“Liệu Eric Bailly có thể nhanh chóng hòa nhập và thi đấu tốt ngay từ ngày đầu tiên đến đây không? Tôi không biết. Đó là dấu chấm hỏi mà nhiệm vụ của tôi là xóa nó đi càng sớm càng tốt. Tôi sẽ cho cậu ấy tầm vóc, trí tuệ và cá tính phù hợp nhất để khoác áo Manchester United.”
Đúng đắn nhìn nhận, Jose Mourinho thực sự ghi công ở thương vụ này. Mất vỏn vẹn 4 tháng để HLV người Bồ Đào Nha xóa dấu chấm hỏi đó, loại bỏ mọi sự nghi ngại hay ngờ vực có thể còn vấn vương xung quanh Eric Bailly.
Trung vệ người Bờ Biển Ngà khởi đầu tương đối khó khăn sau khi cập bến Old Trafford mùa hè 2016 với cái giá 30 triệu bảng, nhưng dần dà theo thời gian trở thành chốt chặn đáng tin cậy nhất ở hàng phòng ngự Quỷ Đỏ, bên cạnh David De Gea.
Sau khi cùng Man Utd trải qua quãng 9 trận đầu tiên và thua đến 3, Bailly rời xa sân cỏ một thời gian vì chấn thương. Ngày tái xuất trở lại, cựu ngôi sao Villarreal trưởng thành vượt bậc và không ngừng. Từ giai đoạn tháng 12 đến hết mùa giải năm ngoái, MU chỉ thua thêm 2/28 trận góp mặt Bailly trong đội hình xuất phát.
| Eric Bailly thuộc số ít bản hợp đồng thành công của Man Utd dưới thời Jose Mourinho |
Mùa giải ra mắt thành công ở Old Trafford theo chân Bailly sang năm nay. Từ tháng Tám đến tháng 11, Man Utd chỉ chịu đúng một thất bại trong 10 trận có Bailly đá chính, trong khi 5 trận thua còn lại trên mọi đấu trường xảy đến khi trung vệ người Bờ Biển Ngà ngồi ngoài vì chấn thương.
Man Utd trải qua những giai đoạn thiếu vắng sự phục vụ của Marouane Fellaini, Marcos Rojo, Phil Jones và giờ Antonio Valencia, nhưng Bailly mới là tổn thất nặng nề hơn cả, có lẽ chỉ xếp sau Paul Pogba – ít nhất là vậy nếu không muốn nói là ngang bằng. Bằng cách nào đó, Quỷ Đỏ trông thật non kinh nghiệm phòng ngự khi không có cầu thủ phòng ngự non kinh nghiệm Premier League nhất của họ.
Bị Leicester cầm hòa 2-2 với bàn quyết định được ghi ở phút 90+4, Man United đã bộc lộ rõ những vấn đề vào lúc này.
Làm khách của Leicester City, cặp trung vệ người Anh chia đều trách nhiệm cho mỗi bàn thua của Man Utd. Phil Jones không thể theo kèm sát sao Jamie Vardy trong tình huống thoải mái mở tỷ số, tương tự với Chris Smalling ở pha thoát xuống ấn định tỷ số của Harry Maguire, dù rằng phần nào thông cảm cho anh vì bị chấn thương cản trả những bước chạy.
Man Utd bị gỡ hòa 2-2 trong thời gian bù giờ của một trận đấu đáng lẽ ra họ phải giành chiến thắng, khiến hy vọng cạnh tranh ngôi vô địch Premier League vốn dĩ đã mỏng manh giờ chỉ còn đếm ngược ngày chính thức tan thành mây khói. 13 điểm vời vợi bị hàng xóm Man City bỏ xa trên BXH – khoảng cách lớn nhất giữa hai vị trí dẫn đầu trong lịch sử giải ngoại hạng Anh thời điểm Giáng Sinh.
| Không có Bailly, một bậc thầy phòng ngự như Mourinho dường như cũng phải bó tay |
Anthony Martial, Jesse Lingard và đặc biệt Marcus Rashford cũng xứng đáng bị chỉ trích vì những cơ hội kết liễu số phận chủ nhà bị bỏ lỡ vô duyên trước đó, trên hết là thái độ thi đấu lững thững không thể chấp nhận nổi. Tuy nhiên, đây là vấn đề hữu hình có thể nhận diện và sửa sai, có lẽ chỉ qua một màn “sấy tóc” chấn chỉnh của Mourinho trong phòng thay đồ là đủ.
Trong khi đó, chính phòng ngự hiện thời mới là mối âu lo hàng đầu mà chưa chắc một bậc thầy như HLV người Bồ Đào Nha đã ý thức được. Sở hữu hàng thủ tốt thứ nhì Premier League với chỉ 14 bàn thua, nhưng công lao gồng gánh hầu như đã thuộc về một mình De Gea với tài năng xuất chúng của anh trong khung gỗ. Thực tế là Man Utd phải chịu trung bình 12,3 cú sút mỗi trận – thành tích thua kém cả những Huddersfield Town và Crystal Palace.
