Trên đường Pitch
(Bongda24h) - Người ta kì vọng vào một trận đấu dễ dàng hơn cho Man City. Tại Etihad đêm 29/12, họ vẫn là những người áp đảo hoàn toàn Crystal Palace, nhưng sau gần 30 cú sút cùng thời lượng kiểm soát bóng tròm trèm 75%, những gì mà hàng công của Pellegrini làm được chỉ là 1 bàn thắng của Edin Dzeko. Chiến thắng 1-0 là đủ để Man City tạm thời vươn lên dẫn đầu bảng với 41 điểm và nâng kỉ lục ghi bàn trên sân nhà lên thành 56 trận liên tiếp.
Gã tí hon mang tên Crystal Palace mới lên chơi tại Premier League nhiều khả năng sẽ trở thành nạn nhân đáng thương tiếp theo của gã "lãnh chúa" Manchester City tại Etihad. Lần cuối cùng đội bóng áo xanh thua Palace đã diễn ra cách đây 23 năm (thua 0-2 ngày 22/12/1990), nhưng đó không phải là yếu tố để cho Tony Pulis và các học trò hiểu rằng họ sẽ chỉ có đúng 1% cơ hội thắng trên sân khách đêm nay. Yếu tố chính để người người dự đoán Man City sẽ "đập nát" Crystal Palace chẳng có gì là khó hiểu nếu như chăm chỉ xem giải Ngoại hạng Anh từ đầu mùa. Trong bối cảnh Palace đã thua 7 trên 9 trận khi phải xa nhà, còn Man City đã thắng cả 9/9 mỗi lần được ra sân tại thánh địa Etihad (đã ghi 18 bàn vào lưới Tottenham, Manchester United, Arsenal và Liverpool), thì có lẽ Pellegrini chẳng cần phải tung ra đội hình mạnh nhất để có 3 điểm. Zabaleta đã phải gấp rút ra sân ngay sau khi hồi phục chấn thương trong trận gặp Liverpool cách đây 2 ngày, và đêm nay anh được nghỉ ngơi để nhường chỗ cho tài năng trẻ Dedryck Boyata. Trên hàng tiền vệ, nhạc trưởng Yaya Toure được đàn em Javi Garcia trám chỗ, còn ở tuyến trên, Edin Dzeko đóng vai tiền đạo cắm thay cho Alvaro Negredo, đồng thời James Milner sẽ ra sân từ đầu để Samir Nasri được nghỉ. Joe Hart tiếp tục là người bắt chính.
Hàng công của Crystal Palace thực sự gặp những vấn đề nghiêm trọng. Trong 9 trận đã đấu khi xa nhà, họ mới chỉ nổ súng được trong 5 trận, và đêm nay khả năng Jerome cùng các đồng đội chọc thủng lưới Joe Hart là không nhiều, khi số bàn thua trên sân nhà của Man xanh được gói gọn ở con số 6. Marouane Chamakh sẽ không ra sân từ đầu, bởi Pulis chỉ cho mình Jerome đá cắm, tập trung chủ yếu quân số để tử thủ nhằm tới mục đích 1 điểm (kể cả những người thường đá có xu hướng khá cao là Bannan hay Bolasie cũng nhiều khả năng hoạt động tích cực ở khu vực vòng tròn giữa sân hơn là tiến sát vòng cấm đối phương). O'Keefe, Thomas, Murray, McCarthy, Dikgacoi, Guedioura và Hunt không thể ra sân từ đầu, làm cho nhiệm vụ của đội khách đã khó nay còn khó hơn gấp bội lần. Chính sự yếu kém về phong độ và thiếu hụt về lực lượng làm cho Crystal Palace thấy rõ tương lai mờ mịt trong 90 phút sắp tới trên thảm cỏ Etihad, dù Pellegrini cho nhiều trụ cột nghỉ ngơi. Lợi thế của Man xanh được thể hiện rất rõ ràng ngay từ những phút đầu tiên, khi họ đá bình tĩnh, chắc chân hơn hẳn và chiếm được khu tuyến giữa; còn ngược lại Palace tỏ ra khá "cóng", thường hay đưa ra những đường chuyền gấp, không chính xác vì bị gây áp lực khá gắt gao ngay khi chân chạm bóng. Trong 5 phút đầu tiên, dù chỉ sở hữu đúng 1 cơ hội duy nhất (Dzeko phá bẫy việt vị quá khéo nhưng dứt điểm chệch cột dọc sau đường chọc khe thẳng vào khu vực 16m50 của đối phương từ chân David Silva), nhưng Man City cầm được rất nhiều bóng, chiếm được thế thượng phong và không tỏ ra bất kì dấu hiệu nào của sự vội vàng. Họ bắt đầu thực hiện tương đối nhiều các phương án sút xa để phá hàng thủ đối phương,những người tích cực nhất là Fernandinho và Jesus Navas.
