Trên đường Pitch
Dẫn trước ba bàn nhưng Liverpool chỉ có được trận hòa 3-3 với Crystal Palace trong trận đấu muộn vòng 37 vào đêm qua. Vào giữa hiệp hai trên khán đài của sân Selhurst Park, một nhóm nhỏ các CĐV Liverpool vẫn hát vang bài ca: "Chúng ta sẽ lên ngôi vô địch". Khi đó, Liverpool với sức mạnh hủy diệt của hàng công dẫn trước đội chủ nhà Crystal Palace 3-0. Luis Suarez, Daniel Sturridge và Joe Allen là những người ghi bàn cho đội khách. Nhưng trong vòng 10 phút cuối trận, thảm họa đã ập đến với Lữ đoàn đỏ. Dwight Gayle lập cú đúp, Damiel Delaney ghi bàn còn lại san bằng cách biệt. Hụt chân ở vòng áp chót, Liverpool đang tự tay dâng Cup Ngoại hạng cho đối thủ cạnh tranh Man City.
Thất bại tai hại trước Chelsea trên sân nhà đã khiến Liverpool đánh mất quyền tự quyết trong cuộc đua đến ngôi vô địch. Giờ đây, để tiếp tục nuôi hy vọng đăng quang sau 24 năm chờ đợi, bên cạnh việc "cầu Trời khấn Phật" cho địch thủ Man City sảy chân trong 2 trận còn lại (Chelsea thì coi như đã bị loại khỏi đường đua sau trận hoà Norwich vào tối qua) thì Liverpool cũng buộc phải thắng, thậm chí càng đậm càng tốt để thu hẹp cách biệt về hiệu số bàn thắng - bại. Thế nhưng, đen đủi cho họ, đối thủ phải chạm trán ngày hôm nay, Crystal Palace lại rất rắn mặt, đặc biệt trên khía cạnh phòng ngự. Dù đã chắc chắn trụ hạng từ vài vòng trước song Crystal Palace vẫn chiến đấu nhiệt tình như thể chưa có chuyện gì xảy ra nên đã xuất sắc thắng 5/6 vòng gần đây. Ngoài ra, kể từ khi Pulis lên nắm quyền vào tháng 12 năm ngoái, Crystal Palace thực sự trở thành pháo đài không dễ xâm phạm. Bằng chứng, họ chưa bao giờ thủng lưới quá 2 bàn trong một trận đấu, bất kể đối thủ là ai. Do đó, Liverpool thực sự phải đối mặt với thách thức không hề nhỏ dù đang sở hữu hàng công siêu mạnh (96 bàn tương đương với Man City) và phong độ tổng thể cực tốt từ đầu năm 2014. Ngay cả độc nhiệm vụ giành chiến thắng thôi cũng không phải dễ dàng chưa nói gì đến phải tạo ra màn huỷ diệt. Không những vậy, đừng quên rằng, hồi còn dẫn dắt Stoke, Pulis chưa từng thua Liverpool trên sân nhà.
Gerrard an ủi Suarez sau trận đấu có thể khiến họ mất chức vô địch
Cuối cùng, sự lo ngại của các CĐV The Kop đã trở thành hiện thực đớn đau. Càng thất vọng hơn, khi Liverpool thậm chí còn đánh rơi chiến thắng bất chấp đến phút 79, họ vẫn hoàn toàn kiểm soát thế trận và dẫn trước tới 3 bàn. Hình ảnh Luis Suarez vừa rời sân vừa khóc nức nở cho thấy tiền đạo người Uruguay đau đớn đến thế nào. Anh và các đồng đội chỉ có được 1 điểm trong trận đấu mang tính then chốt. Lữ đoàn đỏ đã tự tay ném đi cơ hội đăng quang giải đấu cao nhất nước Anh và chỉ cần Man City thắng Aston Villa ở trận đá bù diễn ra vào đêm thứ 4 sắp tới thì coi như "đại thiếu gia" sẽ chạm cả hai tay vào chiếc cúp vô địch. Tấn công và ghi thật nhiều bàn thắng là mục tiêu của Liverpool đặt ra trước trận. Động lực này giúp đội chủ sân Anfield hừng hực khí thế bắn phá khung thành đội chủ nhà suốt 90 phút. Các cầu thủ đội khách tung đến 26 cú dứt điểm, vượt hơn nhiều so với 10 lần sút của Crystal Palace. Đây là điểm lợi nhưng cũng là điều làm hại Liverpool. Các học trò của HLV Brendan Rodgers muốn tấn công khi đã dẫn 3-0 là điều hợp lý. Nhưng khi tỷ số bị rút ngắn 1-3 từ một pha làm bàn may mắn của đội chủ nhà, Liverpool vẫn dâng cao. Tinh thần đang lên của Crystal Palace, cộng với việc bỏ bê hàng thủ của Liverpool giúp đội chủ nhà mặc sức chơi phản công nhanh, từ đó dẫn đến các bàn thắng san hòa tỷ số.