“Trẻ con trong vòng cấm địa của chúng ta. Trẻ con trong vòng cấm địa của bọn họ.” – Nhận xét ngắn gọn mà cay nghiệt, quan trọng chính xác, của Mourinho sau trận hòa như thua ở King Power. Chấn thương của Valencia đẩy Victor Lindelof ra cánh phải bồi đắp vị trí, điều có thể lý giải phần nào cho một chiều muộn ngây thơ của hàng thủ Man Utd, nhưng không thể bao biện cho sự tệ hại của cả tập thể.
| Thảm họa phòng ngự của Man Utd trong trận hòa như thua trên sân Leicester |
Không dám nói là dễ dàng hóa giải, nhưng chiến thuật nền tảng của Leicester có lẽ là rõ ràng và minh bạch nhất nhì Premier League. Chẳng có gì phức tạp ở đây hết bởi Jamie Vardy, Riyad Mahrez và Demarai Gray đơn giản sinh ra để chơi phản công tốc độ. Và rồi Man Utd dường như nhất quyết không chịu học và chật vật chống đỡ cứ như thể lần đầu diện kiến nhà vô địch nước Anh mùa giải 2015/16.
Ngay cả với lợi thế hơn người sau khi Daniel Armatey bị truất quyền thi đấu, Man Utd không lúc nào có vẻ như cầm chắc 3 điểm trong tay. Chủ động một cách máy móc, Mourinho giảm nhịp độ thế trận tấn công khi thay thế một Lingard đầy sức khuấy đảo bằng một Herrera giờ chỉ còn là cái bóng của chính mình. Kế hoạch chiếm lĩnh hàng tiền vệ ngay lập tức bị phá sản khi Leicester, với sự khẩn trương của mình, sẵn sàng bỏ luôn khu trung tuyến trên đường luân chuyển bóng vào vùng 16m50 của MU.
11 điểm mênh mông trên BXH Premier League phơi bày mọi khoảng cách giữa hai nửa thành phố, không chỉ trình độ hay lối chơi mà còn chính là khả năng thích ứng...
Một đội bóng chuẩn mực phòng ngự như Man Utd của Mourinho đáng lẽ có thể đối phó với mọi đợt tấn công, bất kể có dồn dập ra sao và đa dạng như thế nào. Thế rồi trông vào màn trình diễn của cả bộ tam vệ Lindelof, Smalling và Jones: không ai không có lợi thế về hình thể, không ai không mạnh mẽ trong không chiến, nhưng cũng không ai không gây thất vọng ở King Power.
Lại một chữ “nếu” muôn thuở nhưng với cám cảnh chấn thương hẵng còn đeo bám Bailly thêm tối thiểu hai tháng, nó thực sự xa vời và reo rắc tâm trạng âu lo u ám ở Old Trafford. 10 trận có trung vệ người Bờ Biển Ngà, Man Utd thủng lưới vỏn vẹn 4 bàn. Vừa rồi là trận thứ 9 liên tiếp không có anh ở Premier League, họ thủng lưới những bàn thua thứ 18 và 19 trong mùa giải này. Đan xen hai tháng qua, Quỷ Đỏ thua những trận đầu tiên ở Premier League, Champions League cũng như bị loại khỏi League Cup.
| Man Utd của Mourinho nên học hỏi Man City của Guardiola ở khả năng thích nghi với chấn thương |
Man Utd chỉ càng đáng “ăn gạch” nếu tầm cỡ như họ phải đi dựa dẫm vào thể trạng khỏe mạnh của một trung vệ chất lượng nhưng hẵng còn trẻ trung và non kinh nghiệm, bản lĩnh. Quỷ Đỏ sẽ lại viện cớ cho phong độ thăng hoa vô đối của Man City mà thôi, nhưng đừng quên rằng gã hàng xóm ồn ào đó đâu phải không có vấn đề của riêng mình. Thống trị tuyệt đối nước Anh với biết bao kỷ lục bị xô đổ, ngày hôm nay có được cũng xứng đáng, nhờ khả năng ứng biến và thích nghi với nạn chấn thương tốt hơn hẳn đối thủ cùng thành phố.
Không chỉ một như Bailly của MU, City thậm chí mất những hai hậu vệ trẻ trung, chất lượng và còn đắt đỏ nữa, với John Stones sẵn được trang bị kinh nghiệm Premier League đầy mình. Với trường hợp của Benjamin Mendy, Pep Guardiola thậm chí còn chứng minh tài thao lược nhân sự xuất sắc của mình khi thay thế hoàn hảo bằng phát kiến Fabian Delph tưởng chừng như đã hết tương lai ở Etihad.
Nhìn sang bên kia thành phố, cá tính của Jose Mourinho không bao giờ cho phép ông thua kém đồng nghiệp kỳ phùng địch thủ, chí ít với những dấu ấn cá nhân khắc ghi CLB chủ quản. Chính thế, một giải pháp mới mẻ và hiệu quả cho một hàng thủ MU không Eric Bailly là nhiệm vụ bắt buộc ngay sau thảm họa King Power, kể cả có phải nhúng tay vào mùa đông chuyển nhượng đầu năm 2018 tới đây.