Kể từ phút thứ 10, Man City đẩy cao đội hình, tấn công nhiều hơn và bắt đầu tìm kiếm bàn thắng bởi thời gian thăm dò đã kết thúc. 75% thời lượng kiểm soát bóng trên sân giúp họ làm phong phú các phương án tấn công của mình; đầu tiên là pha băng lên từ tuyến 2 rồi tung chân sút khá kĩ thuật từ khoảng cách 18 mét ở ngay khu trung lộ, đưa bóng đi sát sạt khung thành Speroni ở tầm thấp. Crystal Palace cũng vùng lên chống trả, nhưng với việc cầm bóng quá ít, đoàn quân của Pulis không có nhiều bài để thi triển. Những nỗ lực cá nhân của Bolasie là rất đáng khen ngợi, nhưng các pha bó từ cánh vào trung lộ để sút của anh không mang lại nhiều hiệu quả. Man City chủ yếu tập trung hướng tấn công của mình ở cánh trái và khu vực tuyến giữa, nơi Silva một mình khuấy đảo rất tích cực, tuy nhiên Palace có vẻ cũng đã chuẩn bị khá kĩ cho tình huống này: họ chơi không khác gì một chiếc xe bus 2 tầng với tầng tầng phòng ngự dày đặc ngay trước khung thành Speroni, khiến các đường xẻ nách hay chọc khe của đội chủ nhà chưa thể tạo nên được những đột biến cụ thể. Phút 20, James Milner có cơ hội thực sự nguy hiểm khi anh có bóng trống trải trước khu vực vòng 16m50 rồi tung chân phải vuốt mu lai má ngoài rất mạnh, nhưng bóng lại đi vọt xà ngang trong gang tấc. Mỗi khi Man City vào được tới vòng cấm địa đối phương thì người nhận bóng thường là Dzeko. Anh có thể vượt qua 2 hậu vệ đối phương dễ dàng nhưng những pha dứt điểm cả bằng đầu cả bằng chân của chân sút người Bosnia đều không thể qua được những lớp tường dày cuối cùng. Hiệp 1 trận đấu trôi qua được nửa thời gian, và đến lúc này cả Kompany cũng đã dâng rất cao để tham gia tấn công. Anh để lại dấu ấn đầu tiên trên mặt trận lạ lẫm này bằng cú sút xa trái phá đi là là mặt đất ở phút 23. Có vẻ như Man xanh chủ trương bắn phá đa dạng càng nhiều càng tốt trong thời điểm này, khi chỉ 1 phút sau, Milner đột nhập vòng cấm từ phía biên trái, tung cú sút (lần này là chân trái) đưa bóng đi lệch cột dọc.
Các cú dứt điểm đã được tung ra nhiều hơn, và sức sát thương cũng đáng nể hơn hẳn hồi đầu hiệp: phút 28, đến lượt Silva thử tài Speroni bằng pha băng lên rất nhanh và mạnh mẽ sau đường chọc khe thông minh xuống cánh của Fernandinho. Pha sút bóng này của tiền vệ người Tây Ban Nha, đáng tiếc chỉ mang lại cho Man City một quả phạt góc. Các cầu thủ chủ nhà cần có sự đột biến hơn nữa trong khâu dứt điểm nếu không muốn bị cầm hòa không bàn thắng trong 45 phút đầu, và ở hàng thủ, đề cao cảnh giác cũng là điều rất cần thiết khi Bolasie cùng Jerome đã bắt đầu có một vài pha đánh cánh khá khởi sắc tuy đội khách chưa dứt điểm được nhiều. Phút 34, đáng tiếc cho đội khách khi chân sút chủ lực Jerome gặp một chấn thương tương đối nặng sau khi va chạm với thủ thành Joe Hart của đối phương (sau tình huống này Hart cũng bị rách một vết khá lớn ở mắt nhưng vẫn cố thi đấu tiếp), và Palace buộc phải thay tiền đạo cắm. Marouane Chamakh sẽ tiếp quản vị trí mà người đồng đội để lại, và ở một chừng mực nào đó, khi đánh biên và cần người chớp thời cơ, Chamakh là một lựa chọn hợp lý hơn Jerome. Trong những phút tiếp theo đó, Man City sử dụng rất nhiều lần phương án xuyên thẳng vào vị trí hở ra giữa hậu vệ cánh và trung vệ của đối phương, và với cách làm này, họ đã có được cú sút thứ 13 chỉ sau 40 phút thi đấu, lần này người dứt điểm là Silva sau đường chuyền của Fernandinho. Tuy nhiên, khi không có Negredo trên sân, số lần sút trúng khung gỗ của đội chủ nhà chỉ là duy nhất... 1 lần, quá ít so với những gì mà người ta muốn Man xanh làm được trước đối thủ nhược tiểu kém họ mọi mặt trên phương diện đẳng cấp: pha nã đạn mạnh và căng như kẻ chỉ của số 21 chỉ đưa bóng bay hết đường biên ngang và đi thẳng lên khán đài sân Etihad. Chỉ sau đó 2 phút, trực tiếp Fernandinho lên tham gia tấn công và dứt điểm: Silva bơm bóng vào khu cấm địa bằng một đường chuyền tầm cao cho Dzeko, bằng 1 chạm duy nhất, tiền đạo người Bosnia làm tường để đưa bóng tới chỗ của Fernandinho, người đã xâm nhập vòng 16m50 của đối phương từ lúc nào. Khéo léo loại bỏ 1 hậu vệ đối phương bằng pha tâng bóng chân phải, Fernandinho dùng mu chân trái để sút rất căng nhưng bóng một lần nữa lại vọt xà ngang như thể khung thành Palace bị "ếm bùa". Đến phút bù giờ thứ 3 của hiệp 1, khi Fernandinho đã đưa được bóng vào khu vực cần nhắm tới là khung thành đối phương bằng một pha đánh đầu ở cự ly 6 mét vô cùng hóc hiểm sau đường tạt vào của James Milner từ cánh phải thì Speroni lại xuất sắc bay người cản phá trong sự thán phục của các CĐV tại Etihad, một phản xạ tuyệt vời của Speroni.
