Ở trận đấu muộn nhất vòng 35 Premier League, Man City đã không gặp quá nhiều khó khăn trong cuộc tiếp đón đối thủ ở nhóm "nguy hiểm" West Brom và nhẹ nhàng có được thắng lợi 3-1.
Bất kể thiên hạ cười chê nhưng Pellegrini rõ ràng hoàn toàn có lý khi nhận định rằng Man xanh vẫn còn nguyên vô địch mặc cho đã chơi không tốt ở 2 vòng gần đây (thua Liverpool và hoà Sunderland). Chính xác, tính đến trước cuộc tiếp đón West Brom, tuy đang xếp thứ 3 với 9 điểm ít hơn The Kop nhưng Man City lại chơi kém hai trận nên họ mà giành số điểm tuyệt đối từ giờ đến hết mùa còn Liverpool chỉ cần bất ngờ sảy chân 1 vòng thôi (sắp tới đây, họ sẽ còn phải trải qua một trận đấu khó nhằn nữa: chạm trán chính Chelsea) thì "đại thiếu gia" sẽ có thể leo lên ngôi đầu một cách ngoạn mục (hiện Man City có hiệu số bàn thắng - bại tốt nhất trong Top 3). Tuy nhiên, vô hình chung, mục tiêu đó sẽ tạo ra áp lực vô cùng lớn lên các cầu thủ dù rằng lịch thi đấu còn lại của Man City khá thuận lợi (ngoại trừ Everton cứng cựa thì mọi đối thủ khác đều dưới tầm).
Song đừng bao giờ xem thường những đội bóng đang ngấp nghé bên bờ vực tụt hạng như West Brom (chỉ hơn nhóm cầm đèn đỏ đúng 3 điểm). Nói đâu xa, cách đây gần 1 tuần, Man xanh đã bị đội cuối bảng Sunderland xuất sắc cầm chân bằng tỷ số 2-2 ngay tại Etihad dù là đội mở tỷ số trước hay mới đây nhất, Norwich đã gây ra cho Liverpool biết bao khốn khổ và phải cố gắng lắm, The Kop mới thắng nổi 3-2. Đó là các bài học xương máu mà Man City cần phải tiếp thu triệt để nếu như không muốn tự bắn vào chân mình phát súng quyết định trong cuộc đua Premier League 2013/2014. Và rồi, họ đã không làm các CĐV nhà thất vọng. Man City thậm chí còn giải quyết nhanh gọn đối thủ ngay trong hiệp đầu. Chỉ sau 10 phút thi đấu, họ đã dẫn 2-0 với các bàn mở tỷ số của Pablo Zabaleta rồi nhân đôi cách biệt nhờ công Sergio Aguero. Bàn rút ngắn 1-2 của Dorrans cho West Brom ở phút 16 chỉ giúp trận đấu bớt tẻ nhạt đôi chút, bởi sau đó 20 phút, trật tự được tái lập với tình huống Martin Demichelis nâng tỷ số lên 3-1 bằng pha đệm bóng từ một quả đá phạt góc. Cách biệt hai bàn được Man City duy trì đến hết giờ.Pha ấn định tỷ số của Demichelis là bàn thứ 91 Man City ghi ở Ngoại hạng Anh mùa này, chỉ kém mình Liverpool, đội đang có 96 bàn.
David Silva đã vượt qua được bài kiểm tra sức khoẻ để ra sân thi đấu, khiến Pellegrini không còn phải lo về hàng tấn công với bộ đôi Aguero - Dzeko nơi tuyến đầu và cặp Nasri - Silva hỗ trợ phía dưới. Do thủ lĩnh Yaya Toure vẫn chưa bình phục chấn thương nên Fernandinho sẽ phải chơi cặp với "siêu dự bị" Javi Garcia. Ngay sau tiếng còi khai cuộc, Man City đã đẩy cao đội hình, áp đặt luôn ý đồ tấn công vùi dập đối thủ và chỉ cần hơn 2 phút đồng hồ, họ đã phá tung được mành lưới. Ridgewell dùng đầu ngăn cản quả tạt từ cánh phải của Nasri nhưng vô tình đưa bóng đến đúng vị trí của Aguero ở gần vạch 16m50. Không chần chừ, sát thủ người Argentina hãm bóng bằng ngực rồi tung ra cú dứt điểm khó, buộc Ben Foster phải trổ tài. Trái bóng bật ra và Zabaleta lao người đánh đầu nối chéo góc vào lưới trống. Tất nhiên, Man City làm sao đã có thể yên tâm với cách biệt 1 bàn mong manh khi mà thời gian thi đấu còn rất dài. Họ tiếp tục triển khai các đợt tấn công từ nhiều hướng và vài phút sau, Aguero đã đặt lòng lên trời trong tư thế thoải mái, bỏ phí một nỗ lực khác của Nasri. Phút thứ 6, bất ngờ mành lưới Joe Hart rung lên sau pha dứt điểm cận thành của Vydra nhưng may cho đội chủ nhà, trọng tài biên đã phất cờ báo lỗi việt vị.
