Giai đoạn khởi động coi như kết thúc khi Premier League trở lại sau một tuần nhường sân cho vòng loại EURO 2012. Độ nóng cũng dần tăng với Champions League khai cuộc giữa tuần sau cộng thêm sự mệt mỏi của nhiều trụ cột trở về từ đội tuyển quốc gia. Đây là lúc mà các đại gia sẽ phải chứng tỏ vị thế ứng cử viên của mình.
Song mã hay tam mã?
Thất bại của Tottenham lẫn Manchester City ở vòng ba càng làm rõ hơn sự khác biệt trên “thượng tầng”. Chelsea, Arsenal và Manchester United (M.U) đã sớm khoanh vùng lãnh địa riêng, nơi vinh quang là cuộc đua còn nhiều ẩn số. Song mã hay tam mã? Điều đó chưa thể biết được nếu nhìn lại những gì đã qua từ ngày khai cuộc.
Chelsea đang toàn bích. Roman Abramovich đang có những nụ cười tươi tắn nhất trên khu VIP khi chứng kiến hình ảnh mà ông mong đợi: chiến thắng và bàn thắng. Những trận đấu như những set quần vợt trắng, còn mành lưới Petr Cech thì chưa biết rung là gì trong mùa giải này. Thống kê chính xác hơn, lần gần nhất Chelsea bị thủng lưới tại Premier League là thất bại 1-2 trước Tottenham từ ngày 17/4. Đã 586 phút trên sân trôi qua kể từ đó và họ đã ghi tới 32 bàn vào lưới đối phương.Chelsea sẽ bảo vệ được ngôi đầu cho đến lúc nào?
M.U cũng đang tự tin. Họ đánh rơi hai điểm khá tiếc nuối trước Fulham song nhìn chung, đây vẫn là sự nhập cuộc tương đối tốt từ điểm số lẫn lối chơi. Những gương mặt trẻ như Jonny Evans, Javier Hernandez, Chris Smalling… thể hiện sự chững chạc trong khi đội ngũ lão tướng thực sự “gừng càng già càng cay” mà tiêu biểu là sự xuất sắc của Paul Scholes.
Ít ai nghi ngờ về màn đua tranh quyết liệt giữa Chelsea và M.U từ nay đến tháng 5/2011. Có lẽ chỉ còn lại câu hỏi về Arsenal. Liệu họ lại lửng lơ giữa tuyệt vọng và hy vọng hay có chen chân được vào cuộc chơi lớn như năm ngoái? Và hơn hết, có đến được với vinh quang đã xa vời quá lâu? Bước đi đầu như vừa qua là thuận lợi khi lần đánh rơi điểm duy nhất của họ chỉ là trận hòa với Liverpool trong ngày khai cuộc.
Trên những đôi cánh
Để bay cao, người ta cần những đôi cánh. Sự ví von đó không thể chính xác hơn với ba đội bóng dẫn đầu lúc này. Nhìn lại chặng khởi động vừa qua, vai trò của các tiền vệ cánh đang là dấu ấn nổi bật.
Thực tế, không có nhiều biến đổi về lối chơi ở Chelsea, M.U lẫn Arsenal. Một mùa hè yên ắng, thiếu những hợp đồng lớn cũng đồng nghĩa họ quyết định không cần cuộc cách mạng nào cả về đội hình lẫn chiến thuật. Nhưng không vì thế mà không có những điều chỉnh, cách tân. Với thuận lợi là những đối thủ ở giai đoạn đầu quá yếu, sức mạnh tấn công đang được phát huy tối đa mà trong đó các tiền vệ cánh được giao phạm vi hoạt động thoải mái và tự do hơn.
Ở Chelsea, Florent Malouda đang là hiện tượng. Khó có thể cho rằng Carlo Ancelotti đã chuyển hoàn toàn từ 4-4-2 sang 4-3-3, nhưng rõ ràng Malouda đang là mũi nhọn tấn công thứ ba đầy lợi hại bên cạnh bộ đôi Nicolas Anelka-Didier Drogba. Khả năng hoán đổi vị trí giữa họ tạo nên sự linh hoạt, biến hóa khó lường mà trong đó, Malouda đã tiến bộ rõ rệt, đặc biệt về dứt điểm: cả bốn cú sút trúng khung thành của anh mùa này đều trở thành bàn thắng!