45 phút đầu được bù giờ thêm 5 phút nữa, và quả thực khung thành của Crystal Palace liên tục được đặt vào tình trạng báo động đỏ với những pha xâm nhập và không ngại dứt điểm của Silva, Fernandinho hay Navas... Tuy nhiên, Dzeko, người được trong mong sẽ ghi bàn nhất, lại tỏ ra rất thừa thãi trong khu vực cầu môn đối phương bằng những pha khống chế bóng rất thiếu cảm giác, không thể sút bóng cho "tử tế" dù chỉ 1 lần. Chân sút người Bosnia đã bỏ lỡ rất nhiều đường chuyền thông minh và thuận lợi từ chân Silva cũng như Fernandinho. Negredo vẫn ngồi đó, trên băng ghế dự bị, và có lẽ trong 15 phút đầu hiệp 2, tình hình không thay đổi thì số 10 sẽ phải nhường chỗ cho số 9. Số cú sút (15 so với 2), thời lượng kiểm soát bóng áp đảo hoàn toàn (73% so với 27%) cho thấy lợi thế không thể chối bỏ của Man City trong hiệp 1, và diễn biến trên sân quả thực cho người ta thấy một sự áp đảo toàn tập. Mặc dù vậy, những cú sút cần phải được trau chuốt hơn rất nhiều trong nửa cuối trận đấu. Ngay đầu hiệp 2, Man City đã dồn dập tấn công, và tình huống đầu tiên mà họ tạo ra về phía khung thành đối phương đến ở phút 47, khi Silva chuyền vào trung lộ cho Dzeko đứng sẵn trong vòng 16m50. Không cần quan sát nhiều, D10 tung ra cú chọc khe đưa bóng tới chân Milner, tạo điều kiện cho tiền vệ người Anh tung cú dứt điểm nhưng bóng lại đi giống như trong một pha căng ngang hơn. Tuy nhiên, ở chiều ngược lại, Man City cũng cần tỏ ra hết sức cẩn thận, khi mà Palace cũng có những đường phả công sắc bén: chỉ trong khuôn khổ phút 50, liên tục họ tung ra liền 2 cú dứt điểm của Puncheon (di chuyển từ biên phải vào trung lộ rồi sút chéo góc) và Chamakh (đánh đầu từ pha phạt góc sau đó). 2 tình huống đều khá nguy hiểm và là lời cảnh tỉnh cho Man City: tấn công nhưng không quên phòng ngự.
Trong tình cảnh quá bế tắc, nhất là về khâu dứt điểm, Pellegrini tung ra 2 sự thay đổi người cực kì táo bạo ở phút thứ 55: đầu tiên, Samir Nasri vào sân thay cho Fernandinho, đồng nghĩa với việc Milner sẽ được kéo vào giữa để chơi cặp tiền vệ trung tâm với Javi Garcia; và sau đó, Alvaro Negredo được vào thế chỗ của... Dedryck Boyata. Man xanh chỉ còn chơi với 3 hậu vệ, bởi lẽ họ cần phải làm thế, đơn giản là vậy. Trong 10 phút đầu hiệp 2, Man City kiểm soát tới 88% thời lượng bóng lăn trên sân, nhưng họ cần phải tỉ lệ thuận hóa số bàn thắng cùng với tỉ lệ này. Pellegrini sẽ vận hành sơ đồ khá quen thuộc 4-4-2, có thể chuyển thành 5-3-2 (Clichy dạt biên phải, nhường cánh trái cho Kolarov) khi cần với việc Milner sẽ bó về làm một hậu vệ biên mỗi khi Man xanh phải chống đỡ các đợt tấn công hiếm hoi của đối thủ. Sơ đồ này ngay lập tức khiến người ta thấy sức tấn công của Man City dồi dào và sáng tạo hơn với sự góp mặt của Negredo. Dù rất tiếc nhưng vẫn phải thừa nhận màn trình diễn của Dzeko là rất "tù túng".
