chơi tốt hơn trong khoảng thời gian đầu và đôi lần gây ra sóng gió lên cầu môn Liverpool. Phút 13, Simon Mignolet đã phải tung người dùng 5 đầu ngón tay từ chối cú nã đại bác bằng chân trái của N’Zogbia từ sát vòng cấm địa. Phải sau nửa hiệp 1 đặc biệt kể từ lúc Aston Villa tổn thất lực lượng khi trung vệ Baker không thể tiếp tục thi đấu và Okore vào thay, Liverpool mới bắt đầu thể hiện được sức mạnh đích thực để rồi ngay trong đợt tấn công sắc nét đầu tiên ở phút 30, The Kop đã có bàn thắng. Coutinho thanh thoát lướt nhẹ qua 3-4 cầu thủ đối phương đúng chất vũ công Samba sau đường kiến tạo của Sterling rồi đặt lòng về góc xa khi đối mặt với thủ thành 38 tuổi Shay Given.
| Aston Villa đã làm nên bất ngờ tại bán kết |
Tuy nhiên, niềm vui của "Lữ đoàn đỏ" chỉ tồn tại hơn 5 phút đồng hồ. Benteke đưa trận đấu trở về vạch xuất phát bằng cú kết thúc quyết đoán tung nóc lưới Liverpool sau pha trả bóng thuận lợi của Fabian Delph - ngôi sao lớn nhất Aston Villa mùa này. Tỷ số 1-1 phản ánh đúng cục diện trận bán kết cúp FA mùa giải 2014/2015 trong hiệp đầu tiên. Ngay sau giờ nghỉ giải lao, HLV Rodgers đã có sự điều chỉnh khi tung tiền đạo "lắm tài nhiều tật" Balotelli vào thay Markovic, cầu thủ gần như biến mất trên sân, đồng nghĩa Sterling bị đẩy sang cánh để trao lại vai trò trung phong cắm cho Super Mario.
Song khi quyết định này chưa kịp phát huy hiệu quả thì Liverpool đã phải nhận lấy bàn thua. Phút 54, hàng thủ đội bóng vùng Merseyside quay cuồng đến chóng mặt trong một đợt lên bóng nhanh của đối phương. Chốt lại, Fabian Delph xử lý gọn gàng trước khi dứt điểm căng buộc Mignolet phải bó tay. Tiền vệ 25 tuổi từng 1 lần được triệu tập vào ĐTQG Anh đã chứng tỏ giá trị đúng lúc. Thật ra, mùa này, Delph chơi không tồi nhưng đóng góp cụ thể (bàn thắng, kiến tạo rất hạn hẹp). Đó là bàn thứ hai của Delph cho Aston Villa trong mùa giải 2014-2015 và đều diễn ra ở cúp FA. Tỷ số suýt được cân bằng lần thứ hai nếu như Balotelli lao xuống nhanh hơn vài nhịp để đón được quả tạt bên cánh trái của đồng đội.
Không còn lưa chọn nào khác, The Kop phải nỗ lực dâng cao đội hình hòng tìm kiếm bàn gỡ nhưng ngoài việc tạo được sức ép thì khá mạnh thì Liverpool thiếu hẳn sự sắc bén để xuyên thủng được trận tuyến che chắn trước cầu môn Given. Đội trưởng Gerrard gần như không thể hiện được gì dù ai cũng rõ khát khao của anh, khiến lớp đàn em như Coutinho, Sterling càng thiếu đi chỗ dựa ít nhất về mặt tâm lý để phá vỡ thế bế tắc. Thời gian trôi đi kéo theo hy vọng vào chung kết của Liverpool dìm sâu xuống vũng lầy đen tối. Trong thế cùng đường, thêm tiền đạo (Lambert) được đưa vào sân nhưng mọi sự đã an bài. Thầy trò Rodgers không thể làm nên được điều gì đặc biệt cho đến tiếng còi mãn cuộc và đành chấp nhận thua cuộc đồng nghĩa chính thức trắng tay mùa này. Đau đớn hơn, họ không thể có cơ hội tạm biệt tượng đài bất tử Gerrard bằng một danh hiệu nhưng đây là kết cục hợp lý khi bản thân nhân vật chính cũng chơi quá mờ nhạt.
Vậy là, Aston Villa đã tạo ra bất ngờ ở trận bán kết và oai hùng lọt vào chung kết tranh cúp với đội bóng được đánh giá mạnh hơn và cũng là ĐKVĐ giải đấu, Arsenal. Tuy nhiên, một khi đã từng đánh bại Liverpool thì CLB thành phố Birmingham có quyền nghĩ đến một chiến thắng vang dội nữa để bước lên bục vinh quang. Trong quá khứ, Aston Villa từng giàu truyền thống nhất cúp FA với 7 danh hiệu vô địch song lần cuối cùng họ đoạt cúp đã cách đây gần 60 năm (1957).
Đội hình thi đấu
Aston Villa: Given, Bacuna, Baker (Okore 25'), Vlaar, Richardson, Westwood, Delph, Cleverley, Grealish (Joe Cole 83'), N’Zogbia (Sinclair 74'), Benteke
Liverpool: Mignolet, Can, Skrtel, Lovren, Moreno (Lambert 90+1), Allen (Glen Johnson 78'), Henderson, Gerrard, Markovic (Balotelli 46'), Coutinho, Sterling
| Aston Villa | Thông số | Liverpool |
| 49 % | Tỷ lệ kiểm soát bóng | 51 % |
| 7 (4) | Tổng số cú sút (trúng đích) | 14 (3) |
| 1 | Thủ môn cản phá | 2 |
| 3 | Phạt góc | 6 |
| 11 | Phạm lỗi | 5 |
| 4 | Việt vị | 8 |
| 1 | Thẻ vàng | 0 |
| 0 | Thẻ đỏ | 0 |
Bảo Phương