So với trận thắng Burnley 1-0 ở vòng 34 Ngoại hạng Anh hồi giữa tuần, Man City gây bất ngờ khi thay tới chín vị trí trong đội hình xuất phát. HLV Pep Guardiola mạnh dạn trao cơ hội cho hàng loạt gương mặt dự bị như James Trafford, Matheus Nunes, Nathan Ake, Rayan Ait-Nouri, Mateo Kovacic, Tijjani Reijnders hay Omar Marmoush. Động thái này khiến giới chuyên môn đặt dấu hỏi: liệu đây là toan tính chiến thuật, hay bước xoay tua cần thiết khi Man City vẫn đang căng mình trong cuộc đua vô địch với Arsenal?
Việc xáo trộn đội hình khiến Man City gặp nhiều khó khăn trước Southampton - đang là đội có phong độ ấn tượng nhất nước Anh với chuỗi 20 trận bất bại trên mọi đấu trường, trong đó có trận thắng Arsenal 2-1 ở tứ kết Cup FA.
Tình huống Finn Azaz mở tỷ số |
Southampton nhập cuộc đầy tự tin, thậm chí sớm đưa được bóng vào lưới ngay phút 12. Leo Scienza dứt điểm chéo góc hạ gục Trafford, nhưng bàn thắng không được công nhận vì việt vị. Dẫu vậy, tình huống ấy chứng minh lối chơi táo bạo mà HLV Tonda Eckert nhấn mạnh trước trận.
Ở chiều ngược lại, Man City không kiểm soát được thế trận như thường lệ, nhưng đẳng cấp của "ông lớn" Ngoại hạng Anh vẫn lóe sáng trong những pha lên bóng sắc bén. Marmoush đánh đầu tung lưới đối thủ nhưng bị từ chối vì việt vị, còn Reijnders lại đưa bóng dội khung gỗ trong sự tiếc nuối.
Hiệp hai chứng kiến sự vô duyên đáng trách của các cầu thủ áo xanh. Marmoush và Reijnders liên tiếp bỏ lỡ, khiến Man City phải trả giá ở phút 79. Finn Azaz tỏa sáng với pha xử lý đẳng cấp - xoay người, cứa lòng chân phải từ hơn 20 mét, vẽ nên một đường cong hoàn hảo đưa bóng găm vào góc cao, ngoài tầm với của Trafford. Khán đài bùng nổ, khi CĐV Southampton hòa giọng trong bài hát truyền thống "When the Saints Go Marching In" (Khi các vị thánh tiến bước).
Nhưng cảm xúc thăng hoa ấy chỉ tồn tại vỏn vẹn ba phút. Jeremy Doku khuấy đảo cánh trái, cắt vào trung lộ rồi dứt điểm. Bóng chạm chân James Bree đổi hướng khiến thủ môn Daniel Peretz hoàn toàn bất lực, đưa trận đấu trở lại vạch xuất phát.
Man City ăn mừng chiến thắng ngược trong 5 phút |
Kịch tính được đẩy lên cao trào ở phút 87. Doku tiếp tục là nguồn cảm hứng với đường chuyền ngang thuận lợi để Nico Gonzalez băng lên tung cú sút xa uy lực từ khoảng 30 mét, bóng đi căng như kẻ chỉ, găm thẳng vào lưới. Bàn thắng như nhát dao kết liễu, khiến nỗ lực kiên cường của đội bóng dưới quyền Eckert sụp đổ chỉ trong ít phút.
Bảy phút bù giờ là những khoảnh khắc nghẹt thở, khi cả hai đội liên tiếp tạo ra cơ hội trong thế trận hỗn loạn. Nhưng khi trọng tài Craig Pawson thổi còi mãn cuộc, cảm xúc vỡ òa chỉ thuộc về Man City, còn Southampton chết lặng. Trên khán đài, những CĐV áo vàng - gợi nhớ chức vô địch Cup FA cách đây nửa thế kỷ - không giấu nổi nỗi tiếc nuối.
Như vậy Man City đã vào chung kết FA Cup lần thứ tư liên tiếp. Ở ba mùa trước đó, họ lần lượt thua Crystal Palace 0-1, Man Utd 1-2 và thắng Man Utd 2-1. Lần này, đối thủ trong trận tranh danh hiệu của Man City tại Wembley vào tháng tới sẽ là Chelsea hoặc Leeds.