Trái lại, Palace có một cánh trái sắc sảo cùng một trụ cột Puncheon bùng nổ. Anh liên tục đưa ra những pha đột phá dứt điểm táo bạo, cũng như tạo điều kiện cho các đồng đội trong nhiều tình huống đòi hỏi sự sáng tạo rất cao. Những pha chọc khe hay các đường chuyền mang tính đột phá của tiền vệ này làm Palace chơi vô cùng khởi sắc ở một vài thời điểm. Không chỉ có vậy, chính sự bùng nổ của Puncheon đã khích lệ các đồng đội tự tin dứt điểm hơn: phút 64, Jedinak từ khoảng cách 25 mét tung cú sút trái phá bằng má ngoài chân phải, đưa bóng liệng cực khó chịu xoáy thẳng lên nóc khung thành Man xanh. 4 phút sau, đến lượt Ward làm điều tương tự ở khoảng cách 20 mét, khi có bóng chếch về phía cánh trái. Trong cả 2 tình huống này, Hart đều phản xạ tuyệt vời và làm nản lòng các chân sút đối phương.
Xen giữa 2 pha dứt điểm đầy tính sát thương của Palace là một bàn thắng của Man City, được ghi ở phút thứ 66. Người ta nói rằng một tiền đạo chỉ cần ghi 1 bàn trong trận đấu là sẽ thành người hùng, bất chấp trước đó anh ta đá tệ ra sao đi nữa, và Dzeko đã một lần nữa trở thành ví dụ hùng hồn cho câu nói này. Đá rất tồi trong khoảng thời gian 66 phút đầu, đói bóng, di chuyển không thông minh, làm tường tạm ổn nhưng các pha khống chế bóng thì vô cùng tệ, nhưng người ta có thể quên hết những thứ ấy sau trận đấu này bởi anh chính là người ghi bàn mở tỉ số, phá vỡ thế bế tắc cho đội quân của Pellegrini. Nasri có bóng bên phía cánh trái, anh mở vào vòng cấm địa cho Silva nhưng bóng lại dạt ra sát đường biên ngang, đến chân của Navas. Tiền vệ mang áo số 15 đi bóng 2 nhịp trước khi quan sát thấy Dzeko đang đứng ở vị trí rất thuận lợi để dứt điểm, ngay trước vòng 5m50 đối phương với góc sút cực rộng. Không chần chừ, Navas chuyền bóng thẳng cho Dzeko, Silva khôn khéo nhả bóng làm lạc hướng hậu vệ đối phương, và việc ghi bàn mở tỉ số vào lưới trống là điều quá dễ để hoàn thành cho chân sút người Bosnia. 1-0, và Man xanh đã vươn lên. Khó khăn hơn họ nghĩ trước khi trận đấu bắt đầu nhiều, nhưng dù sao họ cũng phần nào gỡ bỏ được áp lực đè nặng sau pha nổ súng này của D10.
Những nhân tố mới vào sân bao gồm Nasri, Negredo và Kolarov làm Man City chơi sáng hẳn lên. Phút 78, suýt chút nữa thì họ giúp cho Dzeko hoàn thành cú đúp của mình trong một tình huống phối hợp đánh biên đơn giản. Nasri phối hợp 1-2 cùng Kolarov, tạo điều kiện cho hậu vệ người Serbia đâm xuống sâu bên phía cánh trái rồi chuyền vào thuận lợi cho Dzeko đánh đầu dũng mãnh, nhưng Speroni lại là người chiến thắng. Đêm nay, thủ thành của Palace đã có một ngày thi đấu xuất sắc: dù cho đội bóng của anh bị áp đảo gần như hoàn toàn, nhưng Palace vẫn chỉ thua có đúng 1 bàn. Kể từ phút 80, Man City đã đá theo kiểu lấy công bù thủ (dồn lên tấn công không để đối phương chạm bóng) với điểm tựa niềm tin là một bàn dẫn trước, khiến cho Palace không thể tấn công khởi sắc như một vài thời điểm nhỏ của hiệp đấu thứ 2. Mỗi khi đội khách có bóng và thắp lên ý đồ gỡ hòa, Man xanh lại dồn nhiều quân về và chơi pressing rát, khiến cho những đường chuyền cuối cùng của đối thủ trở nên ngô nghê, lóng ngóng và không có hiệu quả. Phút 90, suýt chút nữa Man City kết liễu hoàn toàn mọi hi vọng của đội khách khi phản công một đường chớp nhoáng rất sắc sảo. Navas có bóng bên phía cánh phải, vượt qua Ward rồi tạt vào cho Dzeko băng lên ở sát đường biên ngang, đáng tiếc pha dứt điểm bằng đầu trong tư thế bay người của D10 lại đưa bóng vọt xà ngang.
Bất chấp điều đó, Dzeko cũng không cần phải tiếc nuối quá nhiều, bởi khi tiếng còi mãn cuộc cất lên, anh hiểu rằng chính mình đã một tay mang về 3 điểm cho đội chủ sân Etihad trong một trận đấu nhọc nhằn hơn dự kiến. Với 3 điểm có được trong trận đấu này, Manchester City đã chính thức chiếm ngôi đầu của Arsenal và ung dung chứng kiến Pháo Thủ thành London vật lộn với Chelsea vào 23 giờ đêm mai (theo giờ Việt Nam). Trong trường hợp Arsenal không thể thắng, Citizens sẽ lần đầu tiên giành pole trong cuộc đua tới ngôi vô địch.
