Ở thời kỳ đỉnh cao, Stoke City sở hữu lối chơi khó chịu bậc nhất châu Âu. Khi đó, có chuyên gia Anh nhận định “dưới trời mưa, trên một mặt sân ướt, Stoke City có thể khuất phục cả Barcelona”. Nhận định đó được đưa ra vào thời điểm mà Barcelona đang trình diễn lối chơi tiqui-taca mê hoặc cả châu Âu. Còn khi đó, Stoke City chơi phòng ngự kín kẽ và phản công rất khó chịu. Tuy nhiên, để Stoke City có thể đưa được đối thủ vào thế trận của mình, họ cần phải hội tụ được nhiều yếu tố cùng một lúc. Quan trọng nhất vẫn là màn trình diễn tuyệt vời của các cầu thủ phòng ngự. Tiếp đến là việc họ phải gây được ức chế cho đối thủ trong quá trình nhập cuộc. Nhưng ở thời điểm hiện tại, nhiệm vụ này dường như quá khó với Stoke City. Hàng thủ của đội bóng do HLV Mark Hughes xây dựng đang không có phong độ tốt khi để thủng lưới trong cả 2 trận gần nhất tại Premier League, trước các hàng công yếu của Aston Villa (0-1) và Hull City (1-1). Tải chương trình xem tại đây để xem nội dung tệp này.
Thực ra, kể cả Stoke có thể hiện được hình ảnh đích thực thì cũng chưa chắc đã chống nổi sức tấn công khủng khiếp của nhà ĐKVĐ mà lại đang đạt phong độ cực cao. Bản hợp đồng đắt giá ở mùa trước, Stevan Jovetic sau một mùa giải gây thất vọng dường như đã làm quen được với lối chơi bóng tại Anh và vừa lập cú đúp tại chiến thắng 3-1 trước Liverpool Trong khi ngôi sao sáng nhất trên hàng công, Sergio Aguero vẫn thể hiện được cái duyên ghi bàn hai vòng vừa qua dù chỉ được tung vào sân từ băng ghế dự bị do chưa bình phục chấn thương. Nhưng đến trận này, El Kun đã có mặt ngay từ đầu để kết hợp với Jovetic. Hỗ trợ cho họ là hai tiền vệ công hay nhất đội: Samir Nasri và David Silva còn tân binh Fernando tiếp tục được chơi cặp với thủ lĩnh Yaya Toure đã không còn chơi quá tốt như mùa trước. Tại hàng phòng ngự, một cầu thủ khác được đưa về trong mùa hè, Bacary Sagna đã có trận chính thức đầu tiên cho Man City tại Premier League còn Kolarov trở lại cánh trái, "đá đít" Clichy về băng ghế dự bị. Do tân binh tốn kém nhất mùa hè này, Mangala vẫn chưa có được thể lực tốt nhất nên Demichelis tiếp tục chơi cặp trung vệ với thủ quân Kompany.
Chẳng có gì bất ngờ khi ngay sau tiếng còi khai cuộc, Man xanh ào lên dữ dội và triển khai uy hiếp từ mọi hướng còn Stoke tất nhiên lùi sâu đội hình về phần sân nhà để triển khai thế trận phòng ngự nhiều lớp. Dù thua xa về mọi mặt song Stoke vẫn đủ sức đứng vững. Nhận thức được sự khó chịu của đối thủ, sau khoảng 10 phút đầu, đội chủ nhà quyết định chơi chậm lại, cố gắng kéo dãn đội hình Stoke nhằm tìm ra khoảng trống để phối hợp. Phút 11, Samir Nasri nổ phát súng đầu tiên của trận đấu với cú đặt lòng khá căng nhưng không thắng nổi Begovic. Trong danh sách xuất phát của Stoke ở chuyến làm khách tại Etihad, có 3 gương mặt chẳng khác gì được trở về nhà bởi họ từng có thời gian khoác áo Man Utd, người hàng xóm không đội trời chung nhưng giờ đã phải sống dưới cái bóng của Man City. Đó là hai hậu vệ
Phút 19, chính Diouf chứ không phải ai khác đã bị Kolarov đốn ngã trong vòng cấm nhưng trọng tài đã bỏ qua và có vẻ ông cũng có lý dù hình như cái chân của tuyển thủ Serbia đã chạm vào người tiền đạo đối phương. Các cầu thủ Stoke nỗ lực duy trì lối chơi cực kỳ khó chịu, gây ra cho đội chủ nhà vô vàn khó khăn. Cho đến cuối hiệp 1, ngay cả một tình huống ăn bàn mười mươi, Man City còn chẳng có nổi thì nói gì đến bàn thắng. Chẳng những vậy, họ còn mất Fernando vì chấn thương và người đồng hương Fernandinho vào thay. Mùa trước, Fernandinho mới là đối tác ưa thích nhất của Yaya Toure nhưng sau khi đội bóng mang về Fernando từ Porto thì tiền vệ 29 tuổi lập tức bị gạt ra rìa. Nếu Fernando chẳng may gặp chấn thương không nhẹ thì đó sẽ là cơ hội cho Fernandinho chứng tỏ mình.
