Câu hỏi: Manchester City đã phải chịu áp lực thực sự nào trong mùa giải này chưa?
Riêng rẽ, trong một số trận đấu đơn lẻ, thì chắc chắn. Những bàn thắng phút chót mang tính chất quyết định trở thành kịch bản kịch tính quen thuộc của họ trên hành trình xô đổ kỷ lục lịch sử nước Anh với chuỗi chiến thắng vô tiền khoáng hậu.
Đẳng cấp và bản lĩnh vượt qua áp lực của thầy trò Pep Guardiola được lột tả rõ nét thông qua những khoảnh khắc chờ đợi tiếng còi kết thúc trận đấu như thế. Tuy nhiên trái lại ở thời điểm bắt đầu, dường như mới chỉ đúng một lần trong mùa giải này mà đội chủ sân Etihad thực sự phải chịu sức ép tâm lý nặng nề.
“Mông lung như một trò đùa, thực sự đấy!” – Chỉ trích kịch liệt của Gary Neville, trong khi số khác chỉ biết cười phá lên về quyết định mang theo có 6 cầu thủ...
Không phải trận derby Manchester hồi tháng Mười Hai. Một chiến thắng ở Old Trafford lúc nào cũng là điểm cộng, không phải nhiệm vụ bắt buộc và thất bại thậm chí cũng chỉ khiến con đường đăng quang ngôi vương Premier League của Man City thêm nếm đôi chút gia vị sao cho hấp dẫn và bớt tẻ nhạt.
Không phải trận đấu đó và không phải trận đấu nào kể từ đó, bất luận có to lớn đến đâu. Đại thắng Tottenham hay kể cả ngày bị Liverpool cắt đứt mạch bất bại, tất cả đều vơi đi ý nghĩa ít nhiều bởi sự thật ai cũng thừa nhận – đằng nào chức vô địch cũng đã nằm chắc trong tay Man City. Bán kết League Cup sao? Bristol City với những nỗ lực đáng khen nhưng thất bại của họ trước đội bóng mạnh nhất nước Anh đều đã được giới mộ điệu dự đoán từ trước.
| Chuyến làm khách của Chelsea hồi đầu mùa giải có lẽ là lần duy nhất tới giờ chứng kiến Man City chịu áp lực thực sự |
Thay vào đây nếu muốn biết áp lực cho Man City thực sự là gì, chúng ta chắc có lẽ phải quay ngược lại tít giai đoạn cuối tháng Chín năm ngoái. Đó là thời điểm nửa xanh thành Manchester so kè từng điểm số đến bàn thắng bàn thua với hàng xóm cùng thành phố trên bảng xếp hạng. Và rồi trước mắt họ là chuyến hành quân đến Stamford Bridge làm khách của nhà ĐKVĐ Chelsea, đội bóng ngay năm ngoái khiến Pep Guardiola nhận thất bại kép đầu tiên xuyên suốt sự nghiệp cầm quân rực rỡ của mình.
Ngày hôm đó, HLV xứ Catalonia đã trả món nợ đã vay đồng nghiệp Antonio Conte bằng chiến thắng tối thiểu nhưng thuyết phục, thể hiện sự áp đảo của Man City trước Chelsea. Hạ bệ nhà vua ngay trên thánh địa của họ, tân vương đã lộ diện kể từ đó – biểu trưng cho sự đổi ngôi còn gì được minh chứng rõ nét hơn việc thầy trò Pep Guardiola độc chiếm vị trí số một đến tận bây giờ.