Gã tí hon mang tên Crystal Palace mới lên chơi tại Premier League nhiều khả năng sẽ trở thành nạn nhân đáng thương tiếp theo của gã "lãnh chúa" Manchester City tại Etihad. Lần cuối cùng đội bóng áo xanh thua Palace đã diễn ra cách đây 23 năm (thua 0-2 ngày 22/12/1990), nhưng đó không phải là yếu tố để cho Tony Pulis và các học trò hiểu rằng họ sẽ chỉ có đúng 1% cơ hội thắng trên sân khách đêm nay. Yếu tố chính để người người dự đoán Man City sẽ "đập nát" Crystal Palace chẳng có gì là khó hiểu nếu như chăm chỉ xem giải Ngoại hạng Anh từ đầu mùa. Trong bối cảnh Palace đã thua 7 trên 9 trận khi phải xa nhà, còn Man City đã thắng cả 9/9 mỗi lần được ra sân tại thánh địa Etihad (đã ghi 18 bàn vào lưới Tottenham, Manchester United, Arsenal và Liverpool), thì có lẽ Pellegrini chẳng cần phải tung ra đội hình mạnh nhất để có 3 điểm. Zabaleta đã phải gấp rút ra sân ngay sau khi hồi phục chấn thương trong trận gặp Liverpool cách đây 2 ngày, và đêm nay anh được nghỉ ngơi để nhường chỗ cho tài năng trẻ Dedryck Boyata. Trên hàng tiền vệ, nhạc trưởng Yaya Toure được đàn em Javi Garcia trám chỗ, còn ở tuyến trên, Edin Dzeko đóng vai tiền đạo cắm thay cho Alvaro Negredo, đồng thời James Milner sẽ ra sân từ đầu để Samir Nasri được nghỉ. Joe Hart tiếp tục là người bắt chính.
Hàng công của Crystal Palace thực sự gặp những vấn đề nghiêm trọng. Trong 9 trận đã đấu khi xa nhà, họ mới chỉ nổ súng được trong 5 trận, và đêm nay khả năng Jerome cùng các đồng đội chọc thủng lưới Joe Hart là không nhiều, khi số bàn thua trên sân nhà của Man xanh được gói gọn ở con số 6. Marouane Chamakh sẽ không ra sân từ đầu, bởi Pulis chỉ cho mình Jerome đá cắm, tập trung chủ yếu quân số để tử thủ nhằm tới mục đích 1 điểm (kể cả những người thường đá có xu hướng khá cao là Bannan hay Bolasie cũng nhiều khả năng hoạt động tích cực ở khu vực vòng tròn giữa sân hơn là tiến sát vòng cấm đối phương). O'Keefe, Thomas, Murray, McCarthy, Dikgacoi, Guedioura và Hunt không thể ra sân từ đầu, làm cho nhiệm vụ của đội khách đã khó nay còn khó hơn gấp bội lần. Chính sự yếu kém về phong độ và thiếu hụt về lực lượng làm cho Crystal Palace thấy rõ tương lai mờ mịt trong 90 phút sắp tới trên thảm cỏ Etihad, dù Pellegrini cho nhiều trụ cột nghỉ ngơi. Lợi thế của Man xanh được thể hiện rất rõ ràng ngay từ những phút đầu tiên, khi họ đá bình tĩnh, chắc chân hơn hẳn và chiếm được khu tuyến giữa; còn ngược lại Palace tỏ ra khá "cóng", thường hay đưa ra những đường chuyền gấp, không chính xác vì bị gây áp lực khá gắt gao ngay khi chân chạm bóng. Trong 5 phút đầu tiên, dù chỉ sở hữu đúng 1 cơ hội duy nhất (Dzeko phá bẫy việt vị quá khéo nhưng dứt điểm chệch cột dọc sau đường chọc khe thẳng vào khu vực 16m50 của đối phương từ chân David Silva), nhưng Man City cầm được rất nhiều bóng, chiếm được thế thượng phong và không tỏ ra bất kì dấu hiệu nào của sự vội vàng. Họ bắt đầu thực hiện tương đối nhiều các phương án sút xa để phá hàng thủ đối phương,những người tích cực nhất là Fernandinho và Jesus Navas.