Ngoại trừ sự vắng mặt của Jordan Henderson do án treo giò thì HLV Brendan Rodgers có trong tay đội hình mạnh nhất có thể. Đối tác ăn ý nhất với Luis Suarez trên hàng công, Daniel Sturridge đã vượt qua được bài test thể lực để ra sân thi đấu sau khi dính phải chấn thương dây chằng cách đây vài tuần (anh đã ngồi trên băng ghé dự bị ở trận thua Chelsea). Tuy nhiên, khá bất ngờ khi trong một trận đấu mà Liverpool buộc phải tấn công mạnh mẽ và ghi được càng nhiều bàn càng tốt thì vị HLV trẻ tuổi lại không để tiền vệ tấn công người Brazil, Coutinho có mặt ngay từ đầu ở tuyến giữa. Thay vào đó, ông lại sử dụng Lucas Leiva, một tiền vệ phòng ngự đúng nghĩa nên chắc chắn, The Kop mất đi một phương án uy hiếp đối phuơng hết sức sắc bén.
Từ những phút đầu tiên, Liverpool giũ sạch hình ảnh buồn thảm sau trận thua Chelsea ở vòng trước bằng một loạt các pha hãm thành nguy hiểm. Bản thân đội trưởng Steven Gerrard cũng cho thấy anh không hề bị ảnh hưởng sau cú trượt chân tai hại, khiến đội nhà thua The Blues. Phút thứ 8, Gerrard đá phạt góc để trung vệ Mamadou Sakho đánh đầu đưa bóng đi chệch khung thành trong gang tấc. Các CĐV Liverpool không phải tiếc nuối quá lâu khi chỉ 7 phút sau đó, Joe Allen mở tỷ số từ tình huống đá phạt góc tương tự của đội trưởng Gerrard. Đây là bàn đầu tiên của cựu tiền vệ Swansea cho Liverpool sau 50 trận thi đấu. Suarez bị cảm nhẹ trước trận nhưng khi vào sân anh vẫn chơi rất quyết tâm. Anh liên tục di chuyển không bóng thông minh khuấy đảo hàng phòng ngự đối phương như mọi khi. Trong hiệp một có hai lần tiền đạo người Uruguay thử tài thủ môn Speroni nhưng không thành công.
Người đá cặp với Suarez - Sturridge - không tập luyện cùng đồng đội nhưng vẫn được tin tưởng cho ra sân từ đầu. Không hoạt động năng nổ như người đàn anh, Sturridge vẫn tỏ ra sắc bén trong những cơ hội được trao. Phút 53, Gerrard phát động tấn công từ phần sân Liverpool bằng cú chuyền dài chính xác từng ly đưa bóng vào chân Sturridge. Tiền đạo người Anh đi bóng song song với khung thành, loại bỏ hoàn toàn hàng phòng ngự Palace rồi tung cú sút hiểm hóc nhân đôi cách biệt cho Liverpool.
Chỉ hai phút sau, Suarez phối hợp với Raheem Sterling bên cánh trái, tiến vào vòng cấm rồi dứt điểm góc hẹp nâng tỷ số lên 3-0. Tiền đạo người Uruguay lúc này vẫn chưa muốn dừng lại, anh tiến tới đem bóng đặt vào vòng tròn giữa sân để tiếp tục chiến đấu. Phút 79, trung vệ Delaney như từ dưới đất chui lên có mặt trước vòng cấm Liverpool rồi tung cú dứt diểm như búa bổ, đập trúng người Glen Johnson, đưa bóng đi quá khó so với tầm với của Simon Mignolet. Tỷ số được rút ngắn 1-3.
Hai phút sau, Liverpool mải mê có mặt trong vòng cấm của Crystal Palace ở một tình huống phạt góc. Đội chủ nhà cướp bóng, phản công chớp nhoáng. Bolasie tăng tốc như một vận động viên điền kinh từ phần sân nhà tiến vào vòng cấm của Liverpool. Anh chuyền ngang vào trong để Gayle dứt điểm rút ngắn tỷ số xuống 2-3. Đến phút 88, hàng thủ Liverpool mở toang để Gayle thoát xuống, dễ dàng đánh bại Mignolet san bằng cách biệt, khép lại đêm thảm họa đối với Liverpool.
Đội hình thi đấu
Crystal Palace: Speroni ; Mariappa, Delaney, Dann, Ward; Jedinak, Dikgacoi; Bolasie, Ledley, Puncheon (Gayle 65’); Chamakh (Murray 71’).
Liverpool: Mignolet; Johnson, Skrtel, Sakho, Flanagan; Gerrard, Allen, Leiva; Sterling (Coutinho 78’), Suarez, Sturridge