Man City xem như đã vô địch Premier League kể từ đó, nhưng đằng đẵng năm tháng trôi qua và giờ vẫn vậy. Tất nhiên đây là điều chẳng thể trách cứ gì được đội chủ sân Etihad khi tới giờ mới là thời điểm chạy nước rút của các giải đấu cúp còn lại hay thậm chí với Champions League, mọi thứ giờ mới thực sự bắt đầu.
| Man City tan mộng ăn bốn với thất bại sốc trước Wigan ở FA Cup ngay trước thềm chung kết League Cup gặp Arsenal |
Tuy nhiên, vấn đề là nếu Premier League là danh hiệu duy nhất của họ, bất luận có là quan trọng và danh giá nhất, có lẽ đây sẽ vẫn là một mùa giải thất vọng với một tập thể được ca tụng xuất sắc nhất nhì lịch sử bóng đá Anh. Một chiếc cúp cầm chắc trong tay ở giai đoạn lượt đi và cuối cũng vẫn chỉ là chiếc cúp đó được nâng cao khi kết thúc nốt lượt về, theo một cách nói thì đây chính là định nghĩa của sự thất bại.
Man City vẫn rất đáng sợ, nhưng chớ quên rằng họ cũng không còn bất khả chiến bại nữa. Họ từng là đội bóng xuất sắc nhất Châu Âu, giờ họ “chỉ” là một trong những đội bóng xuất sắc nhất Châu Âu. Mỉa mai trớ trêu làm sao khi ngay sau lời kêu gọi sự bảo vệ cho các cầu thủ, thầy trò Pep Guardiola lập tức tan mộng ăn bốn vĩ đại bởi một pha tắc bóng thô bạo mang tính chất triệt hạ và dẫn đến tấm thẻ đỏ.
Cú sốc bị loại khỏi FA Cup thực sự đáng thất vọng và tủi hổ, không chỉ bởi dưới tay một đội bóng ngụp lặn hạng dưới, nó còn đồng nghĩa rằng một mùa giải hoàn hảo tuyệt đối đã tan biến. Chưa kể, thất bại địa chán đó của Man City còn có thể trở thành đòn bẩy niềm tin và tinh thần cho các đối thủ cạnh tranh của họ ở hai mặt trận đấu cúp còn lại, từ Champions League hay bắt đầu tối nay với Arsenal trong trận chung kết Cúp Liên đoàn Anh.
| Man City đăng quang ngôi vô địch League Cup năm 2016 |
Premier League và FA Cup đều đã xong xuôi theo những cách hoàn toàn trái ngược, giờ Man City chỉ còn lại hai cơ hội đeo huy chương ở hai sân chơi, một trong nước và một ngoài trời Âu đó. Champions League tựa như chén thánh tối hậu trong cuộc thập tự chinh của Pep Guardiola, nhưng xưng vương toàn cõi lục địa già không phải chuyện một sớm một chiều, xét trên đẳng cấp thực sự thậm chí vẫn có phần nhỉnh hơn của những Barcelona, Real Madrid hay Bayern Munich.
Chẳng có gì đảm bảo ở Champions League dù cho anh có là ứng cử viên vô địch sáng giá hàng đầu. Chính bởi vậy mà tối nay, Man City bắt buộc phải đánh bại Arsenal và đăng quang ngôi vô địch League Cup. Khá khó tin và buồn cười như vậy, khi chiếc cúp kém danh giá nhất nước Anh sẽ quyết định thành bại mùa giải của đội bóng xuất sắc nhất nước Anh bất chấp coi như sở hữu phần thưởng lớn nhất – Premier League.
Cùng trở lại với câu hỏi đề từ đầu bài: Manchester City đã phải chịu áp lực thực sự nào trong mùa giải này chưa? Câu trả lời: Bây giờ đây – trận chung kết Cúp Liên đoàn Anh, nhất là không thể đúng (hay sai) thời điểm hơn khi nó tiếp nối ngay sau cú sốc bị Wigan đá bay khỏi FA Cup. Tinh thần lung lạc của các cầu thủ sẽ bị đặt dấu hỏi, ngay cả tâm lý của chính ông thầy Pep Guardiola của họ trước cơ hội giành danh hiệu đầu tiên ở xứ sương mù sau ngót nghét hai năm.