Kể từ phút thứ 10, Man City đẩy cao đội hình, tấn công nhiều hơn và bắt đầu tìm kiếm bàn thắng bởi thời gian thăm dò đã kết thúc. 75% thời lượng kiểm soát bóng trên sân giúp họ làm phong phú các phương án tấn công của mình; đầu tiên là pha băng lên từ tuyến 2 rồi tung chân sút khá kĩ thuật từ khoảng cách 18 mét ở ngay khu trung lộ, đưa bóng đi sát sạt khung thành Speroni ở tầm thấp. Crystal Palace cũng vùng lên chống trả, nhưng với việc cầm bóng quá ít, đoàn quân của Pulis không có nhiều bài để thi triển. Những nỗ lực cá nhân của Bolasie là rất đáng khen ngợi, nhưng các pha bó từ cánh vào trung lộ để sút của anh không mang lại nhiều hiệu quả. Man City chủ yếu tập trung hướng tấn công của mình ở cánh trái và khu vực tuyến giữa, nơi Silva một mình khuấy đảo rất tích cực, tuy nhiên Palace có vẻ cũng đã chuẩn bị khá kĩ cho tình huống này: họ chơi không khác gì một chiếc xe bus 2 tầng với tầng tầng phòng ngự dày đặc ngay trước khung thành Speroni, khiến các đường xẻ nách hay chọc khe của đội chủ nhà chưa thể tạo nên được những đột biến cụ thể. Phút 20, James Milner có cơ hội thực sự nguy hiểm khi anh có bóng trống trải trước khu vực vòng 16m50 rồi tung chân phải vuốt mu lai má ngoài rất mạnh, nhưng bóng lại đi vọt xà ngang trong gang tấc. Mỗi khi Man City vào được tới vòng cấm địa đối phương thì người nhận bóng thường là Dzeko. Anh có thể vượt qua 2 hậu vệ đối phương dễ dàng nhưng những pha dứt điểm cả bằng đầu cả bằng chân của chân sút người Bosnia đều không thể qua được những lớp tường dày cuối cùng. Hiệp 1 trận đấu trôi qua được nửa thời gian, và đến lúc này cả Kompany cũng đã dâng rất cao để tham gia tấn công. Anh để lại dấu ấn đầu tiên trên mặt trận lạ lẫm này bằng cú sút xa trái phá đi là là mặt đất ở phút 23. Có vẻ như Man xanh chủ trương bắn phá đa dạng càng nhiều càng tốt trong thời điểm này, khi chỉ 1 phút sau, Milner đột nhập vòng cấm từ phía biên trái, tung cú sút (lần này là chân trái) đưa bóng đi lệch cột dọc.
Các cú dứt điểm đã được tung ra nhiều hơn, và sức sát thương cũng đáng nể hơn hẳn hồi đầu hiệp: phút 28, đến lượt Silva thử tài Speroni bằng pha băng lên rất nhanh và mạnh mẽ sau đường chọc khe thông minh xuống cánh của Fernandinho. Pha sút bóng này của tiền vệ người Tây Ban Nha, đáng tiếc chỉ mang lại cho Man City một quả phạt góc. Các cầu thủ chủ nhà cần có sự đột biến hơn nữa trong khâu dứt điểm nếu không muốn bị cầm hòa không bàn thắng trong 45 phút đầu, và ở hàng thủ, đề cao cảnh giác cũng là điều rất cần thiết khi Bolasie cùng Jerome đã bắt đầu có một vài pha đánh cánh khá khởi sắc tuy đội khách chưa dứt điểm được nhiều. Phút 34, đáng tiếc cho đội khách khi chân sút chủ lực Jerome gặp một chấn thương tương đối nặng sau khi va chạm với thủ thành Joe Hart của đối phương (sau tình huống này Hart cũng bị rách một vết khá lớn ở mắt nhưng vẫn cố thi đấu tiếp), và Palace buộc phải thay tiền đạo cắm. Marouane Chamakh sẽ tiếp quản vị trí mà người đồng đội để lại, và ở một chừng mực nào đó, khi đánh biên và cần người chớp thời cơ, Chamakh là một lựa chọn hợp lý hơn Jerome. Trong những phút tiếp theo đó, Man City sử dụng rất nhiều lần phương án xuyên thẳng vào vị trí hở ra giữa hậu vệ cánh và trung vệ của đối phương, và với cách làm này, họ đã có được cú sút thứ 13 chỉ sau 40 phút thi đấu, lần này người dứt điểm là Silva sau đường chuyền của Fernandinho. Tuy nhiên, khi không có Negredo trên sân, số lần sút trúng khung gỗ của đội chủ nhà chỉ là duy nhất... 1 lần, quá ít so với những gì mà người ta muốn Man xanh làm được trước đối thủ nhược tiểu kém họ mọi mặt trên phương diện đẳng cấp: pha nã đạn mạnh và căng như kẻ chỉ của số 21 chỉ đưa bóng bay hết đường biên ngang và đi thẳng lên khán đài sân Etihad. Chỉ sau đó 2 phút, trực tiếp Fernandinho lên tham gia tấn công và dứt điểm: Silva bơm bóng vào khu cấm địa bằng một đường chuyền tầm cao cho Dzeko, bằng 1 chạm duy nhất, tiền đạo người Bosnia làm tường để đưa bóng tới chỗ của Fernandinho, người đã xâm nhập vòng 16m50 của đối phương từ lúc nào. Khéo léo loại bỏ 1 hậu vệ đối phương bằng pha tâng bóng chân phải, Fernandinho dùng mu chân trái để sút rất căng nhưng bóng một lần nữa lại vọt xà ngang như thể khung thành Palace bị "ếm bùa". Đến phút bù giờ thứ 3 của hiệp 1, khi Fernandinho đã đưa được bóng vào khu vực cần nhắm tới là khung thành đối phương bằng một pha đánh đầu ở cự ly 6 mét vô cùng hóc hiểm sau đường tạt vào của James Milner từ cánh phải thì Speroni lại xuất sắc bay người cản phá trong sự thán phục của các CĐV tại Etihad, một phản xạ tuyệt vời của Speroni.
