Laurie Cunningham: Chàng vũ công ba lê trên mặt cỏ

 

"Khi tôi còn chơi bóng trên mặt cỏ ở sân vườn nhà mình, ông ấy là mẫu cầu thủ mà tôi muốn hướng tới" - Ian Wright.
 

"Ông ấy luôn làm những điều phi thường, tất cả chỉ biết kinh ngạc rồi thốt lên wow" - Les Ferdinand.
 

"Ông ấy có thể chạy trên tuyết mà chẳng để lại dấu chân" - Ron Atkinson.
 

Đó là những gì người ta nhớ về Laurie Cunningham, vũ công ba lê trên mặt cỏ nước Anh. Chàng trai sinh ra vào ngày 8/3 từng tập luyện tại Arsenal, Chelsea hay Tottenham nhưng rào cản về mặt màu da khiến không nhiều người đặt niềm tin vào chàng trai sinh ra ở chính London. Thời điểm đó, người Anh vẫn dành cho tầng lớp da màu cái nhìn kỳ thị rất lớn, đó là một trong những lý do giúp Cunningham trở thành người đặc biệt.
 

George Petchey là người đầu tiên dám đặt niềm tin vào chàng cầu thủ người da màu tại Leyton Orient. Trong cuốn "Đẳng cấp khác: Thời trang, bóng đá và nỗi kinh hoàng - Câu chuyện về Laurie Cunningham", tác giả Dermot Kavanagh chỉ ra đây là bước ngoặt lớn thế nào với không chỉ chàng cầu thủ da màu mà với cả nền bóng đá Anh nữa: "Khi phỏng vấn bạn học cũ của ông ấy, họ đều nói rằng Cunningham nhận được mức lương kịch trần với những cầu thủ da màu thời điểm đó. Quan trọng hơn là khi 16 tuổi nếu không nhận được lời đề nghị nào, bạn nên tự hiểu mình sẽ không bao giờ nhận được hợp đồng nào khác".
 

Nếu không có bước ngoặt tại Leyton Orient vào năm 1974, khi mới 16 thì có lẽ Cunningham đã theo con đường trở thành vũ công ba lê. Trong bài viết đăng trên Guardian vào tháng 2/2016, cây viết Richard Williams tiết lộ rằng Cunningham thích nhảy và thực sự có năng khiếu. Bạn gái lâu năm của ông, người đi theo từ Leyton Orient, West Brom cho đến Real Madrid sau này thậm chí còn chẳng biết người yêu của mình là cầu thủ bóng đá, vẫn cứ ngỡ đó là chàng vũ công cho đến khi nhìn thấy hình ảnh Cunningham mặc áo đấu trên TV.
 

Những bước nhảy điêu luyện giúp Cunningham thậm chí tìm đến các sàn nhảy vào buổi tối để kiếm thêm trong quãng thời gian khoác áo Leyton Orient để bù vào những khoản tiền phạt. Có một đặc điểm về chàng cầu thủ người da màu mà mọi huấn luyện viên đều nhớ, đặc biệt là George Petchey: Luôn sai giờ. Cunningham thường xuyên đến muộn trong các buổi tập khiến Petchey phát điên ra lệnh phạt tiền với chàng cầu thủ trẻ.
 

Có lẽ những bước nhảy ba lê khiến đôi chân của Cunningham trở nên mềm dẻo hơn những cầu thủ khác. Ngay từ những buổi tập đầu tiên, HLV Perchey chưa bao giờ hết kinh ngạc về cái chân trái dẻo và đặc biệt nhanh của Laurie. Những pha nước rút thần tốc, khả năng xử lý bóng cực nhuyễn cùng cái chân tạt bóng siêu dẻo khiến West Brom không ngần ngại đưa Cunningham về để hợp với Cyrille Regis và Brendon Batson - những cầu thủ da màu khác - trở thành "bộ ba quyền lực" của The Baggies thời điểm đó.
 

27/4/1977 là ngày đánh dấu bước ngoặt lớn của bóng đá Anh. Laurie Cunningham được triệu tập vào U-21 Anh gặp U-21 Scotland, trở thành cầu thủ da đen đầu tiên được thi đấu trong màu áo đội tuyển Anh ở mọi lứa tuổi, mở ra cánh cửa khoác áo Tam Sư cho hàng tá cầu thủ da màu sau này.
 

Mùa hè năm 1979, người Anh vẫn còn chưa biết đến nhiều với bóng đá Tây Ban Nha bởi La Liga chẳng được chiếu trên TV ở xứ sở sương mù. Thế mà trong năm ấy, Cunningham khiến La Liga được người Anh quan tâm hơn cả. Real Madrid bốc máy liên hệ với West Brom, rồi Cunningham thuyết phục chàng cầu thủ da màu đến xứ sở đấu bò thi đấu rồi chốt lại với cái giá 995.000 bảng. Một kỷ lục chuyển nhượng thời bấy giờ ra đời.
 

Ngay trong mùa đầu tiên, Cunningham giúp Real Madrid giành cú đúp giải quốc nội gồm La Liga và Cúp nhà vua. Mùa kế tiếp, Los Blancos lần thứ hai liên tiếp vô địch Cúp nhà vua cùng chàng cầu thủ chạy cánh người da màu. Nhưng mùa thứ ba tại Bernabeu là một thảm họa. Cunningham gãy ngón chân cái trong trận đấu với Real Betis nhưng chẩn đoán sai lầm của bộ phận y tế khiến sự nghiệp của "chàng vũ công" dần đi xuống. 
 

Từ năm 1982 đến 1989, Cunningham 8 lần đổi màu áo, gia nhập 7 câu lạc bộ khác nhau ở bốn quốc gia gồm Manchester United, Sporting Gijon, Marseille, Leicester City, Rayo Vallecano, Wimbledon và Charleroi. Đội bóng cuối cùng Cunningham khoác áo là Rayo Vallecano khi ông trở lại đây thi đấu lần thứ hai, cũng là lần cuối cùng trong sự nghiệp chàng cầu thủ yêu thích nhảy ba lê cả trên sàn gỗ lẫn trên mặt cỏ.Ngày 15/7/1989, Cunningham ra đi mãi mãi sau vụ tai nạn ô tô ở ngoại ô thành phố Madrid ở tuổi 33. 
 

Một cuộc đời vượt ra ngoài phạm vi bóng đá. Một cuộc đời đáng được nhớ đến nhiều hơn. Người đàn ông từng khiến cho cổ động viên Barcelona phải vỗ tay chào đón một Madridista.
 

* Bài viết có sử dụng thông tin từ cuốn sách "‘Different Class: Fashion, Football & Funk – The Story of Laurie Cunningham" (tạm dịch: Đẳng cấp khác: Thời trang, bóng đá và nỗi kinh hoàng - Câu chuyện về Laurie Cunningham) của tác giả Dermot Kavanagh và bài viết của cây viết Richard Williams trên Guardian.