Thực ra, Yaya Toure mà không lấy lại được phong độ thì phải chăng Pellegrini nên tính đến chuyện dần loại bỏ tiền vệ người Bờ Biển Ngà ra khỏi đội hình để thử nghiệm cách sắp xếp hai vũ công Samba cùng tên Fernando ở tuyến giữa (tên thật của Fernandinho chính là ... Fernando. Trong tiếng BĐN thì rất nhiều trường hợp "đổi tên" như vậy để dễ phân biệt. Chẳng hạn chàng cầu thủ danh tiếng một thời Ronaldinho có tên thật là Ronaldo nhưng vào thời điểm của anh, đã có một "Người ngoài hành tinh" Ronaldo lừng lẫy thiên hạ, buộc Ro "vẩu" phải đổi). Chính xác, phải đến phút bù giờ thứ nhất, Man City mới có được một cơ hội ra hồn khi Toure vung chân dứt điểm trái phá ở cự ly gần sau nỗ lực của Aguero và trái bóng liếm vào mép trên của xà ngang trong sự tiếc nuối của ban huấn luyện.
Sau giờ nghỉ giải lao, HLV Pellegrini vẫn giữ được sự điềm tĩnh khi chưa vội tiến hành sự điều chỉnh nào về mặt nhân sự. Phút 50, sau màn phối hợp nhỏ khá nhuyễn, Nasri thực hiện cú dứt điểm ở sát vạch 16m50 và bị Phil Bardsley lăn xả từ chối. Đó là minh chứng hùng hồn cho sự tập trung tối đa và chắc chắn như bàn thạch của các hậu vệ Stoke, khiến Man City không làm sao thoát khỏi thế bế tắc. Phút 56, từ cú đẩy bóng của Nasri, Yaya Toure lại vung chân bắn phá và lần này Begovic xuất sắc tung người cứu thua. Thế nhưng, chính từ quả phạt góc mà đội chủ nhà được hưởng, Stoke bất ngờ gây ra cú sốc làm bàng hoàng hàng chục nghìn khán giả trên sân. Sau cú đánh đầu lên của Pieters, Diouf dẫn bóng liền một mạch từ phần sân nhà, chạy tốc độ trên quãng đường phải gần 70m, lần lượt vượt qua Kolarov rồi Fernandinho trước khi hạ gục nốt Joe Hart. Thủ thành số 1 nước Anh cũng chơi không tốt ở pha bóng này khi phản ứng quá chậm dù cú đá của Diouf không quá hiểm.
Sau giờ nghỉ giải lao, HLV Pellegrini vẫn giữ được sự điềm tĩnh khi chưa vội tiến hành sự điều chỉnh nào về mặt nhân sự. Phút 50, sau màn phối hợp nhỏ khá nhuyễn, Nasri thực hiện cú dứt điểm ở sát vạch 16m50 và bị Phil Bardsley lăn xả từ chối. Đó là minh chứng hùng hồn cho sự tập trung tối đa và chắc chắn như bàn thạch của các hậu vệ Stoke, khiến Man City không làm sao thoát khỏi thế bế tắc. Phút 56, từ cú đẩy bóng của Nasri, Yaya Toure lại vung chân bắn phá và lần này Begovic xuất sắc tung người cứu thua. Thế nhưng, chính từ quả phạt góc mà đội chủ nhà được hưởng, Stoke bất ngờ gây ra cú sốc làm bàng hoàng hàng chục nghìn khán giả trên sân. Sau cú đánh đầu lên của Pieters, Diouf dẫn bóng liền một mạch từ phần sân nhà, chạy tốc độ trên quãng đường phải gần 70m, lần lượt vượt qua Kolarov rồi Fernandinho trước khi hạ gục nốt Joe Hart. Thủ thành số 1 nước Anh cũng chơi không tốt ở pha bóng này khi phản ứng quá chậm dù cú đá của Diouf không quá hiểm.