45 phút đầu được bù giờ thêm 5 phút nữa, và quả thực khung thành của Crystal Palace liên tục được đặt vào tình trạng báo động đỏ với những pha xâm nhập và không ngại dứt điểm của Silva, Fernandinho hay Navas... Tuy nhiên, Dzeko, người được trong mong sẽ ghi bàn nhất, lại tỏ ra rất thừa thãi trong khu vực cầu môn đối phương bằng những pha khống chế bóng rất thiếu cảm giác, không thể sút bóng cho "tử tế" dù chỉ 1 lần. Chân sút người Bosnia đã bỏ lỡ rất nhiều đường chuyền thông minh và thuận lợi từ chân Silva cũng như Fernandinho. Negredo vẫn ngồi đó, trên băng ghế dự bị, và có lẽ trong 15 phút đầu hiệp 2, tình hình không thay đổi thì số 10 sẽ phải nhường chỗ cho số 9. Số cú sút (15 so với 2), thời lượng kiểm soát bóng áp đảo hoàn toàn (73% so với 27%) cho thấy lợi thế không thể chối bỏ của Man City trong hiệp 1, và diễn biến trên sân quả thực cho người ta thấy một sự áp đảo toàn tập. Mặc dù vậy, những cú sút cần phải được trau chuốt hơn rất nhiều trong nửa cuối trận đấu. Ngay đầu hiệp 2, Man City đã dồn dập tấn công, và tình huống đầu tiên mà họ tạo ra về phía khung thành đối phương đến ở phút 47, khi Silva chuyền vào trung lộ cho Dzeko đứng sẵn trong vòng 16m50. Không cần quan sát nhiều, D10 tung ra cú chọc khe đưa bóng tới chân Milner, tạo điều kiện cho tiền vệ người Anh tung cú dứt điểm nhưng bóng lại đi giống như trong một pha căng ngang hơn. Tuy nhiên, ở chiều ngược lại, Man City cũng cần tỏ ra hết sức cẩn thận, khi mà Palace cũng có những đường phả công sắc bén: chỉ trong khuôn khổ phút 50, liên tục họ tung ra liền 2 cú dứt điểm của Puncheon (di chuyển từ biên phải vào trung lộ rồi sút chéo góc) và Chamakh (đánh đầu từ pha phạt góc sau đó). 2 tình huống đều khá nguy hiểm và là lời cảnh tỉnh cho Man City: tấn công nhưng không quên phòng ngự.
Trong tình cảnh quá bế tắc, nhất là về khâu dứt điểm, Pellegrini tung ra 2 sự thay đổi người cực kì táo bạo ở phút thứ 55: đầu tiên, Samir Nasri vào sân thay cho Fernandinho, đồng nghĩa với việc Milner sẽ được kéo vào giữa để chơi cặp tiền vệ trung tâm với Javi Garcia; và sau đó, Alvaro Negredo được vào thế chỗ của... Dedryck Boyata. Man xanh chỉ còn chơi với 3 hậu vệ, bởi lẽ họ cần phải làm thế, đơn giản là vậy. Trong 10 phút đầu hiệp 2, Man City kiểm soát tới 88% thời lượng bóng lăn trên sân, nhưng họ cần phải tỉ lệ thuận hóa số bàn thắng cùng với tỉ lệ này. Pellegrini sẽ vận hành sơ đồ khá quen thuộc 4-4-2, có thể chuyển thành 5-3-2 (Clichy dạt biên phải, nhường cánh trái cho Kolarov) khi cần với việc Milner sẽ bó về làm một hậu vệ biên mỗi khi Man xanh phải chống đỡ các đợt tấn công hiếm hoi của đối thủ. Sơ đồ này ngay lập tức khiến người ta thấy sức tấn công của Man City dồi dào và sáng tạo hơn với sự góp mặt của Negredo. Dù rất tiếc nhưng vẫn phải thừa nhận màn trình diễn của Dzeko là rất "tù túng".
Trái lại, Palace có một cánh trái sắc sảo cùng một trụ cột Puncheon bùng nổ. Anh liên tục đưa ra những pha đột phá dứt điểm táo bạo, cũng như tạo điều kiện cho các đồng đội trong nhiều tình huống đòi hỏi sự sáng tạo rất cao. Những pha chọc khe hay các đường chuyền mang tính đột phá của tiền vệ này làm Palace chơi vô cùng khởi sắc ở một vài thời điểm. Không chỉ có vậy, chính sự bùng nổ của Puncheon đã khích lệ các đồng đội tự tin dứt điểm hơn: phút 64, Jedinak từ khoảng cách 25 mét tung cú sút trái phá bằng má ngoài chân phải, đưa bóng liệng cực khó chịu xoáy thẳng lên nóc khung thành Man xanh. 4 phút sau, đến lượt Ward làm điều tương tự ở khoảng cách 20 mét, khi có bóng chếch về phía cánh trái. Trong cả 2 tình huống này, Hart đều phản xạ tuyệt vời và làm nản lòng các chân sút đối phương.