Tuy nhiên, cũng chỉ đến phút thứ 10, Man City đã gia tăng được cách biệt. Từ khoảng cách hơn 20m, Sergio Aguero thực hiện cú bắn phá tầm thấp, găm bóng vào góc lưới trong sự bất lực của Ben Foster, thủ môn từng khoác áo Man Utd. Song quả thực, những "kẻ cùng đường" ở Premier League dường như tiềm ẩn sức sống mãnh liệt hơn nhiều so với các giải đấu khác. Ngay sau khi phải nhận bàn thua thứ hai, Sessegnon đã có một cú sút xa ở cự ly tương tự như Aguero và bóng bay chệch cột dọc trong gang tấc. Nhưng tới phút 16 thì đội khách đã rút ngắn được cách biệt. Xuất phát từ sự bất cẩn của Zabalata bên phần sân ... West Brom, đội bóng đang đứng thứ 16 trên BXH lập tức thi triển đợt phản công nhanh và bài bản. Sau cùng, Dorrans sử dụng kỹ thuật cá nhân điêu luyện loại bỏ Clichy rồi dứt điểm chân trái gọn gàng tiêu diệt Foster.
Bàn thắng đã khích lệ tinh thần thi đấu của West Brom để họ vừa cải thiện được khâu phòng ngự vừa tự tin tổ chức tấn công đáp trả. Bởi thế, Man City đã không còn thoải mái uy hiếp như trước trong khi lại phải chú tâm nhiều hơn đến hậu phương. Cặp tiền vệ trung tâm mới chỉ phần nào hoàn thành nhiệm vụ phòng ngự chứ lên tham gia tấn công rất thiếu hiệu quả, làm cho David Silva và Samir Nasri phải "bở hơi tai" di chuyển khắp mặt sân để duy trì sức ép lên khung thành West Brom nhưng cuối cùng, nỗ lực của họ đã được đền đáp xứng đáng. Phút 35, Nasri thực hiện quả phạt góc, Javi Garcia băng vào đánh đầu hụt song ở phía sau, Demichelis đã có mặt đúng lúc, nhẹ nhàng đưa bóng vào lưới ở khoảng cách gần. Như vây, sau đúng 1 tháng có bàn đầu tiên cho Man City ở Premier League trong trận thắng Fulham 5-0, cậu học trò thân cận của Pellegrini đã ghi bàn thứ hai.
Dẫu vậy, đội chủ nhà vẫn chưa được phép mừng rõ bởi West Brom đâ đã chịu buông xuôi và lại cố gắng tìm cách rút ngắn cách biệt. Trước khi hiệp 1 kết thúc, họ đã ép sân khá tốt và có được vài tình huống nguy hiểm, nổi bật nhất là pha kết thúc đập vào chân Kompany bay ra ngoài của Sessegnon sau quả căng ngang của Amalfitano. Sau giờ nghỉ giải lao, West Brom vẫn giữ được nhiệt huyết thi đấu, khiến Man City không được phép dừng lại hay lui về phòng thủ bảo toàn tỷ số mà phải tiếp tục "đôi công sòng phẳng". Phút 51, cú dứt điểm của Zabaleta (dâng cao như một tiền vệ công từ đầu trận) trong vòng cấm đã đập vào chân một cầu thủ West Brom và trái bóng đi ra ngoài trong gang tấc khi mà Foster đã bó tay. Chính cách "hành xử" đó mà Man City vẫn lấn lướt về mặt thế trận nhưng chưa thể ghi thêm bàn.
Phút 64, Pellegrini cho Aguero ra nghỉ khi nhìn thấy cậu học trò cưng lộ dấu hiệu không khoẻ và đưa Jovetic vào thay. Nhưng chiến lược gia này phải âu lo thật sự khi một chủ lực khác, David Silva rời sân trên cáng. Xem ra, chiến thắng khá thuyết phục của Man xanh đã không được hoàn hảo như mong muốn. Phút 73, Jovetic suýt để lại dấu ấn nếu như cú đá chìm ở ngoài vòng cấm đạt độ chính xác hơn. Trước đó, Joe Hart đã phải đổ người bắt gọn pha ra chân của Amalfitano. Những phút cuối trận, Man xanh chủ động làm giảm nhịp độ thi đấu. Dù sao, họ vẫn cần phải dành sức cho những trận tới, nhất là khi chưa rõ tình trạng của Aguero và Silva ra sao. Phút 81, Anichebe mà nhanh hơn vài nhịp thì rất có thể đã đón được quả tạt của Berahino và Joe Hart khó lòng cản phá. Song Man City cũng không phải không còn tạo ra được tình huống nguy hiểm nào. Foster đã một lần phải dùng chân chặn đứng pha băng xuống kết thúc quyết đoán của James Milner sau đường chọc khe của Fernandinho. Kết quả 3-1 được giữ nguyên tới tiếng còi mãn cuộc và Man xanh đã hoàn thành mục tiêu đề ra nhưng chưa thể cải thiện được vị trí thứ 3.
Đội hình thi đấu
Man City: Hart, Zabaleta, Kompany, Demichelis, Clichy, Garcia, Fernandinho, Nasri, Silva (Milner 69'), Dzeko (Kolarov 89'), Aguero (Jovetic 64')
West Brom: Foster, Dawson, Olsson, Ridgewell, Jones, Amalfitano, Mulumbu (Morrison 86'), Dorrans, Brunt, Sessegnon (Berahino 76'), Vydra (Anichebe 60')
Bảo Phương