Trận derby Manchester cuối cùng trước kỷ nguyên Sir Alex Ferguson là một thế giới hoàn toàn khác cho đến khi HLV người Scotland đặt chân xuống Manchester.
Đó là mùa thu năm 1986, một trong những trận đấu cuối cùng của triều đại Ron Atkinson. Man United hành quân đến Maine Road để dự trận derby Manchester lần thứ 118, nhưng đó mới lần đầu tiên derby Manchester được phát sóng trên truyền hình, diễn ra vào giờ ăn trưa và kết thúc với tỉ số 1-1 sau 90 phút giao tranh rất quyết liệt.
Đó là thời điểm mà cả Man United và Man City đều không chơi bóng vì mục tiêu vô địch, như bây giờ. Cả hai đều đang chơi ở khu vực xuống hạng, và đều được tài trợ bởi một tờ báo mà bây giờ… không còn tồn tại. United đã thua 6 trong 8 trận đầu tiên của mùa giải với rất nhiều chấn thương, còn HLV Atkinson, người dẫn dắt đội từ năm 1981, vốn đến đây để tìm danh hiệu vô địch quốc gia đầu tiên cho United kể từ năm 1967, lại phải chống chọi để trụ hạng. Man City thậm chí còn thảm hơn, với vị trí bét bảng.
Bây giờ, đội bóng áo xanh là một trong những CLB giàu nhất thế giới, nhưng năm 1986, họ đơn giản chỉ là cố gắng để tồn tại, một sự trả giá cho những chi tiêu thiếu khôn ngoan cuối thập niên 1970 và đầu thập niên 1980. Dưới thời Chủ tịch bấy giờ là Peter Swales, họ nợ hơn 4 triệu bảng (con số rất lớn thời điểm ấy) và phải trả lãi 1000 bảng/ ngày.
“Điều đầu tiên tôi được cho biết khi gia nhập đội và thảo luận về tiền nong là họ sẽ sẵn sàng bán cả cột gôn để trả nợ nếu có thể” – Mick McCarthy, người ghi bàn cho Man City ở derby năm ấy và là thủ lĩnh hàng phòng ngự từ 1983-1987, nói trên BBC. “Các CĐV có thể vẫn có quyền khoe khoang, nhưng tôi không bao giờ cảm nhận được sức nóng của derby như bây giờ. Có một khoảng cách lớn giữa hai CLB vào thời điểm ấy” – Bryan Robson, cầu thủ đắt giá nhất giải VĐQG Anh thời điểm ấy, nhớ lại.
Không có một cuộc chiến tranh tâm lý nào được mở ra giữa hai đội. Atkinson, người đã bị tước rất nhiều ngôi sao vì chấn thương vào lúc mùa giải mới bắt đầu, đã bị tấn công tổng lực trên các phương tiện truyền thông và cả cựu HLV Tommy Doherty, nhưng không có lấy một lời phản kháng. Nếu là Sir Alex bây giờ, mọi chuyện đã rất khác. Trong gần 3 thập niên qua, HLV người Scotland đã làm thay đổi mọi thứ, và trước khi giải nghệ, vẫn kịp biến derby Manchester thành một giai thoại “chiến tranh” ồn ào với cựu HLV Man City, Roberto Mancini.
Cho đến giờ, đây là một trận đấu có thể định đoạt chức vô địch, nhưng người cung cấp cho nó cá tính và biến nó thành một trận chiến đầy tranh cãi chính là Sir Alex, HLV đã công khai tuyên bố Man City là một “gã hàng xóm ồn ào” và phải “bật ti vi lên rồi vặn to tiếng mới có thể sống chung”.
Kỷ nguyên Ferguson cũng là kỷ nguyên thành công bậc nhất trong lịch sử đội bóng áo đỏ, biến Man United trở thành đội bóng vĩ đại nhất nước Anh, CLB mà ai cũng muốn đánh bại. Với Man City, họ còn có động lực kép.
Cuối tuần này, derby thứ 166 có thể sẽ lặng lẽ hơn đôi chút, vì Sir Alex không còn ở đây.
(Theo Thể Thao Văn Hoá)