Xen giữa 2 pha dứt điểm đầy tính sát thương của Palace là một bàn thắng của Man City, được ghi ở phút thứ 66. Người ta nói rằng một tiền đạo chỉ cần ghi 1 bàn trong trận đấu là sẽ thành người hùng, bất chấp trước đó anh ta đá tệ ra sao đi nữa, và Dzeko đã một lần nữa trở thành ví dụ hùng hồn cho câu nói này. Đá rất tồi trong khoảng thời gian 66 phút đầu, đói bóng, di chuyển không thông minh, làm tường tạm ổn nhưng các pha khống chế bóng thì vô cùng tệ, nhưng người ta có thể quên hết những thứ ấy sau trận đấu này bởi anh chính là người ghi bàn mở tỉ số, phá vỡ thế bế tắc cho đội quân của Pellegrini. Nasri có bóng bên phía cánh trái, anh mở vào vòng cấm địa cho Silva nhưng bóng lại dạt ra sát đường biên ngang, đến chân của Navas. Tiền vệ mang áo số 15 đi bóng 2 nhịp trước khi quan sát thấy Dzeko đang đứng ở vị trí rất thuận lợi để dứt điểm, ngay trước vòng 5m50 đối phương với góc sút cực rộng. Không chần chừ, Navas chuyền bóng thẳng cho Dzeko, Silva khôn khéo nhả bóng làm lạc hướng hậu vệ đối phương, và việc ghi bàn mở tỉ số vào lưới trống là điều quá dễ để hoàn thành cho chân sút người Bosnia. 1-0, và Man xanh đã vươn lên. Khó khăn hơn họ nghĩ trước khi trận đấu bắt đầu nhiều, nhưng dù sao họ cũng phần nào gỡ bỏ được áp lực đè nặng sau pha nổ súng này của D10.
Những nhân tố mới vào sân bao gồm Nasri, Negredo và Kolarov làm Man City chơi sáng hẳn lên. Phút 78, suýt chút nữa thì họ giúp cho Dzeko hoàn thành cú đúp của mình trong một tình huống phối hợp đánh biên đơn giản. Nasri phối hợp 1-2 cùng Kolarov, tạo điều kiện cho hậu vệ người Serbia đâm xuống sâu bên phía cánh trái rồi chuyền vào thuận lợi cho Dzeko đánh đầu dũng mãnh, nhưng Speroni lại là người chiến thắng. Đêm nay, thủ thành của Palace đã có một ngày thi đấu xuất sắc: dù cho đội bóng của anh bị áp đảo gần như hoàn toàn, nhưng Palace vẫn chỉ thua có đúng 1 bàn. Kể từ phút 80, Man City đã đá theo kiểu lấy công bù thủ (dồn lên tấn công không để đối phương chạm bóng) với điểm tựa niềm tin là một bàn dẫn trước, khiến cho Palace không thể tấn công khởi sắc như một vài thời điểm nhỏ của hiệp đấu thứ 2. Mỗi khi đội khách có bóng và thắp lên ý đồ gỡ hòa, Man xanh lại dồn nhiều quân về và chơi pressing rát, khiến cho những đường chuyền cuối cùng của đối thủ trở nên ngô nghê, lóng ngóng và không có hiệu quả. Phút 90, suýt chút nữa Man City kết liễu hoàn toàn mọi hi vọng của đội khách khi phản công một đường chớp nhoáng rất sắc sảo. Navas có bóng bên phía cánh phải, vượt qua Ward rồi tạt vào cho Dzeko băng lên ở sát đường biên ngang, đáng tiếc pha dứt điểm bằng đầu trong tư thế bay người của D10 lại đưa bóng vọt xà ngang.
Bất chấp điều đó, Dzeko cũng không cần phải tiếc nuối quá nhiều, bởi khi tiếng còi mãn cuộc cất lên, anh hiểu rằng chính mình đã một tay mang về 3 điểm cho đội chủ sân Etihad trong một trận đấu nhọc nhằn hơn dự kiến. Với 3 điểm có được trong trận đấu này, Manchester City đã chính thức chiếm ngôi đầu của Arsenal và ung dung chứng kiến Pháo Thủ thành London vật lộn với Chelsea vào 23 giờ đêm mai (theo giờ Việt Nam). Trong trường hợp Arsenal không thể thắng, Citizens sẽ lần đầu tiên giành pole trong cuộc đua tới ngôi vô địch.
Đội hình thi đấu:
Manchester City: Hart, Boyata (Negredo 55'), Kompany, Nastasic, Clichy, Javi Garcia, Fernandinho (Nasri 55'), Jesus Navas, David Silva, Milner (Kolarov 74'), Dzeko.
Crystal Palace: Speroni, Mariappa, Gabbidon, Delaney, Parr, Ward, Jedinak, Bannan (Gayle 81'), Puncheon, Bolasie (Williams 76'), Jerome (Chamakh 35').
- Thành Nguyễn - Bongda24h.vn
Crystal Palace
Man City