Với Theo Walcott đang ngày càng trưởng thành, Arsenal có được không chỉ tốc độ từ cánh mà còn cả một chân sút bắt đầu bén duyên. Cả mùa trước, anh ghi bốn bàn thì chỉ sau ba trận mùa này, thành tích đó đã được san bằng và chắc chắn không dừng lại. Đã có lúc, người ta cho rằng Walcott cũng sẽ lại chỉ là một dạng thần đồng mãi mãi… thần đồng, không theo kịp được những kỳ vọng. Nhưng giờ đây, có thể chờ đợi hơn nữa ở anh, mà không chỉ Arsenal mà còn cả đội tuyển Anh cũng mong mỏi.
Trong khi đó, Nani ở M.U không có được sự xuất sắc rõ ràng như Malouda và Walcott. Thậm chí, như trong trận hòa với Fulham, anh còn đóng vai tội đồ. Song từ mùa giải trước cho đến giai đoạn này, không thể phủ nhận những đóng góp của Nani. So sánh anh với người đồng hương Cristiano Ronaldo thì khập khiễng, nhưng M.U đang rất cần một sự linh hoạt như vậy từ cánh trong bối cảnh Ryan Giggs không còn tốc độ, Park Ji Sung mạnh mẽ song thiếu tinh tế.
Chứng tỏ bản lĩnh
Chelsea đáng lo ngại về lực lượng già? M.U sẽ ra sao khi những lão tướng như Scholes nhạt nhòa dần cùng với thời gian? Những đứa trẻ của giáo sư Arsene Wenger liệu có chìm đắm trong Neverland của họ như những năm qua và không bao giờ lớn được cả? Đây là lúc ứng viên đích thực phải chứng tỏ được bản lĩnh của mình. Vòng bốn này có thể là một bài thử nghiệm quan trọng.
Khó khăn gì cho Chelsea khi chỉ gặp West Ham đội sổ? Trở ngại nào cho Arsenal với việc tiếp đón Bolton thường thường bậc trung? Về lý thuyết, ngày thứ Bảy ở London dường như sẽ yên ắng. Nhưng hãy cẩn thận những đợt sóng ngầm…
West Ham đang sống trong sợ hãi ngay từ đầu mùa và một đội bóng đều đặn thủng lưới ba bàn mỗi trận có vẻ là món mồi ngon cho Chelsea đang biến ghi bàn thành thói quen. Nhưng hãy nhớ lại câu chuyện ở Upton Park năm ngoái. Tình thế cũng tương tự lúc này. Ở vị trí cầm đèn đỏ, West Ham đã chơi đầy quyết tâm và khiến Chelsea phải trầy trật lội ngược dòng mới có được trận hòa 1-1.
Trong khi đó, ở Emirates, lối chơi cứng rắn của Bolton là bài toán không dễ giải với Arsenal. Dù ba mùa gần đây, thầy trò Wenger luôn bắt nạt được đối thủ này cả trên sân khách lẫn sân nhà song hiện tại, Bolton đang có phong độ khá tốt khi chưa thua trận nào. Đây là lúc để Arsenal chứng tỏ khi đụng phải một phong cách đá rát, không ngần ngại va chạm lẫn phạm lỗi, họ vẫn biết cách chiến thắng. Đẹp hay không, không quan trọng. Quan trọng là ba điểm!
M.U bị cho là gặp khó khăn lớn nhất với chuyến hành quân tới Goodison Park. Tâm điểm sự chú ý sẽ là Wayne Rooney trong lần trở lại mái nhà xưa. Quá nhiều sức ép đang đặt lên ngôi sao này sau khi báo chí Anh tung hê vụ bê bối của anh với gái gọi. Rooney đã thể hiện sự chuyên nghiệp của mình khi vẫn chơi tốt trong chiến thắng Thụy Sĩ của tuyển Anh giữa tuần qua. Nhưng còn với M.U thì sao? Dimitar Berbatov đáng được khen ngợi khi phần nào tìm lại được mình ở mùa giải này, song Rooney vẫn là con bài quan trọng nhất của M.U cho chiến dịch chinh phục.
Everton không còn dáng dấp một đội bóng trên nửa đầu bảng xếp hạng và lúc này cũng đang đầy gian nan khi chỉ có vỏn vẹn một điểm sau ba vòng đầu. Nhưng với M.U, đây là chuyến đi mà họ cần cảnh giác. Hai mùa gần đây, Goodison Park không hề là một điểm đến dễ chịu cho Quỷ đỏ. Họ đều dẫn trước, nhưng rồi đều đánh rơi lợi thế. Năm 2008 là một trận hòa trong khi năm ngoái, M.U đại bại 1-3.
(Theo Thể Thao Văn Hoá)