Vậy là một cựu "Quỷ đỏ" đã làm tung lưới Man xanh, một kịch bản đầy thú vị. Trong bối cảnh Man Utd phiên bản mới chưa biết đến mùi chiến thắng thì hẳn nhiều Manucians rất muốn được chứng kiến "gã hàng xóm" đáng ghét cũng bị sảy chân. Phút 62, suýt chút nữa, sân Etihad lại rung chuyển nếu như Diouf nhanh hơn đúng 1 nhịp để đón được pha căng ngang của Odemwingie. Không thể chần chừ lâu hơn, Pellegrini đưa đồng loạt Jesus Navas và Edin Dzeko vào sân với hy vọng làm mới hàng công và phá vỡ được bức tường kiên cố mà đối phương dựng ra trước cầu môn. Quả thực, hai gương mặt mới phần nào đem lại sự khởi sắc cho đội chủ nhà nhưng vẫn là quá ít ỏi. Giỏi lắm, họ chỉ giúp đội nhà có thêm vài ba cơ hội nguy hiểm mà thôi như cú đánh đầu vọt xà của Dzeko sau nỗ lực của Navas.
Phút 70, Sergio Aguero cho rằng trái bóng đã chạm vào tay Wilson trong vòng cấm địa sau cú dứt điểm của anh nhưng quả thực nếu truyền hình mà không chiếu chậm thì cũng chẳng ai quan sát nổi tình huống đó nên chẳng trách được trọng tài khi không thổi phạt 11m. Vài phút sau, lợi dụng chiều cao trên 2m, chàng "Sếu vườn" Peter Crouch đã có cú đánh đầu suýt trúng đích khi mà Joe Hart đã bó tay. Phút 78, Yaya Toure, cầu thủ chơi nổi bật nhất Man City ở trận này như để khẳng định lại đẳng cấp của mình, đã thực hiện cú đá tầm xa, sượt qua chân Nzonzi và Begovic bất lực nhìn bóng bay sạt cột dọc. Khoảng thời gian còn lại, sự bế tắc và thất vọng của Man City càng trở nên cùng cực khi mà Stoke còn tăng cường thêm nhân sự cho hậu phương. Bởi thế, tất cả những gì đội chủ nhà còn làm được chỉ là một pha Toure bị đốn hạ trong vòng cấm song trọng tài vẫn làm ngơ. Kể ra, Man xanh khá xứng đáng được hưởng 11m trong pha bóng này nhưng với những gì đã thể hiện Stoke không đáng phải nhận bàn thua từ chấm phạt đền.
Trận đấu kết thúc trong sự hân hoan vô bờ của thầy trò Mark Hughes. Có lẽ, ngay cả trong giấc mơ, họ cũng không dám nghĩ rằng có thể rời khỏi sào huyệt của nhà ĐKVĐ với thắng lợi trong tay. Đây là lần đầu tiên kể từ năm 1980, Man City mới phải chịu thua Stoke trên sân nhà trong một trận cầu chính thức. Với những diễn biến từ đầu mùa thì không còn nghi ngờ gì, Premier League mùa này hứa hẹn vẫn rất khó lường khi mà các ông lớn lúc nào cũng phải đối diện với nguy cơ sảy chân trước những đội nhỏ. Những đại gia khác nhìn Man City cũng chẳng nên lấy đó làm quá mừng bởi đơn giản, sẽ có ngày họ cũng phải chịu chung số phận. Cứ chờ mà xem.
Đội hình thi đấu
Manchester City: Hart, Sagna, Kolarov, Kompany, Demichelis, Fernando (Fernandinho 38'), Nasri (Navas 63'), Yaya Toure, Silva, Jovetic (Dzeko 63'), Aguero
Stoke City: Begovic; Bardsley, Shawcross, Wilson, Pieters; Whelan, Nzonzi; Diouf, Walters (Odemwingie 46'; Charlie Adam 65'), Moses (Muniesa 80'); Crouch
Bảo Phương