Gareth Bale: Từ bến cảng Southampton tới đến Dải ngân hà Madrid

Gareth Bale đã không còn là cậu bé bỡ ngỡ của 6 năm về trước, khi anh sắp trở thành nhân vật chính của bản hợp đồng kỷ lục thế giới trị giá 85 triệu bảng chuyển từ Tottenham tới Real Madrid. Đó là mùa Hè 2007, khi Bale vừa hoàn tất thương vụ trị giá 5 triệu bảng (7 triệu bảng tính cả các điều khoản tăng thêm) đưa anh từ đội bóng bờ biển phía nam nước Anh tới London. 6 năm sau, mọi thứ đã khác kinh khủng.

Khởi đầu nhọc nhằn

HLV mới của anh ở Tottenham là Martin Jol, và cầu thủ 18 tuổi tỏ ra đầy háo hức trước cơ hội được chơi trong một đội hình Spurs với rất nhiều cầu thủ trẻ người Anh lúc bấy giờ như Paul Robinson, Ledley King, Michael Dawson, Aaron Lennon, Jermaine Jenas, Jermain Defoe, Darren Bent và Tom Huddlestone. "Tôi thấy họ có rất nhiều cầu thủ Anh và đang đi đúng hướng. Tôi muốn là một phần của hướng đi đó", Bale nói. Giờ thì anh đã tách riêng ra khỏi nhóm cầu thủ đó, ở một đẳng cấp chỉ của riêng Bale.

Thật ra thì từ lúc đó, Bale đã có các kỷ lục của riêng mình: Anh là tuyển thủ quốc gia trẻ nhất lịch sử xứ Wales, 16 tuổi 315 ngày đã có trận ra mắt, cũng trong tháng mà người bạn cùng phòng cũ của anh ở Southampton, Theo Walcott, phá kỷ lục tương tự trong màu áo tuyển Anh. Giờ thì Bale thậm chí đã qua mặt Walcott. Thêm vào đó, cú sút phạt đẹp mắt của Bale vào lưới Slovakia 4 tháng sau cũng biến anh thành cầu thủ ghi bàn trẻ nhất lịch sử đội tuyển xứ Wales.

Hành trình từ đội trẻ Southampton trở thành cầu thủ đắt giá nhất thế giới với Bale không chỉ trải toàn hoa hồng. Một loạt những chấn thương lưng và di chứng của chúng, kể từ năm mới 15 tuổi, đã khiến anh mất một học bổng bóng đá tại Southampton và gây ra không ít khó khăn sau này trong giai đoạn khởi nghiệp ở White Hart Lane. "Tôi nghi ngờ cậu ấy đủ mạnh mẽ cả về thể lực và tinh thần", Giám đốc học viện trẻ ở sân St Mary, Malcolm Elias, bình luận vào thời điểm đó.

Sau 5 trận ở Spurs, Bale tái phát chấn thương lưng, kèm theo một chấn thương mắt cá khiến anh vắng mặt cả mùa giải. Tiếp sau đó là chuỗi 24 trận không thắng chỉ kết thúc khi anh vào sân từ ghế dự bị vào cuối trận, tháng 9/2009, khi Tottenham đã dẫn trước 4-0.

Tiến bộ chóng mặt

Bale chỉ thực sự có được cơ hội nghiêm túc ở đội 1 vào tháng 1/2010 khi Benoit Assou-Ekotto phải về phục vụ đội tuyển Cameroon ở giải vô địch châu Phi và vị trí hậu vệ trái bị bỏ trống. Thật mỉa mai, Assou-Ekotto không bao giờ chơi trong giải đấu đó, bởi một chấn thương lưng, nhưng anh đã góp tay làm nên lịch sử. Khi Assou-Ekotto bình phục trở lại, Bale được chuyển lên đá tiền vệ trái và sau những bàn ấn định chiến thắng vào lưới Chelsea và Arsenal, câu chuyện của cầu thủ xứ Wales đã đi vào một khúc ngoặt mà anh không bao giờ quay đầu lại nữa.

"Tôi đã xem Bale tập luyện, nên không thấy ngạc nhiên khi anh ấy ghi những bàn thắng như thế", Assou-Ekotto bình luận. "Anh ấy là một điều kỳ diệu". Bale lao vào tập thể lực mùa Hè năm 2010, và khi mùa giải bắt đầu, nhiều CĐV áo trắng kinh ngạc thấy tiền vệ cánh trái của họ đã vạm vỡ cao to hơn hẳn, không còn là cầu thủ mỏng cơm bẽn lẽn của 3 năm về trước. Giờ đây, Bale có cả sức mạnh bên cạnh tốc độ vốn đã kinh hoàng. Những tố chất đó đã dẫn tới câu đùa nổi tiếng ở White Hart Lane tại Champions League mùa 2010-11: "Gọi taxi cho Maicon!". Hậu vệ phải người Brazil bị hành hạ đến tội nghiệp trong những màn solo của Bale trước Inter Milan. Cả châu Âu giờ phải ngả mũ trước anh.