Khi Antony được tung vào sân ở phút 71 thay Rasmus Hojlund, không nhiều người nghĩ cầu thủ này sẽ ghi bàn giúp MU trở lại từ cõi chết. Pha xoay sở như chiếc compa rồi dứt điểm bất ngờ của tiền vệ này đem về bàn thắng gỡ hoà 2-2 cho Quỷ đỏ, mở ra trận ngược dòng kịch tính trong thời gian hiệp phụ, khép lại màn rượt đuổi tỷ số điên rồ 4-3 trên SVĐ Old Trafford bởi pha ghi bàn của Amad Diallo.
Đó là trận đấu thứ 3 liên tiếp, Antony được vào sân từ băng ghế dự bị khi trận đấu trôi qua 70 phút. Lần gần nhất cầu thủ này đá chính cho Man United là chiến thắng 1-0 trước Nottingham, trong khuôn khổ FA Cup. Nếu xét cụ thể hơn, lần cuối Antony được HLV Erik ten Hag xếp đá chính mà không phải ở một giải đấu cúp, thế giới vẫn chưa bắn pháo hoa chào năm mới 2024 (trận thua Nottingham vòng 20 giải Ngoại hạng tháng 12/2023).
Antony được tung vào sân phút 71 trước Liverpool |
Đỉnh điểm trong nỗi thất vọng của Antony đến trong ngày sinh nhật lần thứ 24 của cầu thủ này hôm 24/2 vừa qua. Đó đã có thể là ngày đón tuổi mới đáng nhớ của chân chạy Brazil trên sân nhà Old Trafford như tưởng tượng. Nhưng anh được tung vào sân phút 90+8, có duy nhất 1 lần chạm bóng và MU thua Fulham 1-2 chung cuộc.
Có nhiều lý do dẫn tới quyết định nghiệt ngã của HLV với cậu học trò cưng của mình. “Thuyết âm mưu” cho rằng Ten Hag chán ngấy Antony và chỉ để anh vào sân nhằm có thêm số lần khoác áo MU để kiếm chác phụ phí. Số khác đơn giản nghĩ đây chỉ là động thái giúp cầu thủ này dần lấy lại phong độ, cảm giác bóng. Hoặc có thể, hành động cho Antony vào sân 1 phút trong ngày sinh nhật để khích tướng cầu thủ sinh năm 2000.
Lý do nào cũng được, Antony đã tận dụng khoảng thời gian ít ỏi được thi đấu để làm nên sự khác biệt. Nổi danh trong vai trò tiền vệ chạy cánh phải, nhưng trong suốt thời gian hiệp phụ trận đấu với Liverpool, Antony được xếp đá… hậu vệ cánh trái. Anh nói gì? “HLV yêu cầu tôi hy sinh cho đội bóng, cách sắp xếp sơ đồ có chút kỳ lạ, nhưng tôi hoàn toàn ổn với điều này. Tôi không bao giờ ngừng chiến đấu và rất tự hào được đóng góp cho toàn đội” – Antony chia sẻ.
Chiến thắng của niềm tin và quyết tâm |
Tương tự là Amad Diallo. Khi nhận được những lời đề nghị chuyển tới CLB Champions League và Italia vào tháng 1, HLV Erik ten Hag yêu cầu Diallo ở lại và bày tỏ niềm tin vào cầu thủ trẻ. Đáp lại sự tin tưởng của ông thầy, Amad Diallo di chuyển năng nổ, trực tiếp pressing cướp bóng dẫn đến 2 bàn thắng ở hiệp phụ của MU, bản thân anh tự mình ghi bàn quyết định tỷ số 4-3.
Alejandro Garnacho chưa bình phục chấn thương hoàn toàn, mới tập 2 buổi trước trận gặp Liverpool nhưng vẫn có thể chạy suốt 120 phút, có pha kiến tạo cuối cùng cho Diallo. Wan-Bissaka bị rút ra sân phút 70, nhưng do hậu vệ này đã đạt giới hạn. Anh mới trở lại luyện tập và nhận trọng trách đá chính chỉ vì Jonny Evans dính chấn thương, góp phần ngăn chặn Mohamed Salah và chiến đấu đến khi kiệt sức. Tương tự là Rasmus Hojlund, cũng mới bị ép bình phục nhanh hơn dự kiến.
Sơ đồ tổng lực của HLV Erik ten Hag không phải sự sắp xếp thiếu suy nghĩ. Ông dồn nhân sự ở hành lang cánh trái với lần lượt Antony, Amad Diallo, Marcus Rashford và Alejandro Garnacho tấn công một Conor Bradley không giỏi phòng ngự kể từ khi cầu thủ này được tung vào sân. Hậu vệ phải của Liverpool liên tục phải đối đầu với những chân chạy của Quỷ đỏ, đôi khi là 2 người một lúc. Bradley trở thành khán giả bất đắc dĩ trong bàn thắng quyết định của trận đấu, chứng kiến Amad và Garnacho ghi bàn nâng tỷ số lên 4-3.
Amad Diallo ghi bàn kết liễu Liverpool trên SVĐ Old Trafford |
Hai người thủ lĩnh của MU trên sân, Bruno Fernandes lui về đá trung vệ điều phối bóng, còn Harry Maguire đóng vai trò tiền đạo mục tiêu, đều là những vị trí trái sở trường. Nếu không kiểm soát được phòng thay đồ và khiến các cầu thủ tin vào mình, HLV Erik ten Hag không thể yêu cầu những sự hy sinh đến vậy.
Chẳng có khái niệm “buông” nào ở trận đấu này. Các cầu thủ Liverpool cũng khát khao giành danh hiệu cho HLV Jurgen Klopp sẽ chia tay CLB cuối mùa giải, và đã ra sân với đội hình mạnh nhất có thể. Man United chiến thắng Liverpool đơn giản chỉ vì họ quyết tâm hơn.
MU có thể vẫn sẽ trắng tay và không đạt được mục tiêu của mình trong mùa giải tan hoang vì lực lượng này, nhưng chiến thắng trước Liverpool tối 17/3 sẽ là cơ sở không nhỏ để giới chủ đội bóng suy nghĩ về tương lai người thuyền trưởng. Không chỉ đem lại tấm vé đi tiếp trong một trận derby lớn nhất nước Anh, kết quả này còn chứng tỏ sự tự hào của các cầu thủ Man United khi họ quyết tâm chiến đấu đến giới hạn vì đội bóng của mình.
Trong thời điểm trận tứ kết FA Cup trôi về những phút cuối, HLV Erik ten Hag đã sắp xếp một đội hình lạ lẫm với mục đích tấn công tổng lực Liverpool.
Ở trận đấu với Liverpool, có thời điểm Antony đá hậu vệ trái và cầu thủ này sẵn sàng đá trái sở trường nếu HLV Erik ten Hag yêu cầu.