Vất vả trụ hạng năm ngoái và ít nhất cạnh tranh suất tham dự cúp Châu Âu năm nay, câu chuyện người ta vẫn nghỉ chỉ mang tên mình Leicester City cho đến trước mùa giải này.
Năm ngoái, sau chiến tích thần thánh mùa giải 2015/16 của Leicester City, Premier League trở lại với trật tự vốn có và phần nào nhàm chán của nó. Top 6 là Big Six, Big Six là top 6: Chelsea, Tottenham, Manchester City, Liverpool, Arsenal và Manchester United. Quỷ Đỏ, ông lớn đội sổ “hội nhà giàu” này, bỏ cách 6 điểm với vị trí thứ 7 của Everton và bỏ xa 23 điểm với vị trí thứ 8 của Southampton.
Năm nay, mùa giải 2017/18 chuẩn bị đi qua được một nửa, vẫn thế một câu chuyện xưa cũ: Manchester City, Manchester United, Chelsea, Tottenham, Liverpool và… Burnley?! Vâng, bạn không nghe nhầm đâu, chính xác là Burnley Football Club.
| Ứng cử viên xuống hạng Burnley đang bay cao ở Premier League với vị trí trong nhóm dự cúp Châu Âu |
Gần hai năm sau ngôi vô địch Premier Legue của Leicester City, người ta vẫn không thể tin có thật những chuyện như này trên đời, vậy mà thế đấy. Trụ hạng thành công mùa giải trước với suýt soát khoảng cách 6 điểm, giờ Burnley cân bằng điểm số với Tottenham và Liverpool cũng như xếp trên Arsenal.
Burnley đánh bại ĐKVĐ Chelsea ngay trên Stamford Bridge ngày mở màn, sau đó tiếp tục kiếm điểm trong những chuyến làm khách đến Tottenham và Liverpool. 4 trận thua tới giờ của Burnley 75% chỉ là những tỷ số tối thiểu, trước Arsenal, Manchester City, Leicester City và khá kỳ lạ, West Bromwich.
Than vãn sự nhàm chán ở những trận đấu góp mặt Burnley cũng không sai bởi cách họ thắng cũng như thua, với điệp khúc 1-0 đã lặp lại đến 7/9 lần giành trọn vẹn 3 điểm, trong khi hai chiến thắng còn lại cũng chỉ có cách biệt tối thiểu. Thầy trò Sean Dyche sở hữu số bàn thắng ít nhất trong top 10 Premier League (16) nhưng cũng chẳng sao hết, với hàng phòng ngự tốt thứ ba sau hai đại gia thành Manchester (12 bàn thua) thì điểm số 31 sau 17 trận vẫn hoàn toàn xứng đáng dành cho họ.
| Chỉ Man City vô đối Premier League hiện tại mới đủ sức thắng cách biệt Burnley |
Thú vị đến khó hiểu với một đội bóng sở hữu số bàn thua ít thứ ba nước Anh, Burnley bị bắn phá khung thành nhiều nhất Premier League, trung bình 16,4 cú sút/trận – vượt trội so với phần còn lại (14,8). Họ lười tắc bóng thứ ba và xếp tận thứ 13 ở chỉ số cắt bóng, cũng như dành thời gian bên một phần ba sân nhà của mình nhiều thứ tư giải đấu.
Bên cạnh đó, Burnley cũng vô đối ở tần suất, không phải khả năng, chơi bóng dài, bởi 43,6% số đường chuyền không thành công – một lần nữa, tệ hại nhất Premier League. Đó là những số liệu thống kê dành cho một ứng cử viên xuống hạng, không phải của một đội bóng đang cạnh tranh suất tham dự Champions League.
Mấu chốt nằm ở khả năng bọc lót và đánh chặn của Burnley với 5,6 lần/ trận – nhiều hơn bất cứ đại diện Premier League nào và bỏ xa con số trung bình của 19 đội còn lại đến 68%. Chiến thuật tập trung nhân sự ngay trước khung thành của Tom Heaton và giờ Nick Pope rõ ràng phát huy hiệu quả rực rỡ.
Trên thực tế, các cầu thủ Burnley không đơn giản chỉ quả cảm phi thân vào đường bay của bóng và hy vọng điều tốt nhất, họ đủ chuyên môn và thông minh để bịt kín mọi lối dẫn hướng về lưới nhà một cách có mục đích.
| Nhà cầm quân trẻ tuổi Sean Dyche ngày càng thay da đổi thịt Burnley |
Câu hỏi tiếp theo không kém phần quan trọng đã được Burnley tìm ra câu trả lời hoàn hảo – phong độ sân khách của họ. Mùa giải trước, họ là các vị chủ nhà tương đối thiếu “hiếu khách” với số điểm giữ lại chỉ thua kém nhóm Big Six. Tuy nhiên trong 19 lần rời xa tổ ấm Turf Moor, Burnley sở hữu thành tích tệ hại thứ nhỉ Premier League khi chỉ khá khẩm hơn mỗi Hull City.
Năm nay chứng kiến một sự lột xác đúng chỗ của Burnley. Một mặt, thầy trò Sean Dyche vẫn là một trong những đội chủ nhà ấn tượng nhất Premier League, ngang Liverpool và vượt Chelsea. Mặt khác, họ đã cải thiện chóng mặt phong độ sân khách của mình với 14 điểm/8 trận, chịu thua đúng đương kim vô địch Chelsea và “tân vô địch” Manchester City.
Thoáng qua trông có vẻ Burnley đơn giản chỉ là một gã may mắn với những lần tung đồng xu của mình khi hoàn toàn như ý đến 9/17 lần, một cái nhìn sâu xa hơn cho thấy đây là một thành quả xứng đáng cho cả một quá trình dài hơi và có tính vững bền.
Đơn cử khi so sáng với một hiện tượng khác là Watford đã dần bị giải mã như dự kiến, Burnley vẫn thẳng tiến trên con đường của mình, với thành tích ấn tượng 5/7 chiến thắng kể từ đầu tháng Mười Một. Lúc này, duy nhất “độc cô cầu bại” Manchester City mới có quyền lên mặt với họ về phong độ.
| Burnley liệu có học Leicester viết nên câu chuyện cổ tích cho riêng mình? |
Giờ, câu hỏi mới được đặt ra cho Burnley: Giấc mơ Champions League có khả thi cho họ hay không? Quan trọng là tính thời điểm, cụ thể khi nào người ta có thể bắt đầu trao niềm tin cho họ, khi nào bóng dáng Leicester City sẽ thực sự hiện hữu ở Premier League mùa giải này?
Có lẽ trong vòng năm tuần tiếp theo đây thôi, câu trả lời sẽ tỏ tường: Lịch thi đấu 7 trận dày đặc của Burnley bao gồm các “thú dữ” Tottenham, Manchester United, Liverpool và một lần nữa, Manchester United.
Để có thể vững vàng trên đường đến Châu Âu khó ai ngờ tới của mình, mục tiêu đủ chỗ cho cả sự khiêm tốn và tự tin của thầy trò Sean Dyche sẽ là 5 điểm/4 trận đấu này, xen kẽ bên cạnh tối thiểu 2/3 chiến thắng trong tầm tay trước Brighton, Huddersfield và Crystal Palace.
Không dễ dàng gì, thậm chí có thể đã đòi hỏi hơi cao so với thực lực của Burnley, nhưng chứng kiến hành trình họ đã và đang đi, thật khờ khạo nếu vội vàng xua tay và khẳng định đây là một nhiệm vụ bất khả thi. Giáng Sinh gõ cửa đến nơi rồi, không ai có thể đánh thuế giấc mơ của ai hết.